断頭台（ギロチン）を回避したはずが、処刑人（騎士）の執着から逃げられません

第5話 夜会と暗殺者の嫉妬

　王宮の大広間が夜会の灯りで満ちると、昼間の陰鬱は嘘みたいに薄れた。

　シャンデリアの光が金糸を撫で、楽団の音が笑い声に溶ける。香水と葡萄酒の甘い匂い。

　貴族たちの会話は、いつも通りだ。

　――いつも通りに見せる。

　それが王宮という怪物の呼吸だった。

　私は鏡を開くのを我慢した。今ここで覗けば、顔色が変わる。変われば、相手はそこを刺す。

　だから私は、王女として微笑む。悪女の仮面を、磨き上げたまま被る。

「姫殿下、本日の主役であらせられます」

　侍女長ミレーヌが、薄い声で囁いた。毒未遂の傷はまだ喉元に薄く残っている。彼女は死なずに済んだ代わりに、私の命令に逆らえなくなった。

「主役？　私が？」

「隣国の第一王子殿下が……姫殿下にご挨拶を」

　隣国。第一王子。

　その言葉だけで、背中の皮膚が薄くなる。

　私は横目で、柱の影に立つギルバートを見た。礼装を整えた姿でも、彼の輪郭は戦場のままだ。目が人を数え、出口を測り、刃の気配を嗅いでいる。

　その視線が、ひどく鋭く私へ刺さっていることにも、気づいていた。

「……来たのね」

　遠くから、ざわめきが波のように寄せてくる。

　人の群れが割れる。拍手と囁きが交錯する。

　現れたのは、背の高い青年だった。淡い金の髪。整いすぎた笑顔。装飾の多い軍服。

　その隣に従者が並び、まるで舞台の役者みたいに歩く。

　彼は私の前で立ち止まり、優雅に頭を下げた。

「王女アリアーヌ殿下。お初にお目にかかります。隣国ラグナールの第一王子、リオネルと申します」

　リオネル。

　名は初めて聞く。けれど顔は、鏡の断片で見たことがある。

　鏡が見せたのは、火。黒い旗。王都の門。

　そして、王家の印章を持って笑う男――この男の横顔だった。

　私は微笑みを崩さず、扇を胸元に当てた。

「ようこそ、我が国へ。遠路はるばる、ご苦労さま」

「殿下にこうしてお会いできたことが、何よりの栄誉です」

　王子は言葉を滑らかに紡ぐ。誰もが聞きたいことを、誰もが信じたい声で言う。

　信用してはいけない種類の人間だ。

　彼は私の手を取ろうとした。舞踏への誘いの所作。

　その瞬間、空気が一度だけ重くなった。

　ギルバートが、半歩前に出たのだ。

　ほんの半歩。礼儀の範囲で、しかし明確に距離を奪う動き。

　王子の指先が空を掴み、動きが止まる。

「……失礼。そちらは？」

「姫殿下の専属騎士、ギルバート」

　私が答えるより先に、ギルバートが名乗った。

　声音は平坦。だが、その平坦さの底に、刃が眠っている。

　王子は一瞬だけ目を細め、それを笑みに変えた。

「専属騎士、ですか。王女殿下は随分と大胆なお方だ」

　私は扇で口元を隠し、軽く笑った。

「大胆でなければ、この王宮では生き残れませんもの」

　王子の目が、楽しげに光った。

「その強さに惹かれました。王女殿下。実は私は――」

　周囲の貴族たちが息を呑むのが分かる。

　誰もが察している。次に来る言葉を。

「殿下を、我が国へ迎えたい」

　求婚。

　あまりに早い。あまりに都合がいい。

　父王の側近たちがざわめく。宰相が口角を上げるのが見えた。王家にとって政略結婚は利益だ。民の評価を上書きし始めた私を、外へ出してしまうのは都合がいい。

　けれど鏡は知っている。

　この王子は、いずれ我が国を裏切る。

　そして私を「逃げ場のない形」で追い詰める。

　私は微笑みを深くしながら、言った。

「光栄ですわ」

　王子が勝ちを確信したように微笑む。

　その笑みが完成する前に、私は続けた。

「――ですが、お断りします」

　大広間が凍った。

　音楽が続いているのに、音が遠い。

　周囲の貴族たちの顔が固まる。宰相の口角が引きつる。父王が驚きの目を向ける。

　王子だけは、笑みを崩さないまま、少しだけ首を傾げた。

「理由を伺っても？」

「まだ、結婚を考える年ではありませんもの」

「殿下、年齢を理由にするには――」

「それとも、国を理由にしましょうか？」

　私は扇を閉じ、王子をまっすぐ見た。

「隣国に嫁げば、私はこの国の民を見捨てたことになる。炊き出しをした王女が、都合よく逃げたと笑われる。私はそれが嫌ですの」

　王子は、私の言葉の穴を探るように目を動かした。

　そして、優しく言う。

「殿下は民思いでいらっしゃる。ですが、私の国でも殿下は民に愛されます。殿下の慈悲は――」

「慈悲ではありません」

　私は遮った。柔らかく、しかし断ち切る声で。

「私がしたのは、私の国を守るための計算です。あなたが欲しがっているのは『慈悲深い姫』ではなく、『利用価値のある王女』でしょう？」

　王子の瞳が、一瞬だけ冷たくなる。

　それを隠すのも早い。だからこそ厄介だ。

「……手厳しい」

「悪女ですもの」

　私は微笑む。

　わざと、仮面を強調する。聖女と呼ばれ始めた今だからこそ、悪女の刃を見せて均衡を取る。

　王宮は甘い噂だけでは回らない。毒と蜜の両方が必要だ。

　王子は小さく息を吐き、手を胸に当てた。

「分かりました。では、今夜は求婚ではなく――踊りだけでも」

　そう言って、再び私の手へ。

　次の瞬間。

　ギルバートの手が私の腰を引いた。

　強引ではない。けれど、拒否を許さない力。私の身体が半歩、彼の側へ移動する。

「姫殿下はお疲れです」

　ギルバートが言った。

「踊る必要はありません」

　王子が笑う。

「騎士殿、姫君の意思は姫君のものです。あなたが決めることではない」

「姫殿下の安全は俺が決める」

　ギルバートの声が、少しだけ低くなる。

　周囲の貴族たちがざわめく。無礼だ、と。恐ろしい、と。

　私は、ここで彼を止めるべきだと理解していた。

　止めなければ、彼は「縛らない」と言った誓いを破る側に傾く。鏡の鎖へ近づく。

　だから私は、ギルバートの腕に軽く触れた。合図。

　彼は一瞬だけ固まり、私を見る。

「……殿下」

「踊るわ」

　私は王子に微笑み、言った。

「一曲だけ」

　ギルバートの瞳が揺れる。

　それは怒りではなく――不快。いや、もっと直截に言えば、嫉妬の色。

　王子が満足げに私の手を取ろうとした、その瞬間。

　私が差し出したのは、右手ではなく左手だった。

　左手には、指輪がない。王家の儀礼では右手が“許可”に近い。左は“形式”。私は形式だけ渡す。

　王子は気づかないふりをして、手の甲に口づける。

「光栄です、殿下」

　楽団が曲を変える。人々が輪を作り、中央に空間が生まれる。

　私と王子がその中へ入る。

　踊り始めた瞬間、王子は私の耳元で囁いた。

「殿下は、噂以上に魅力的だ。悪女の仮面の下に、牙がある」

「牙がなければ、噛まれて終わるだけですもの」

「噛むのは、好きですか？」

　私は笑って流す。

「どうかしら。相手によりますわ」

　王子の手が、腰に触れる位置を僅かに深くする。

　触れ方が上手い。拒めないぎりぎりを攻める。政治家の指だ。

　私は、足運びを一つだけ速め、距離を戻した。

　微笑みは保ち、距離だけ拒む。王宮の会話と同じ。

「殿下の騎士は、随分と熱心ですね」

　王子が言う。視線が、円の外に立つギルバートへ向く。

　ギルバートは動かない。動かないのに、殺気だけが揺れている。

「忠実なのよ」

　私が答えると、王子は楽しげに笑う。

「忠実？　あれは忠実ではない。あれは――」

　言いかけて、王子は言葉を選び直す。

「……執着だ」

　私は、足を踏み外しそうになった。

　鏡の未来。鎖。甘い囁き。

　王子の言葉が、その未来に触れる針みたいに刺さる。

「そんなもの、ありえませんわ」

　私は軽く返した。笑顔のまま。

　否定は早すぎると疑われる。だから、軽く。

「騎士は主を守るものですもの」

　王子は首を傾げる。

「では、主が他の男の手を取ったら？」

「それでも守るでしょう」

「……本当に？」

　王子の声に、ほんの少しだけ試す色が混じった。

　私は答えず、曲の終わりに合わせて一礼した。

　言葉で勝つ必要はない。必要なのは、王子に“深入りさせない”こと。

　拍手が起こる。王子が私の手を放し、優雅に頭を下げる。

「今夜は引きましょう。ですが、殿下。私は諦めません」

「ご自由に」

　私は微笑みを返し、輪の外へ出た。

　その瞬間、空気が鋭くなる。

　ギルバートが近づいてくる。歩幅が早い。音がないのに、圧だけがある。

「姫殿下」

「なに」

「触られた」

「舞踏よ」

「触られた」

　同じ言葉を繰り返す。

　それが、彼にとって“論点”ではなく“痛み”なのだと分かる。

　私は扇を開き、顔を隠した。

「あなた、まるで恋人みたいなことを言うのね」

　冗談の形にして、刃を丸める。

　彼の感情の奔流を、王女の言葉で堰き止める。

　ギルバートの瞳が、濃くなる。

「恋人なら、もっと早く殺してます」

　冗談では返ってこなかった。

　私は背筋が冷えるのに、表情を崩せない。

「……物騒な愛ね」

「物騒じゃない愛が、姫殿下を守れると思いますか」

　彼の声が低い。低すぎて、他人には届かない。私の耳にだけ刺さる。

「姫殿下。あの男は危ない」

「分かってるわ」

「なら、近づくな」

　命令。

　騎士の言葉ではない。所有者の言葉だ。

　私は扇を閉じ、ギルバートを見上げた。

　ここで引けば、鏡の鎖に一歩近づく。

　ここで押せば、彼は爆発する。

　だから私は、真ん中を選ぶ。

　彼の刃を鈍らせず、私の首輪も渡さない。

「近づかない。でも――外交の場で、私は王女として動く」

　ギルバートの喉が動く。

「王女でも、俺の主だ」

「そうよ。主だから、私が決める」

　一瞬、ギルバートの瞳が危険なほど暗くなった。

　殺意ではない。もっと厄介な、押し潰すような静けさ。

　彼はゆっくりと頭を下げた。礼儀の形。

　けれど、その言葉は礼儀ではなかった。

「……承知しました。姫殿下が決めるなら」

　顔を上げた彼が、私だけに聞こえる声で続ける。

「ただし、姫殿下を奪おうとするなら――誰であっても殺します」

　私は息を止めた。

　王子が敵だと鏡が告げている。だから排除すべき。

　けれど排除の手段が、ギルバートの“私情”に染まっていくのは危険だ。

　私は、軽く笑ってみせた。

「頼もしいわね」

　頼もしい、と言えば、彼は報われた顔をする。

　そう思ったのに。

　ギルバートは笑わなかった。

　ただ、私の手首を見た。そこに鎖の跡があるか確かめるみたいに。

「姫殿下」

「なに」

「今日は、部屋の鍵を俺が預かります」

　血が冷える。

「……どうして？」

「夜会は人が多い。毒も刃も紛れる」

　理由は正しい。正しすぎる。

　正しい理由ほど、鎖に変わりやすい。

　私は即答できなかった。

　その沈黙を、彼は“許可”と取りかける。

　ギルバートの指先が、私の掌に鍵を落とした。

　落としたのは“預かる鍵”ではない。私室の鍵ではなく――彼の部屋の鍵。

「姫殿下が預かってください」

　私は瞬きした。

「……は？」

「俺が鍵を持つと、姫殿下は嫌がる」

　分かっているのに、やめない。

　だから、形だけは私に渡す。

　形だけで、実質は彼が守る。

　私は鍵を握りしめた。冷たい金属が掌に食い込む。

　鏡の未来の鎖の冷たさに、よく似ている。

　ギルバートが低く囁く。

「逃げ道は残します。姫殿下が望むなら、いつでも俺を捨てられる」

　言葉は優しい。

　でも、その優しさがいちばん怖い。

　――捨てられる。

　捨てられるのに、捨てられないように囲い込む。

　それが、彼のやり方だ。

　私は鍵を握ったまま、笑った。

「ええ。覚えておくわ」

　覚えておく。

　それは、彼の愛から逃げるための武器にもなるし、彼を縛る鎖にもなる。

　夜会の灯りの下で、私は確信した。

　隣国の王子は未来の敵。排除すべき駒。

　けれど、今いちばん私を追い詰めているのは――敵ではない。

　私の背後に立つ、忠実すぎる騎士だ。

　そして鏡はきっと、次にこう映す。

　革命の刃ではなく、守ると言った手が――私を逃がさない未来を。