◆七神創話【携帯版かも】

第４８話（ミルカ村騒動）・２

　息を呑んだ。

　腰の光頭刃に手が当たる。

　とんでもない事だと思った。

　思えば思うほど。

　ますます気持ちが焦ってきてしまう。

「……！」

　話題をかわしたかったけれど。

　上手い言葉も見つからない。

　私は弱った顔をして黙っているしかなかった。

　カイトは怖い顔を崩す事はなく。

「……ごめん」

と、謝ってくれた。

「勇気を疑ってかかるつもりじゃなかったんだが……ただ、今言った、この４人がどうにか絡んでいるんじゃないか。そう思えてくるんだ。もちろん、ただの推測だ。実際は単に偶然が偶然を呼んだ結果だったのかもしれないから」

　話に区切りをつけてしまおうとしたみたい。

　でも何とも言えないわだかまりが残ってしまっていた。

　私の方こそ、妙な疑いをかけてしまう……。

　カイト、あなたは本当に味方？

　そんな事は思いたくはなかった。

　今にしてみれば。

　私と、一緒に旅をしている七神の皆は。

　すっかり信じきってしまっているけれど。

　本当に仲間なんだろうか。

「……」

　……やめて。

　つまらない事を考えてしまう頭。

　もう何処かにいってほしい。

　私は頭を振った。

　カイトは「？」と変に思ったのか首を傾げている。

　私は胸を張ってみた。

「信じて。――私は、私」

　迷わない。

　セナの言葉を借りたんだった。

　信じてもらう、それしかなかった。

「ああ。悪かったな、変な事を言い出して。それと何だが……もう一つある。鏡の事なんだが――」

と、カイトが言いかけた時だった。

　私が「鏡？」と聞き返す前に。

　違う声が割って入ってくる。

「おいこらぁ。昼間は出歩くなんてぇ、いかん聞いとらんけえのお」

　私とカイトが。

　湖の前で突っ立っていた背後からだった。

　見ると。

　下駄履きに白いタオルを肩にかけて。

　腹巻をした、麦わら帽子を被った一人のおじいさんが居た。

　あまり周囲の環境や気温に。

　そぐわないんじゃないかと思えた、涼しそうな格好をしている。

「あ、すみません。ちょっと散歩したくなっちゃって……」

と、私はおじいさんに言い訳をした。おじいさんは村人……だよね。

「家の中ぁ居たらお前さん方の姿が見えたもんでぇ、注意しにきたと。この村は、夜しか外へ出ちゃならんね。昼間は、危ないきに……ん？」

　突然、おじいさんは何かに気がついて私の手元を覗く。

　私が視線を追うと、光頭刃を珍しそうに見ている事がわかった。

「これですか？」

　とても興味津々だった。

　私が手にとって前に出すと。

　おじいさんは「ほおー」とため息をつく。

　そして。

「すまんが、よく見せてくれんかの……あいにく、目が見づらくてぇの」

「え、あ。はぁ。どうぞ」

と、私は剣を手渡す。

　おじいさんは剣をジイイーッと睨むように細い目で見た後。

　ひっくり返したりして確かめていた。

　何なのだろう？

「ふむぅ……何とも神々しい光じゃの……もしやお主ら、天神の使いかね」

「！」

「何！」

　私とカイトが大きく反応してしまった。

　しかしおじいさんは動じる事はなく。

　自分の気の向くままに話し出している。

「天神……懐かしいのぉ、その名を口にするのは。昔に……今では遠い昔に。旅人がこの村を訪れて、聞かしてくれた事がある……。歌のようになぁ」

　歌？

「『七神が誕生した後のこと。生命は進化を遂げたり。或る所では魚が生まれ、川を泳ぎ。或る所では鳥が生まれ、空を飛びて。或る所では人間が生まれ、世界を支配す。人間は精霊とともにこの世で生きる道を選びたり。しかし人間と成ることのできなかった者、存在す。これが獣なり』　……後は、忘れたのぉ。七神創話、じゃったか……」

　危うく大声を出しそうになった私。

　だだだだって！

「“七神創話伝”！　すみませんっ、もう一回教えて下さい！」

　私は身を乗り出して勢い任せに頼んでみた。

「ううん？　何て言ったかのう？」

　おじいさんは聞こえてるんだかいないんだか。

　わからない素振りを見せた。

　そ、そんなあ。

　覚えられなかったよお。

　するとカイトが横から口を出して私の肩に手を置いた。

「大丈夫。暗記したから。帰ってメモしといて。内容は……四神獣の事かな」

　サラッと凄い事を言ってのけるカイト。

　い、今の暗記できたの！？

　……凄い。

「それより、ご老人。ちょっと聞きたいんだが……この村は、どうして昼間は外出禁止なんですか？」

　カイトが尋ねた。

　うん、私も気になっていた事だ。

　わかるだろうか。

　やがておじいさんは。

　ふうむ、と頷いて私達を見回す。

　そして言った。

「何もおかしい事はない……言われんかったかいのう？　この村では、人、は。出歩いてはいかんと……」

　何やら雲行きが怪しくなってくる。

　んん？

「勇気！」

「え？」

　私はカイトに腕を引っ張られた。

　ステンと、後ろに転んでしまう。

「あたたた……」

　すぐに起き上がって。

　何が起こったんだろうと理解に努めた。

　でもすぐにわかる。

　何と、おじいさんが。

　私の光頭刃を持ったまま。

　振り下ろしていたのだ。

　ええ！？

　もしカイトが手を引っ張ってくれなかったら。

　私はアッサリと斬られていた。

　間違いなく。

「な……」

　私がノンキに口をポカンと開けていると。

　カイトが怒鳴った。

「立て！　勇気！」

　私は格好悪くもジタバタとしながら何とか立ち上がって、逃げた。

　でも光頭刃はとられたままだ。

　どうしよう！？

　おじいさんは剣を構えて私達を笑った。

「ひゃははははは……惜しいのぉ、惜しいのお……。若いモンの血が見れるかと思ったのにのぉ……」

と、眼球を飛び出そうなほど。

　目は開いて歯はむき出しにした。

　いい！？

「マフィア達が危ない……」

　カイトがボソリと小さく言った。

　私の背中に冷たい汗が。

　そうだ、こうしちゃいられない。

　私は意を決して、前へ出た。

「！」

　驚いたのはカイトだった。

　護られるべき立場の私が自ら進み出たからだろう。

「その剣、返して！」

と、私はおじいさんに飛びかかる。

　何と真正面からだった。

　実は何も考えていない。

「馬鹿か小娘……無防備で」

　おじいさんは私のお腹に斬りつけた。

　ザシュ。

「勇気ッ！」

　カイトが叫ぶ。

　攻撃を食らった私。

　お腹から血を流して一歩退いたが。

　後ろに倒れる事はなく踏ん張れた。

　自分でも無茶だなあと思ったけれど……でも。

　私には『確信』があったんだ。

「返せ！」

　私はすぐに再び。

　おじいさんの剣を持つ手に掴みかかった。

「な、何をおおおっ！」

　おじいさんと私は剣の取り合いで揉みくちゃになる。

「返せ！」

　私が尚も同じ事を繰り返し叫ぶ。

　そして。

　ビュワッ。

　私から突風が飛び出した。

「ひやあ！」

　おじいさんが思わぬ風にひるんだ隙に。

　私は剣を奪い取る。

　とても上手くいった。

「“小波(さざなみ)”！」

　カイトが呪文を唱えた。

　すると、そばの湖から波がザワザワと立ち。

　水の塊が飛んできておじいさんにぶつけられていく。

「ぎゃああああ！」

　おじいさんは全てを体で受けて。

　少し離れた所へと飛んだ。

　倒れたまま動かなくなった。

　倒した？

「勇気！　……ケガが！」

　カイトがすぐに駆け寄って来てくれて。

　私のお腹の傷を見ようとしてくれた。

　でも。

「……」

　愕然としたように見えた。

　傷がない。

　確かに大きなダメージを受けたはずなのに……と。

「……どういう事なんだ。いや……」

　いったんは私から離れ。

　少し頭を悩ませていたカイト。

　私は申し訳ないなあなんて思いながら見ていた。

「ご覧の通り……私って不死身。少々の無鉄砲さも許して、カイト」

と、私はペロッと舌を出してみた。

　しかしカイトは厳しい目や口を崩さなかった。

　おまけに。

「ますます信用できんわい！」

と喝(かつ)を入れてきた。

　それもそうだと私は苦笑いする。

　だってさ。

　もう自分で認めなくちゃいけないって思うもの。

　私は救世主。

　皆とは違う。

　人間だけど、ご覧の通りだ。

　邪尾刀で刺されようが光頭刃で刺されようが。

　私はたちどころに傷を治してしまう。

　いや、いっそ受けないのか。

　弾き返してしまうようだ。

　私の中に四神鏡とは違う。

　何かがあるとでも言いたげだ。

　一体何が。

　カイトが言いかけた事が浮かぶ。

　鏡。

　……まさか……。

「急ぐぞ、マフィア達が心配だ」

　カイトが追い立てた。