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第５６話（快楽と苦しみ）・２

　天神は考える。

　青龍の封印を。

　問題は一つ。

　レイ……闇神。

　七神の一人が欠けている事だ。

　封印は、不完全でも成るものなのか。

　天神には分からなかった。

　試してみた事は無論ない。

　しかし、もしできるなら。

　やってみる価値はあるのでは、と。

　天神は決心し、勇気達が集まるキャンプ地へと赴いた。

「封印を……ですか？」

　茶碗を持ちながら。

　勇気は天神が座する手前をボンヤリと見つめた。

　森の入口付近で。

　マフィアが作った鍋の中の雑炊を茶碗に移して食べている。

　獅子の子供に似た小動物をヒナタが捕まえてきたので。

　さばいた肉を焚き火で焼く。

　後は味を付けて、それぞれは焚き火を囲んでお腹を満たしていた。

　持ちかけられた『封印』という法。

　勇気達は忘れていた訳ではないが。

　レイが居ない以上、考えには入れていなかった。

「こちらの動きが気がつかれているのかどうだかは不明だが、青龍のあちら側は我々の方へ近づいて来ているらしい。このままだといつか衝突する事にはなるが。青龍を倒すと言った……その熱意は買おう。だが、やはりどう考えても無理だ。無謀すぎるとしか言いようがないのだ……四神獣を倒すなどと」

と、天神は頭を抱えていた。

　白く長い、艶で光る絹のような髪は。

　これ以上に白くはならない。

　しかし顔は青ざめている。

「お主達の力では、奴は倒せん。それが分かりきっているからこそ、代々救世主を呼び、生け贄として捧げてきたというもの。奴を倒すなどと……甘く考えるな！」

　最後、語尾を強めて言った。

　はち切れんばかりといった風に。

　……途端に辺りはシンと静まり。

　パチパチと火の粉は上がっている。

　セナの、怒りを込めた重厚な声が響く。

「……勇気はまだ１３歳なんだぞ……まだまだ生きられるじゃねーか。どうして……」

　箸を茶碗の上に置き、睨んでいた。

「何が救世主だよ。そんなの、こっちの世界の都合だろう……？」

　本当は叫びたいだろう、セナの叫びのような気が全員にしていた。

　だが黙ったままで、箸を進めている。

　勇気も、セナと同様に空となった茶碗を下に置き。

　箸を上へと置いて揃えた。

　勇気は、ありがとう、と心の中で呟き。

　セナの思いを断ち切った。

「もういいよ、セナ。私、やるだけはやってみるから。封印も、倒すのも」

　勇気は、持ち前の元気よさで皆の前にさらす。

　……天神も皆も、それに救われていった。

「方法を教えて下さい、天神様。私……青龍を封印してみますから」

　焚き火の火は、赤々と消える事なく燃えている。

　食事ももう終わろうとしている。

　全員が……固唾を呑んで押し黙っていた。

　日は昇った。

　さあこれからという時が来る。

　勇気達を乗せた浮かぶ島の正面から。

　青龍はその姿を現す。

　記憶にも新しい龍の、滑らかな曲線を描くその体躯。

　蛇のようにぬるりと長く、見るに湿り気を帯び。

　よじらせて暴れていそうで。

　……日に反射して青くウロコは光る。

　先についた頭は大きく。

　伸びた髭は枝垂《しだ》れ風にあおられ横へと流され。

　ギョロリとした眼の奥は。

　色がついてはいるが遠目にはわからないでいた。

　頭にはざくり、ざくりと突き刺さったような角が２本。

　……体毛は荒々しく。

　もじゃりと白っぽく生えて後ろへと流れている。

　頬を切り裂かれたかに見える大口から。

　牙や白黒のいびつな歯が見え隠れしていた。

　呼吸の隙に黄色い息を吐く事があるようだ。

　浴びると猛毒だろう、臭そうな息。

　……顔の正面から攻める事など、不可能に思えた。

「私が七神、あなた達をサポートしましょう……飛べるようにします。そして、全身に防護の膜を張りましょう……それで精一杯。健闘を祈ります――それぐらいしか、できないが……」

と、天神は申し訳なさそうに言った。

　勇気達はとんでもない。

　充分ですと全員が一致し、大きく頷いている。

「天神様をお護りします。それと、操縦と。こちらにそれらはお任せ下さい――ご無事で」

　天神の影でアジャラとパパラは言った。

　武器を持つ。

　セナ、カイト、紫、ヒナタの腰には短剣を持つ。

　ゲインは長剣、マフィアはムチを持っていた。

　そして持つ全ての武器は。

　最高峰と言われている鉱物“オリハルコン”製だった。

　竜をも斬れると評判を受けてはいるが。

　……目で確かめた事のある者はココには居ない。

　各自、武器を持つが主体はそれではない。

　魔法、肉弾戦など。

　それぞれの得意とする分野で活躍するつもりである。

　セナやカイトは魔法を、マフィアは魔法と武器のムチを。

　ヒナタやゲインは体を張った格闘戦で。

　紫は武器の長剣と格闘で。

　それらを頭に置いていた。

　戦い向きではない蛍は天神の元で待機し。

　いざという時のために備えるという形をとる事にした。

　残るは勇気。

　手には“光頭刃”を構え、青龍ではなく。

　……体毛に隠れ潜んでいる『敵』に向かって目を鋭く光らせていた。

　準備はでき上がっている。

　戦闘が始まろうとして時が迫ってくる……

　勇気達は並んで広がり。

　しっかりと落ち着いていた。

　天神はすでに勇気達の護衛に取りかかっている。

　……防護された服の上から。

　シュウシュウと煙が細白く立ちのぼり、身を護る。

　軽くジャンプすれば飛べるのだろうと予想されるほど。

　身の体重を軽く感じていた。

（いよいよ始まるのね……緊張しちゃうな……）

　勇気は列の真ん中から、一歩出た。

　島の岬になった崖で、神剣“光頭刃”を突き出す。

　ちょうど太陽の光が当たりキラリと輝いた。

　神の剣。

　神に選ばれし者が持つにふさわしいであろう、究極の剣。

　人は斬れないと言うが……？

（青龍もあの『私』も、斬れるような気がする）

　妙な確信が勇気にあった。

　どうせすぐに証明されるべき事だろうと思い意気揚々だった。

　不思議と、怖くなくなっていく。

　……緊張は、ほどかれる。

　勇気は叫んだ。

「『もう一人の私』……聞こえてる！？　私よ、勇気よ！　あなたの片割れ。私達は青龍を倒しに来たの……倒せなくても。封印してみせる……！」

　大音量は、めいっぱい空に響いていった。

　勇気はもう一度繰り返す。

「倒す……封印する！」

　それはとても気持ちのよいものだった。

　思わず、『勇気』が顔をしかめてしまうほどの爽快感。

　胸のあたりがチクチクと、棘刺す痛みに襲われた。

　歯を食いしばり、歯ぎしりもした。

「倒す……封印するですって……？」

　嫌な汗がたぎる。

　激情した感情を抑えていきたかった。

　握り締めた手はワナワナと震え。

『勇気』は我慢の限界を感じていった。

「許さない……させないわ……倒されるのも封印されるのも。そんな事を……」

　できる訳がないと高をくくって。

　鼻で笑った。

「させるもんですか！」

『勇気』は立ち上がって堂々としてみせた。

　さあやってみろと挑戦的に胸を張って正面へ。

　青龍は吠えた。

「グガアアア……ッ！」

　幾人かは、武器のある腰に手を当てた。

　セナやカイト、マフィアは魔法のために精神を集中の域へと達しさせる。

　足を片方。

　一歩だけ下がりやや後ろに体重をかけた。

　来い！

　……もしくは、来る！

　勇気は。

　まず、と。

　我先にと島の土を―― 蹴った。

《第５７話へ続く》

【あとがき（ＰＣ版より）】

　あと５話（ボソ）。

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