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第４８話（ミルカ村騒動）・３

　私は先を行こうとするカイトの後に続こうと。

　走り出そうとした。

　その時だ。

「待てぃやあああああ……」

　汚い声がした。

　倒れたはずのおじいさんだった。

　猫背になって立ち上がっていたものの。

　左右に体を揺らしている。

　両肩を盛り上げて。

　関節に折った先の両手の平はダラリと重力のかかる方に向けて。

　酔っ払いみたいだ。

　いや。

　ゾンビかもしれない？

　とにかく、気持ちが悪かった。

「お、おじいさん？」

　その目は死んでいる。

「げひいい……」

　人間じゃなかった。

「血を……血をくれええ……赤い、赤い……」

　数歩私とカイトは引き下がる。

　途端にだ。

　おじいさんはピタリと動作を停止した。

「お前さん、はよう逃げなせえ……この村は皆、血に飢えておる……獣」

　え？

「“小波”！」

　カイトの一声でまた先ほどと同じ攻撃がおじいさんに向けられる。

　ドカドカと水の塊を受けたおじいさんは。

　倒れてまたまた動かなくなった。

「キリがない。行くぞ、勇気！」

「う、うん……」

　今度こそ、走り出した。

　おじいさんが後々どうなったか、もう知らない。

　走りながら。

　おじいさんの言った事が頭の中をグルグル回る。

　獣、と。

（“七神創話伝”にもあった……獣。けもの――）

　忘れそうで忘れていなかった単語。

　妙に頭に引っかかる。

　人間と成ることのできなかった者、存在す。

　これが獣なり――

　四神獣。

　彼らが、そう――。

　でも、どうして？

　胸を。

　胸を締めつける。

　人ではないと、もしも言われて――。

「あれは……マフィア達だ！」

　カイトの大声に顔を上げた。

　カイトの肩越しに走っていた前を見るとだ。

「勇気ー！」

「救世主！」

　家屋や枯れ木などに挟まれた土の地面を並んで駆けて来る。

　先頭にはマフィア、と。

　それから。

　意外だった人物がいた。

　意外すぎて信じられなかった。

　私の事を救世主と呼んだ人物……達。

　２人の女の子だ。

「ア……」

　そう。

　いつか、私が自分の世界へ帰った時に。

　お世話になった、アジャラとパパラ！

「アジャラ！　パパラ！」

　私は足の速度を上げて。

　やっと合流する。

　しばらくゼーゼーと息を整える事に必死だったりする。

　ヒザに手をつきながら。

「ど、どうして……」

　アジャラ。

　肩で切り揃えられた真っ直ぐな髪。

　白い七分袖シャツを上に着て。

　サスペンダーを付けた短いズボンを履いている少年風だが。

　可愛く年の近い女の子だ。

　手には変なデザインの杖。

　パパラの方は、金髪に近い毛質のパーマ髪で。

　スポーツウェアみたいな服を着ている。

　ショルダーのバッグを肩からいつも。

　……提げているのかな。

　タレた目で、軽いノリで関西弁を話した。

　同じく年は近いだろうと思う。

　２人とも、天神様の使いだ。

　私がこっちの世界に帰って来る時に協力してくれたんだった。

「ご報告に参りました。無事でよかったです」

「ほんまやでー。間に合って何より。今、村のモンは皆。催眠波で眠ってもろてんねん。用心のためやけどな。はよこの村出るでえ。吸血人間の巣くう村」

　！

　私は、最後のパパラが言った事に敏感になった。

　吸血……人間。

「この村の人達が……？」

　パパラの顔を見る。

　パパラは当然、といった顔をしていた。

「そやで。一部じゃ有名や。実際何人も血を抜かれ発見された旅人がいたりすんねん。血を欲して止まない体質を持った、可哀想な集団や。それも運命。しゃーないんやけどな」

　さっきのおじいさんを思い出された。

『はよう逃げなせえ……この村は皆、血に飢えておる……獣』と。

　本性を現しながら、理性は残っていたのかそう告げて。

　普通の人間じゃない体とまともな人間である頭を抱えていた。

　彼らが獣だと。

　人に成りきれなかったなら、別物だと……？

　考えると、切ない。

　おじいさんは……生きているのだろうか。

　攻撃してしまったけれど。

「報告って？」

　私は気を取り直して聞いた。

　今度はアジャラが答える。

「落ち着いて聞いて下さい」

　ゆっくりと、私に言った。

「南ラシーヌ国が壊滅致しました」

　――！

　私は青ざめた。

　めまいが、全身を襲う。

「大丈夫、勇気」

　ヒナタが呼びかける。

　しかし声は遠くだ。

　聞き取りにくくなっていきそうだった。

　アジャラは続ける。

「炎神……ハルカの手によってです。数は大国で初の時よりも減っていたとはいえ、お見事ともいうべき有様でした。戦火恐ろしく、言葉には言い表せません。それより――」

　緊迫感が漂い。

　誰も何も口にする事を拒まれた今。

　事実の報告は。

　あまりにも残忍でどうしようもない。

「これで２つ目の四神鏡を手中に収めたハルカは、あと２枚を躍起になってさらにまた探し出そうと奔走するでしょう……闇神の代わりに。そう、闇神はもうすぐに」

　闇神とは、レイの事だ……彼が何？

「レイはじきに、復活するでしょう」

　空気が張りつめる。

　ピンと張った、氷のようだ。

　軽く突いただけでヒビを作ってしまいそうな。

　脆くも怖い緊張が走る。

　全員が、固唾を呑んだ。

《第４９話へ続く》

【あとがき（PC版より）】

　カイトって賢かったんだよね。忘れてた（汗）。

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