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第４２話（真黒の村）・３

　沈黙。

　光に照らされた顔と。

　背後で炎の揺らめきに添って動く女性の大きくなった影。

　私はゴクリと息を呑んだ。

　すると、女性は突如笑顔になった。

　んん！？

「初めまして。私、ソピアっていうの。よろしくね！」

と、私にオイデオイデと手招きした。

「まあこっちに来なさいな。何も取って食おうなんてしないんだからさ。あれっ、ひょっとして濡れてるの？　ははあ、さてはさっきの音！　湖に落ちたんでしょ！」

と、言われ。

　私はひとまず隣へと腰かけた。

　ソピアと名乗った女性の口は、まだまだ止まらず。

「ごめんなさいねえ。ココには何にもなくて。火も起こせやしないのよ。灯り程度しかね。ま、あったかいから大丈夫よね。ところであなた見かけない顔。名前は？　ココへはどうして？」

　明るい顔で、ニコニコと笑う。

　私は頬を掻きながらも答えを探した。

「ええと、私は松波勇気で……実は、コレコレシカジカ」

　そうしたら。

　急に声を張り上げ興奮し出した彼女。

　ソピアさん。

「救世主！？　あの千年に一度やって来るっていう！？」

　私をジイッと見つめた。て、照れる。

「えっ、じゃあ今！　七神捜しやってるってわけなんだ！　わああっ、勇気ちゃん、すごい！　あなたがあの伝説の救世主だなんてっ！　感謝感激アメアラレよね！　うわあ、どうしよう！？　サインちょうだい！　ああでも、書くものがないわ！　何て事なのぉ〜！」

　ソピアさんは……立ってチョコマカと動き回り。

　ガッデム！　と頭を抱え。

　キラン！　っと目を光らせ。

　ガシッ！　っと私の手を両手で掴んだ。

　動作の多い人だった。

　落ち着かないかなあ……。

「せめて……せめて握手だけでも……！」

と、息を荒げて握った手をブルブルと震わせている。

　私は勢いに圧倒されて「はいィィィィッ！」と。

　言いながら顔が青ざめていた。

　掴んでいた手をいったん離すと、今度は握手へと切り替える。

　しっかりと手を握られ。

　ブンブンと上下に振られて私は頭がクラクラとめまいを起こしそうだった。

「くうぅ……！　涙が出るゼ……！」とソピアさんは言って、やっと手を離してくれた。

「ありがとう。ごめんね、あまりの嬉しさで、つい……ね。くふ……うふふふふ」

　私は少し背筋に冷たいものが通った。

　隣に居るのは危険なんじゃないだろうか。

　アニメショップに通いつめるちょっとオタクな人とかと同じ電波を感じる。

　気のせいなんだろうか。

「ふう。怖がらせちゃってごめんなさいね。私、すぐ熱くなっちゃうから……村の子と小さい頃、オニゴッコとかするじゃない？　私がオニになると、皆嫌な顔するのよね。で、やっぱり違う遊びしようって事になったりで。かくれんぼ、高オニ、色オニ、警ドロ、ポコペン、田んぼ、あやとり、折り紙、ケンケンパ、縄跳び、ゴム跳び、だるまさんが転んだ、花いちもんめ、かごめかごめ、ドッチボール、トランプ、カルタ、花札、ドンジャラ、五目並べ……えーっとえーっと……」

「いや、もうそれ以上は」

「そう、そうね。とまあ、違う遊びしてもよ？　私がオニになったり順番が回ってきたりすると、何故かその場の空気が変わったりするのよね。何故かしら……って考えてみると」

　ソピアさんは腕を組みつつ難しそうな顔をしていた。

「たぶん、私があまりにも真剣になりすぎるんじゃないかと……」

　まだ難しい顔をしている。

「そんなに？」

　私が聞くと。

　はあ〜……と深あーくため息をついた。

「色々と思い出すわ。オニになって、追いかけるじゃない？　追いかけられた子で泣き出す子が居たしね……それに縄跳びなんて夜まで延々と跳び続けたわ。最高記録、前跳びで２万３６９２回……でもあれは長老が止めたからよね。本当はもっと伸びたはず」

　……すごい。

「折り紙は紙がもうボロボロになったっけね。ドッチボールはケガ人が出るし。カルタも。警ドロでも、お前は警察官に向いている、って大人に褒められたっけ……って、あれ？　何の話をしてたっけ？」

「すぐ熱くなっちゃうって話じゃなかったっけ」

「そうそう。そうなのよ」

　しかしまあ、居る居る。

　そういう人も。

　周りとの温度差が激しい人。

　運動会とか、イベントもので結構居そう。

　あんまり熱すぎると、周りの人はかえって困ったり……ね。

　……でも。今の話を想像してみると、笑える。

　追いかけられた子の気持ち。

　怖かったんだろうなあ……。

　物すごい形相でオニが追いかけてきたらと思うと。

　それに、ボロボロになった折り紙もかわいそう。

　いや、そこまで遊んでくれて折り紙としての使命を果たせたんだからいいのかな？

「それにしても旅か……いいねえ」

と、フッ……と顔を曇らせたソピアさん。

　私はやっとこさ聞きたい事を聞いた。

「どうして、あなたはこんな所に居るの？」

　ソピアさんの豪速球のような話で聞けなかった質問を今やっと。

　はあ。

　……でも。

　ソピアさんは相変わらず下を向いたまま。

　あれれ？

　元気は何処へ行ってしまったんだろうか……？

　私が出方を待っていると。

　やがて顔を上げて口を開いた。

「お願い、勇気さん……ヒナタを」

「え！？」

　思いもよらない人物の名前が出て驚く。

　ソピアさんは私の手をまた強く握って懇願した。

「ヒナタを……ヒナタを救って！」

　容赦なく熱を放射して燃える太陽。

　日の光に焼けつく乾いた地面。

　ココだけ、亜空間なんじゃないかって思ってしまうとても不気味で異質的世界。

　その存在。

　イルサ民族廃村。

　すっかり廃墟と化した村の外れに。

　手入れのない風化されつつある崩れかけた茶色い土造りの家がある。

　外壁に、くっきりと残された人と木の影。

　影の通りに細い木がかつてそこに立っていて。

　そばで誰かが立っていたんだろう……。

　影のついた壁の下に、供えられたばかりの花束と。

　一人の少年が居る――

　少年……ヒナタが屈み込み。

　手を合わせていた。

　彼は毎日ココに来て、こうやって拝んでいるのだ。

　そう……自分の母親を。

「その影があなたのお母さん？」

　ヒナタはハッとして振り返った。

　居たのは、私達。

　私、セナ、マフィア、カイトとメノウちゃんに、蛍と紫くん。

　ヒナタは私達が近づいていた事に全く気がつかず。

　ずっと屈んで熱心に前しか見ていなかったみたいだった。

　朝に村で見送ったはずの私達。

　――救世主一行を見て、少し安堵して返事をした。

「……そうだ」

　ヒナタは視線を落とし。

　壁の方を向いた……悲しそうに。

「行きましょう。私達と一緒に」

　私は一歩前に出て、片手を出して誘う。

「何故……？」

　当然の如くそう聞いてくるヒナタ。

　でも振り返ったりしなかった。

　私はひと呼吸だけ置いて、再度語りかける。

「だってあなたは光神だから」

《第４３話へ続く》

【あとがき（ＰＣ版より）】

　ポコペンで相手をつつき過ぎるというのはどうでしょう。よい刺激に……（無理？）

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