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第６０話（帰郷）・３

　見覚えのある場所。

　うーんとね。

　そう。

　……港遺跡の、横穴の中だった。

　よく覚えているよ。

　居場所が判明したからか。

　安心できて私が歩き出そうとすると。

　土や、いびつな石がゴロゴロと転がっていた暗い地面の中で。

　足元に光沢の光を見つける。

　でも私は拾わず、それを見ているだけだった。

　何故なら。

　見覚えのあった物。

　私が拾うのを期待しているのか。

　そこにあった物、それは。

　―― 鏡だった。

　丸く、額に特徴的な装飾が施されていて鏡の面を上に向けて落ちている、鏡。

　懐かしいとも、奇妙なとも言える感覚が。

　入り混じって思えてしまう……今。

　鏡は、真っ二つに割れてはいなかった。

　確か、私がウッカリ割ってしまっていたはずの鏡なのに。

　拾わず、鏡面を覗き込んで観察してみてもだ。

　真っ二つどころかヒビさえ入ってはいない。

　……おかしいな。

　もう一人の『私』が教えてくれたんだった。

　鏡の名前は、“透心鏡”で。

『私』が言っていた。

　人の奥底に隠された心を映し出す鏡だったんだって。

　でも、鏡は２つに割れてしまう。

　実はそれが全ての始まりで。

　私は、２つに分かれてしまったんだ。

　そこから私の旅は始まる。

　始まったんだよ。

　なんだけれど。

　割れていないという事は……一体どういう事なんだろう？

「とにかく、家(うち)に帰ろう……」

　疲れたような吐息を出して、私は歩き出した。

　外の……光が溢れている方へ。

　出口へと。

　そこは。

　私の世界。

　ああ、眩しいな。

　光って。

　手を頭の上にかざしながら。

　精一杯に目に入ってくる眩しさを遮断して。

　おかえり、勇気。

　きっとそう言ってくれているのかも……しれないねと思いながら。

　私は、遺跡を後にした。

　このまま、家に帰るもんだと思い込んでいたんだけれどね。

　ところが、そうじゃなかった。

　何と、友達のアッコと遭遇する。

　遺跡の穴を、出た直後だった。

「勇気いいい！　何処行ってたのよお！？」

　甲高い声が辺りに響いた。

「へ？」

　アッコだけじゃない。

　後から後から、ドヤドヤとクラスメイト達がやって来る。

　中には男子も居るし、お嬢こと峰山さんだって居る。

　私への苛めのキッカケを作った帳本人。

　私を取り囲み、凄い騒ぎようだった。

　何なんだ！？

　あちこちで「よかったー」とか、「捜したのよお」とか。

　そんな声が聞こえてきたりで。

「あのー……一体、どういう事？」

と、聞かずにはいられなかった。

　すると。

「おお！　松波。無事だったか、捜したんだぞ！」

　やって来たのは担任の先生だ。

　慌てている。

　はあ……？　と。

　私は相変わらず首を傾げっ放しで。

　どうしたものか、迷っていたらだ。

　先生のひと言に驚愕する。

　先生は、私の顔色を見て心配そうな顔をした。

「発掘中、神隠しにでもあったのかと思って皆で捜していたんだぞ。見つかってよかった！」

　発、掘、中……？

　私の頭の中に謎という名の蜘蛛の巣を張ってしまったようで。

　その後、先生が私を車で家に送ってくれている最中でもだ。

　巣は、簡単には解けてくれそうになかった。

　天神様の言葉が、思い出される。

『向こうの神が、手配して下さるはずです』

　私が元の生活に戻れるように……そう言っていた。

　家に帰って寝た後に、もう日は暮れて夜になっていて。

　店のラーメン屋のカウンターには。

　お客さんが４、５人くらいバラバラと居た。

　お兄ちゃんが一人、カウンターの向こう側で忙しく働いている。

　私が起きてきてのれんをくぐると。

　明るい声でお兄ちゃんは笑いかけた。

「おう。起きたか、勇気。よく寝てたなあ。昼は何処ぞに消えて皆に心配かけてたんだよ、全く」

と、お玉を片手に鍋の前にいた。

　大きな底の深い鍋には、湯気立ったスープが見える。

「ラーメン、食べるか？」

「え、あ、うん……そうだね」

　スープから流れてくる匂いを嗅いだ途端。

　お腹がクーと鳴って空腹を知らせた。

　調理しながらも、手は休めていないお兄ちゃん。

　眺めていたら、お兄ちゃんが不思議な事を言い出した。

「なあ、勇気。もし暇があったらでいいんだけど」

「ん？　何？」

「バイト募集、っていう。張り紙書いて貼っておいてくれないか」

　ラーメンを運びながら、お兄ちゃんは言った。

　麺の上に山盛りのネギやモヤシ。

　チャーシューで飾られている。

　ネギは増量セルフサービスでカウンターの隅っこに置いてある。

　お兄ちゃんのラーメンは久し振りだった。

　思わず涙とよだれが同時に出てきそうになる。

「ばいふぉ、ぽひゅう？」

　ハフハフ言いながら麺を口に入れて。

『バイト募集？』って聞いていた。

　そういえば、今日はお兄ちゃん一人？

　バイトの……ええと、小谷とかいう人は休みなんだろうか？

　私は気になっていた。

「やめちゃってさ。急で、人手がほしいんだよ。勇気、明日から手伝えな」

「へ……」

　私は変な声を出す。

　だってだって。

　小谷さんがやめちゃった？

　彼女じゃないの？

　どういう事？

　まさか。

「お兄ちゃん……小谷さんにフラレたの？」

　私はズビシとストレートに聞いてしまった。

　言った後に後悔してももう遅い。

　シマッタ、と焦って身を縮こませていたのだけれど。

　ザク、という包丁の音の後。

　お兄ちゃんは、ネギを切っている手を止めて。

　眉をひそめながら私を見た。

「はあ？　何言ってんだ？　小谷さんとは別にそういう仲じゃないぞ。お兄ちゃんはな、い・そ・が・し・い・の！　彼女つくってる暇なんかあるかっ」

　怒ってしまっている。

「？？？」

　小谷さんが、お兄ちゃんの彼女じゃない？

　何で？

　私は、訳がわからなくなった。

　段々と、今自分が置かれている状況が明らかになってきた。

　私は、元の世界に帰ってきたものの。

　思っていたより、時が遡ってしまっているんだという事がわかってくる。

　今日は課外授業、港遺跡へ発掘に行った日になっている。

　私は本来なら港遺跡の発掘中。

　鏡を割ってしまってどうしようと悩んだ挙句に隠してしまって……。

　小谷さんも、バイトをやめてなんかなかったはずだ。

　おかしい。

　私が知っている実際と違う。

　……もしやこれが、神様の修正？

　私は、いじめにこれから遭うのだろうか……？

　日が開いて、平日の朝。

　私は休みあけの学校に登校し、廊下を歩いていた。

　そうすると。

　峰山さん……お嬢とすれ違いそうになった。

「先週は、どちらに行ってたのかしらね？　皆に散々迷惑かけて」

　私は無視して過ぎ去ろうとしたのに。

　お嬢の方から話しかけてきたのだった。

　何て答えたらいいのかがわからず。

　黙ってお嬢を見ていたけれど。

　お嬢は好きに言いたい事を言いまくっていた。

「あなたが居ないからって、先生も大変だったんだから。私だって、昼から出掛ける用事があったのよ？　クラスの皆を巻き込んで。どうセキニンとるつもりなの？　ねえ？」

　腰に手を当てて、私に詰め寄ってくる。

　何でそんな事を言うのだろうか。

　確かに、迷惑はかけちゃったかもしれないけどさ。

（そんな言い方ってないんじゃない！？）

　私はカチンときて。

　何か言い返そうかと思い始めた所だった。

　すぐそばから。

「ちょっと！　そんな言い方、ないんじゃない！？」

　廊下中に聞こえる声が返ってきた。

　何処からだと見ると、教室からじゃないか。

　私の居るクラスの、誰か……？

　見て驚く。

　何と、私とお嬢の間に割って入ってきたのは。

（えええ？）

　制服姿。

　港中学校の生徒である事は間違いはない。

　女の子で、ショートカット。

　ボーイッシュな感じがするのは。

　日に少し肌が焼けているからかも。

「あら光月さん。あなただって、用事があったって言ってたじゃない？」

と、お嬢は立ちはだかった。

　光月さん、と呼ばれた女の子。

　流暢に言い返す。

「クラスメイトの一大事に、用事なんて後回しでしょ！　見つかってよかったじゃないの。なーんでそんな意地が悪い言い方するんだか。呆れちゃう！　最っ低！」

　そこまで言ってやった。

　お嬢、キーと歯を見せながらかなり怒っている模様で。

　私はといえば、ただ傍観している。

　やがてお嬢は負けだと認めたのか。

　潔く去ってしまったのだった。

「酷かったわね、峰山さんって。大丈夫？　松波さん」

「え、は、う、うん。大丈夫大丈夫……ははは」

　私は笑いながら誤魔化した。

　うろたえをあまり見せないように。

「ありがと……えと、光月さん？」

　そしてお礼を言った。

　私は、味方になって庇ってくれた嬉しさでいっぱいだった。

　これでもう、いじめにも遭う事はないんじゃないだろうかって思う。

　それは安心するけれど……。

　でも、だ。

　おかしな事態が目に見えて明らかになってくる。

　光月さん―― は、私に可愛い笑顔でこう言った。

「あら、光月さんだなんて。日向(ひなた)……ヒナタ、でいいよ。そう呼んでね。じゃ！」

《第６１話[最終話]へ続く》

【あとがき（ＰＣ版より）】

　次回、最終話です。年末ちょっきり終わりという。連載開始日が2007年11月6日。一年一か月ですか。やりましたな（笑）。でも次はどうしよう。悩む所です。

　今見直すと、直したい誤字脱字などがたくさんありますので（悲）、ちょっとずつ暇あれば直していくつもりでおります。きっと多すぎる……＠

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　ではでは、ありがとうございました。