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第５話（レイの罠）・１

※シリアスあり、コメディー要素ありとなっていますが作品中、今後の経過により残酷な描写があるかもしれません。

　同意した上でお読みください。

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（『七神創話』第５話ＰＣ版へ）

「知らなかったんです。この村の前に居たおばあさんに勧められて。本当ですっ！」

　牢屋の鉄格子を握りしめて、必死に言い訳をした。

　村長は黙っていたが、

「そんな奴は知らんっ！　わしの村では、あそこの水を使うのは村人だけだと決まっている。雨の降らないこの村では、あのトロの泉はワシらの命を繋ぐ大切なものなのだ」

と言って、頑として聞かなかった。

「そんなぁ……」

　私はペタリと座り込んだ。

　見かねたセナが口を開いた。

「ちょっと待てよ。俺らにはする事があるんだ。どうしても俺らを処刑なんかするって言うんなら……俺は、黙っちゃいねえぞ」

と、睨みをきかせて言った。

　さすがの村長も気迫に押され少しビビッたようだ。

「ふ……ふん！　知った事か。そうだな……一つだけ、処刑なんかせずに済む方法があるがな」

と言うと、そっぽを向いた。

「そ、それって何っ！？」

　私が興奮して尋ねると、村長は横目で私を見ながら言った。

「ここより西南の、シリカナ山の山頂から流れ出る、聖水があると聞く。その聖水を一滴たらすだけで清水が沸くという話だ。それをとって来てトロの泉を元の清い水に戻す事だ。そうしたら、処刑などやめてやろう」

　水を汚すも何も……少し飲んだだけじゃない、とも思ったが、引っ込めた。

　頷いた私とセナ。さっそくその山へ行くと言った。

　何でこんな事になっちゃうんだろう。

　一晩この村で滞在して、明日に目的地・目の泉へ向かうはずだったのに。

　もう目と鼻の先にあるっていうのに。

　こんな事になっちゃうなんて。

「しかしまぁ、愚痴ってても仕方ねーだろ。とっとと、とって来ようぜ」

とセナは私の怒りを抑えた。

　そりゃそうか。

　過ぎた事を言っても仕方ない。

　とにかくとっとと片付けなきゃね、この騒動。

　私とセナが支度を済ませ、山の入り口まで行った時。

　背後から声がした。

「あんたらでしょ？　トロの泉を汚した奴って。あたし、村長の娘で楓(かえで)っていうの。よろしく」

と言い出した少女。

　女忍者みたいな格好をして、髪を横で一つに上にくくっている。

　オテンバなイメージ。

　私と同年ぐらいかなぁ。

「よろしく……あ、えっと。私は松波勇気」

「ユウキ？」

「あ、うん。そんで、こっちはセナ」

「よろしく、セナさん」

「え、はぁ。どうも」

と、ひとしきり自己紹介は終えたけれど。

　一体この子、何しに来たんだろう？

　それを聞こうとしたよりも先に、ぱっぱかと素早く説明した。

「うちのオヤジら、頭古くてさぁ。やってらんないのよねぇー。あんたらも運が悪いわよ。水飲んだとこ、見られちゃうなんてさ。でさぁ結局、あんたらオヤジに言われて聖水とりに行くんでしょ？　あたし、この山は自分の庭みたいなもんでさ。結構詳しいし、あんたらに付き合ってやろうと思って。見張りついでに」

　この子……ノリが軽いし、口が悪い。

“オヤジ”だなんて……いやいや、それはそれで。

　私達に　ついてきてくれるって！？

「えっ、いいの！？」

「いいってば。サッサと行こ。夜深いと魔物(モンスター)出やすいしさ」

と決めて山に入ろうとした。

　なんて素早い……マイペースなんだ？

　はっっ……も、も、魔物っ！？

　軽く聞き流しかけたけれど。

　それって結構怖いんじゃ……嘘でしょう！？

「早く来なよ。走るよ」

と、サササと走り出した。

　私達は「えっ！？」って感じのままだったから、いきなりで驚いた。

　楓って子、走り出したんだけれど。すごく速い！

　マフィア以上だ。

　私は懸命に走ったけれど。

　どうやっても追いつくはずが、ない！

　しかも、セナも速いもんだから……。

　完全に足引っ張ってる役だった。

　ハアハアと、全速疾走を続けていい加減バテてきた。

　あ〜〜、もう、ダメッ！

　……と、いう所で。

　１００メートルほど先を走っていたセナが気がついてくれて私の所に戻って来た。

　私はと言えば、木にすがって息を整えていた。

　苦しい息はなかなか落ち着かない。

「勇気、大丈夫か？」

とセナは心配そうに聞く。

　楓ちゃんの姿は、暗くなって見えにくくなった森の中で小さくなっていた。

　このままじゃ、はぐれてしまう。

「セナ、ごめん。先に行ってよ。私、足遅いから……」

と苦笑いする私を見て、セナは「バーカ」と囁いた。

「普通の人間の足じゃ、あの楓って奴には追いつけないのは当たり前だって。あいつ、ただ者じゃないから」

と慰める。

　そんな事言ってる間に、楓ちゃんの姿は見えなくなってしまった。

「ダメだよ、早く行って！　見失っちゃう。私、ここで待ってるし……」

「何言ってる。楓が言ってたろ、魔物が出るって。それにレイ達がまた来るかもしれない。一人にさせられるかよ」

　そんな事言ったって仕方ないじゃない……という顔をした。

　するとセナはいきなり私を持ち上げ、抱えてしまった。

　キョトンとする私。

　いきなり体が軽くなったと思ったら。

　……私の体、軽々と抱き上げられている。

　えええぇぇぇえーっっ！？　……

「しっかりつかまってろ」

とセナは、走り出した。

　楓ちゃんも速いが、さすが男というのかセナもなかなか速い。

　しかも私みたいなお荷物を……。

　私はしっっかりとセナにつかまった。

　ちらりと彼の顔を見た途端、ドキリとしてしまった。

　慌てて視線を外したがドキドキが鳴り止まない。

(カ、カッコイイ……)

と、今度は赤面してしまう。

　なんだか脈も速いし。

　うひゃあ〜、どうしよう。

　気づかれたら……。

　考えたら、すごい事だ。

　こんなカッコイイお兄さんに抱えられているなんて。

　カッコイイお兄さん……言うなれば王子様ってとこね。

　なんて、何考えてんだか……。

　自分を叱りつける。

　やだぁ、思考回路がおかしくなってくるよ。

「見えたぞ、山頂だ」

　セナが突然言ったので。

　私は「はっ……」と腑抜けた声を出してしまった。

　山頂には、小さな川があった。

　何メートルもの大きな石がデン！　と置いてあり。

　そこのてっぺんから上で溜まった水が落ちてきて川となり流れて来ているのだろう。

　そしてこれが、村長の言っていた「聖水」……？

　セナに下ろしてもらい、上から落ちてくる水を見上げた。

　上で、湧き出ているのだろうか？

　下からだと見えないので、わからない。

「ほら。これに入れなよ」

と、楓ちゃんが小さなビンを渡してくれた。

　さっそくそのビンに入れようとフタを開けようとした。

　その時。

　カツンッ。

　持っていたビンが、飛んできた『何か』によって弾かれたように飛ぶ。

　３メートルくらい横に飛んで行ったビン。

　びっくりして見ると、飛んできたのは１枚のトランプ。

　スペードの４のカードだった。

　それを拾う。

「な……っ！？」

　トランプの裏には、“救世主の死”と描かれた絵柄。

　飛んできた方向をキッ！　と睨む。

　確信があった。

　レイ達の誰かの仕業だと。

「聖水は、とらせてやんない」

と、まるで何もかも知ったような口をきく、その姿が木の枝の上に立っていた。