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第１９話（「ハルカ」という名の少女）・３

　……。

　時々思うんだけれど、この謎の声のノリ。

　何だかなぁ……。

（何よ。せっかく親切にしてあげてるのにィ。ホラホラ、ちゃんとよく聞いて。セナ達の会話）

　ええとああ、うん。

　私が気を取り直して関心をセナ達に向ける。

　するとちょうど、セナがレイに呼びかけた声がハッキリと聞こえてきた。

「じゃあ……ココでお別れだな。元気で、レイ」

「ああ。元気で……」

と、２人とも軽く笑い、簡単に済ませようとした。

　しかし余計にそれが名残惜しそうにも見える。

　やがて、２人はそれぞれ逆の道先をめざし歩き出した。

　振り返る事なく、真っ直ぐ道なりに。

　足は止めなかった。

　このまま２人は別れ……と思ったが。

　レイが突然何かを思い出したかのように振り向く。

　セナの方を。そして呼ぶ。

「セナ！　それから」

　セナはレイの方を。

　沈黙が少し２人を包んだ。

　レイが間を置いて言葉を続ける。

「ハルカの事……よろしくな」

　同時に、またレイは自分が進む方へと歩き出す。

　言葉はセナに届いても届かなくても。

　どちらでもよかったのかもしれない。

　セナはしばらくそんなレイを見つめていたが、表情も変えず向き直り。

　自分も決めた方角へと。

　顔を上げて歩き出した。

　２人が出所した日――。

　私は、レイを見ていて。

　一つの答えに辿り着いた予感がした。

　レイは……ハルカさんの事が……。

　確かではない。

　だから『予感』止まりだ。

　でも本当かも。

　だってさっきの場面で。

　そういえばレイもハルカさんを見ていた気が。

　２人って、ラブラブ？

　やっぱりもしかして。

　あっらァ〜……。

（だといいんだけどね）

　へっ……またソレ？

　何よ、違うのぉ！？

（まだ続きがある）

　言われて、黙って前を見る私。

　レイの方へ、勝手に私というカメラマンは追いかける。

　あ。

　気がついた。

　レイの進む先で。

　森の入り口にさしかかる所に、誰かが居る！

　それは成長したハルカさんだった。

「ココに来ると思ってて。待っちゃった。……見て？　家、出てきたの」

　ハルカさんが言う通り。

　ハルカさんの足元には大きな荷物が。

　ひとまとめにされて置いてあった。

「今日２人出所するって、セナが教えてくれて……それで」

　楽しそうな、でもためらっているようなハルカさんの顔。

　私はあれ変だなと思った。

　まるでレイの前だと小さな子供みたい。

　無邪気さというか　あどけなさというか……。

　ついていた男の子っぽい王女イメージとは違ったので。

　そう感じてしまった。

　こっちが本当のハルカさんなんだろうか。

　貴重なものでも見た気分。

「私……」

　小さく呟いて下を見ていたかと思ったら。

　急に顔を上げてレイを一心に見つめた。

「レイ……！　私、あなたについて行きたい！　連れてって！」

　そんな事を叫んだ。

　……！

　私は驚く。

　こんな展開があったなんて。

　しかしレイの答えは素っ気なかった。

「ダメだ。家に戻れ」

　ハルカさんから顔を逸らす。

　レイの冷たさはそのまんまだ。

　今の彼と……。

　しかしハルカさんは粘る。

「嫌よ！　あんな家……私にずっとあんな所に居ろって？　王も王宮の下女も臣下も皆。私を忌み嫌って……私は……ずっと部屋で一人。話し相手もろくに居ない。ずっと、ずっと一人。あなた達だけ。あなた達だけよ。普通に人間扱いしてくれたのは。私には、セナとレイが。あなた達が必要なの」

　ポロポロと、涙までこぼれながらハルカさんはレイに訴えかけたが。

　レイは聞く耳持たないと。

　逸らした視線を戻そうとはしない。

「だったらセナと行けばいい」

　ハルカさんの想いなんて斬って捨てるように。

「セナには悪いけど……私はレイと行きたいの！」

　なおも粘る。

　レイはハッ……と肩を大げさに動かし。

　疲れた吐息を出してハルカさんを邪魔にドンと横へとどかした。

「いいから、どいてくれ」

　そんなレイの腕を引っ張ったハルカさんは想いすがる。

「お願い、連れてって！　一生ついて行きたいの！」

　腕を掴んだ手は邪険にされ振りほどかれた。

「役立たずはいらない」

「！」

　ハルカさんの動きが止まった。

　ただ呆然と……去り行くレイの背中を。

　涙を流しながら。

　でも、ハルカさんは追いかけた。

「絶対、役立たずなんかにはならない。だから……」

　グイと、レイの腕をまた。

　レイは怖い顔になり威圧的に声を発した。

「ダメだったらダメだ！　邪魔なんだ！」

　……

　ゴクリ。

　息を呑む私。

　レイがあんな顔でハルカさんを。

　私は両手に力が入った。

　どっちを応援するかというほどでもなく。

　成り行きを見守るだけだった。

　どうなってしまうの２人。

　……どうしてレイはあんなにもハルカさんを拒否するの？

　好きなんじゃないの？

　私には複雑過ぎるのか、理解ができない。

　ただ、見ているばかり。

　私がゆっくりと考えられるほどの間が空き。

　沈黙を破ってハルカさんは……。

　相当、レイの言葉にショックを受けたみたいだ。

　声が震えている。

「いつもそうよ……私は邪魔だいらないって。昔にも言ったよね？　それ。邪魔だって……冗談だと思ってたけど……本気だったのね。どうして？」

　核心を突く事を言う。

　続けて一気にハルカさんは想いのたけをぶつけ浴びせた。

「私は今まであなたのために頑張ってきたわ。あなたに追いつくために、知力も体力も容姿も完璧に備えてきた。なのに、どうして！？　私じゃダメだというの！？　レイ！」

　レイは答えなかった。

「答えて！　レイ！」

　やはりレイは答えない。

　表情もない。

「レイ……聞かせて……」

と、絞るようにハルカさんは声を漏らした後。

　両手で顔を覆い隠し泣く。

　泣く。

　……ハルカさん……。

　私の目にも、涙が流れてきそうだった。

　残念ながらそれはないのだけれど。

　今の私には。

　もし今の私に体が存在していたら。

　２人の前に飛び出して行っていたかもしれない。

「いらない」

　レイはやはり道を再び歩き出した。

　ハルカさんを無視して。

「レイ……！」

　いつまででも泣き叫び、追いかけるハルカさん。

　見ていられない切迫感。

「行かないで！　レイ！」

　もう、諦めて。

　……私にそんな気持ちが芽生えた所だった。

　ハルカさんがレイに近寄った瞬間。

　今まで全く見向きもしなかったレイに変化があった。

「“萼(がく)”！」

　レイはハルカさんに向けてそう言って手をかざした。

　ハルカさんは驚く。

　……体がねじれた空間と一緒にぐにゃりと歪み。

　ハルカさんを中心に周りに円を描いて『何か』が走りだしたかと思えば。

　『何か』は氷だったのか、大きな槍の先のように尖った氷が発生した。

　メキメキ、メキ……

　氷は生長しているみたいに長くなり。

　ハルカさんを閉じ込めていった。

「……！」

　ハルカさんは身をかばおうとして一瞬身構えた風だったが。

　ハルカさんの両腕は。

　……呪縛から解かれていったような素振りで……いや。

　氷を形成していく、壁は受け入れるのが自然なように。

　ハルカさんは氷づけになった。

（……！）

　私は目が釘付けになる。

《第２０話へ続く》

【あとがき（PC版より）】

“萼（がく）”って何だよレイーッ！（無いよー！）

　……もう少し字変換しやすい漢字でお願いします（泣）。

　ご感想など評価なしでもアリでもお待ちしています（ネタバレはできませんが；）。お気軽にどうぞ〜。

※本作はブログでも一部だけですが公開しております（挿絵入り）。パソコンじゃないと読みにくいかもしれませんが、よければそちらもチラリと……。

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　ありがとうございました。