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第５２話（青龍復活）・４

　勇気と神子が神殿内に入って行くのを。

　木の陰で見送るセナ。

　２人が古びた白い建物の奥へと入って行き姿を消した後。

　セナは寸分で追いかけたつもりだった。

　見失うなど微塵にも思ってはいなかった。

　しかしだ。

「あ、れ……？」

　２人は居ない。

　何処かへと消えてしまっていた。

　何処を伝っていっても。

　長く続きそうな廊下が十字方向にある。

　廊下の壁に沿って備えつけられた燭台があり。

　灯されたロウソクの明かりで見える範囲の。

　何処を捜しても２人の姿はない。

　捉えようのない奇妙さがセナを包む。

　道があるのに、道を失った感覚に襲われていた。

　自分はどっちに行けばいいのだと。

「くそっ……」

　舌打ちをする。

　しても何にもならない事にも腹を立てた。

　こんな事をしている場合ではないと焦る。

　ココから、右か左か前なのか。

　道の一つを選択しなければならなかった。

「こっちか？　……」

　仕方がなく、右の道を。

　廊下を。

　とにかく時間が惜しかった。

　セナは走る。

　音をできるだけ立てないようにと石造りの壁と壁の間を。

　そして冷やされた空気を突き抜けて行った。

　先は暗くて見えない。

　果てしなく続く廊下なのではと感じるほど長く。

　何処までも何処までも。

　走り続けてやがて飽きが来ようとした矢先に。

　廊下の突き当たりが出現した。

　右にドアがある。

　草花の装飾が施された茶色い木製のドア。

　ドアはノブをゆっくり捻ると簡単に開いた。

　セナは易々と部屋に入れた事にも違和を感じた。

　神殿に来てから。

　奇妙さは依然として消えずむしろ増していく。

　セナはそれに耐えるのにも神経を使っていた。

　開けた部屋の中は暗室だが。

　ドアから差し込んでいた光のおかげで。

　中の様子が窺えそうである。

「な……」

　つい声を小さくも上げてしまった。

　セナは立ち竦む。

　しばらく考えていた。

　本当は、大声を上げてもよかった。

　何故ならば。

　部屋の中に居たのは。

　アジャラとパパラ――２人。

　ただし。

　両手足を頑丈そうな鉄鎖で繋がれ気を失い。

　全身がダラリと人形のように壁に背をもたれさせていた。

　セナの中で奇妙さはピークを迎える。

　電撃を浴びたような衝撃に痺れ。

　全身が麻痺し動けなくなる。

　敵か味方か不明だった２人に答えを求めても。

　ムダな事は承知している。

　しかし聞かずにはいられなかった。

「何故、何故だ？　何故……２人はいつから」

　何故を繰り返し。

　焦りはセナの心臓を早鐘のように打ち出した。

　危険だ。

　結論が出た。

　セナはバッ！　っと勢いよく。

　誰も居ないはずの自分の背後を振り返った。

「勇気ッッ……！」

　叫びが、廊下の空中を。

　矢を真似て突き抜け鋭く放たれる。

　一方、勇気は。

　神子に連れられて。

　神子の背中しか見えない事に退屈しながら。

　足音の響きがよい廊下をずっと歩いている。

　あまり陽気になれる訳はないので。

　勇気は重いムードが段々と嫌になってきていた。

（……ダメだ……油断しちゃ……）

　いつでも腰の剣をとれるよう。

　心構えは怠らなかった。

　今自分の前に居る神子にだって。

　隙を見せないように配慮する。

　敵とも味方とも。

　確かめられるまでは信用ならなかった。

（ん……？）

　神子の進む先。

　突き当たって正面に。

　ドアがあった。

　飾り気のない、木でこしらえただけの。

　粗末なドアだった。

　神子がドアを開ける。

　部屋だとは思われる。

　明かりが点き出していた。

　壁面の燭台に立てられていたロウソクに。

　勝手に火が点っていく。

　ドアの方から奥へとひとりでにポツポツと。

　部屋は最初は暗かったのだが。

　少しずつ視界が開けていった。

　そうやって足元から天井まで見渡せたのだが。

　かなり広い部屋だったらしく。

　奥まった所は闇の吹き溜まりになっていて見えてはいなかった。

　神子が入り、後ろから勇気。

　ドアは自動で閉まってしまい。

　神子は気にせず奥へと向かった。

　勇気も無論、神子の後について。

　顔を上げ真っ直ぐ前を見た。

　奥では、何かが輝いていた。

　青い。

　目を凝らしてみても、青いそれ。

　近づくと正体は明らかになっていった。

　クリスタル……氷の結晶。

　勇気の背丈ほどの大きさが、目の前に現れていった。

「な……」

　徐々に驚きは増していく。

　何から言えばいいのかを迷っていた。

　勇気はこれと同じ物を思い浮かべていた。

　ハルカ――レイの闇の魔法で閉じ込められていたクリスタル。

　その塊自らが発光し青く。

　中の者は腐る事はなく時は存在するが。

　生身は保存され――中の者は。

　人が入っていた。

　長く、床に悠々と到達している白い髪。

　アゴの尖った細い顔。

　まつ毛の、直線に近くシャープに伸びたそれは。

　閉じられた両の目の代わりに目立って。

　薄いけれどキリリと引き締まり紫に見えた口唇。

　鼻はスッと筋が通って美しく高く。

　意志の強さをと眉は描いたように形作られ。

　広く聞き取れやすそうな大きな耳を持つ。

　軽装に施された戦闘服仕立てともみれる中華式の服装。

　醸し出す気品とは相性がよいだろう。

　勇気は、下手に触ると火傷をしてしまうと思い込んだ。

　それほど、鬼気迫る圧迫感で支配されていたのだった。

　もしやこの方が。

　勇気は震える声を出すのが精一杯だった。

「こ、この方……が？」

　名前を口にするのに抵抗か恐れがあった。

　天神。

　しかし勇気は疑問に思う。

　何故――

「どうしてこんなお姿に……？」

と、言いかけた時だった。

　ドンと、背中を押されて前につんのめった。

「わっ」

　２歩３歩……と。

　危うく転びそうになってどうにかとどまる。

　慌てて振り返ると。

　居たのは神子だった。

　いつの間にか勇気の隣から後ろへ。

　勇気はクリスタルに夢中で気がつかなかった。

「み、神子さま……？」

　その時に。

　神子の表情は一変した。

　口が二マリと歪み吊り上って。

　声を隙間から漏らして面白く笑い出した。

　誰もが気持ち悪くなるほどの。

「うふふふふ」

　ドアが完全に閉まり閉鎖と化した部屋の隅々にまで行き通る音で。

　神子はずっと笑い続けていた。

「くくく。ははははは。驚いてる驚いてる。いいよお、その顔。待ってましたあ」

　何がそんなに楽しいのかが。

　勇気にはわからなかった。

　理解はできないが、不快にはなる。

　そもそも勇気には。

　わかる事の方が少なかったのだが。

　神子は全くといっていいほど違うキャラクターを演じ。

　潤んでいた目尻を手でなぞった。

「まだわかんないのお。ノンキっていうかあ、超鈍感」

　勇気の胸中を巡る――

　違う。

　神子じゃない。

　威厳さも、真剣さも。

　これまでに見てきた悲愴も、何もかもが。

　一瞬で消されてしまっていた。

「あなたは誰なの――」

　睨んで、相手を見据えた勇気。

　腰の剣にも手を近づける。

　緊迫し喉を鳴らす余裕を与えない時間は過ぎる。

　顔と姿形が神子のままで別人だった相手は。

　観念ではなく仕方がなさそうにため息をついた。

　神子はのんびりと変身していった。

　加工されたスローモーション。

　脳に穏やかな刺激を与え。

　あくびが出そうなほどゆったりとした時間で。

　神子が。

　空間を捻じ曲げたように姿を変えた後。

　勇気は声を失った。

《第５３話へ続く》

【あとがき（PC版より）】

　１話が長い……汗。ああごめんなさい。

　やっとこさ携帯版が追いつきましたね。ふー。携帯版はPC版より１話遅れで水曜に更新いたします。

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　ありがとうございました。