断頭台（ギロチン）を回避したはずが、処刑人（騎士）の執着から逃げられません

第3話 悪女の仮面と、騎士の忠誠

　毒未遂の一件は、私が狙われたという事実以上に「王宮の空気」を変えた。

　廊下の囁きが増え、視線が刺さるようになり、近衛たちの歩調がどこか落ち着かない。

　私はそのざわめきを、恐怖ではなく材料として扱った。

　噂は刃。

　ならば、握る手を変えればいい。

「姫殿下、父王陛下よりお呼びです」

　侍従長の声に、私は扇を閉じた。ギルバートが半歩後ろに立つ。王宮の人間はまだ彼を「間諜上がり」と見ている。だからこそ、彼の存在は効く。私の行動が“異常”に見えるほど、注目は集まる。

　謁見の間。父王は高座に座し、重い瞼の奥で私を見下ろした。左右には宰相と貴族たち。近衛隊長が一歩前に出ている。副隊長ローデリクの姿はない。逃げたか、隠れたか。

「アリアーヌ」

　父王の声は疲れていた。怒りと、面倒と、失望が混じっている。

「昨夜の件……毒が盛られたという報告は受けた。だが、お前の口から聞こう。何があった」

　私は深く一礼し、顔を上げる。涙を浮かべるのは簡単だ。けれど私は泣かない。泣けば“被害者”になれるが、それは弱さの証明にもなる。

「毒が盛られました。ですが、未遂に終わりました」

　私は後ろを振り返らず、言った。

「私の騎士が止めたからです」

　ざわ、と貴族たちの間に波が立つ。「騎士」などと呼ぶな、という視線が飛ぶ。

　ギルバートは微動だにしない。まるで彫像だ。だが私は知っている。彫像の中に、刃が眠っていることを。

　宰相が眉を吊り上げた。

「姫殿下、その者は元は牢の間諜。信用に値せぬ。むしろ自作自演で功を立て――」

「宰相」

　父王が短く制した。宰相は渋々口を閉じる。

　父王は私を見据える。

「犯人の名は」

「近衛副隊長ローデリクが、侍女長に銀盆を渡したと証言が出ています」

　それだけで場の空気がさらに重くなる。近衛は王を守る盾。盾が毒を運ぶなら、王宮そのものが揺らぐ。

　近衛隊長が硬い声で言う。

「ローデリクは今朝から姿が見えぬ。逃亡の可能性が高い」

　私は扇を胸元に当て、静かに頷いた。

「ならば、もう一つ。父上に申し上げたいことがあります」

　父王がわずかに身を乗り出す。

「申せ」

　私は言葉を選ぶ。これは“反省”ではない。“提案”だ。王に与えるのは謝罪ではなく、利益。

「王都の外で、飢饉が起きます」

　謁見の間が凍りついた。

「……何だと？」

　父王の声が低くなる。宰相が鼻で笑った。

「姫殿下、今度は占いですかな。王女の気まぐれで備蓄を動かせと？」

　私は宰相を見た。視線は柔らかく、言葉は鋭く。

「気まぐれではありません。北の小麦が腐っています。雨が続き、保管庫の湿気が抜けていない。運び出される頃には半分が食えなくなる。価格は跳ね上がり、民は暴れ、暴動が起きる」

　私は一歩、前へ。

「暴動が起きれば、革命の火種になります」

　その言葉に、貴族たちの表情が変わった。飢饉は遠い話でも、暴動と革命は目の前の脅威だ。

　父王は眉間に皺を寄せる。

「根拠は」

「根拠は、今から作れます」

　私は即答した。

「北の倉庫を調査させてください。腐敗が見つかるでしょう。見つかったら、すぐ備蓄を王都へ回し、炊き出しを行います。さらに、腐った小麦の責任者を処罰し、改革を示す」

　宰相が噛みつく。

「炊き出しなど、王家の威信を損なう行い！　王女が粥を配るなど、道化ではないか！」

　私は微笑んだ。

「ええ。道化で結構です。民は道化を笑います。でも、笑いながら手を伸ばし、食べます。腹が満ちれば、石を握る手は緩む」

　ざわめきが広がる。

　私はさらに続けた。

「そして民は言うでしょう。『我儘な悪女が、今日は粥を配っていた』と」

　宰相が顔をしかめる。

「悪女、だと？　自分で言うのか」

「民がそう呼ぶなら、私はその仮面を被ります」

　私は扇を開き、ゆっくりと扇いだ。涼しい風が頬を撫でる。

「ただし、仮面は替えられます。悪女の仮面のままでも、行動が聖女なら、呼び名は上書きされる」

　父王の目が、ほんのわずかに動いた。

　――食いついた。

　王は愛より秩序を求める。秩序のためなら、娘の評判さえ駒にする。

　なら、私も同じく駒にする。

「許可を」

　私は頭を下げた。

　父王は沈黙し、やがて短く言う。

「北の倉庫を調査せよ。結果が出れば、備蓄を動かす」

　宰相が反論しようとしたが、父王が手を上げて止めた。

「だが、失敗すれば――」

　父王の視線が鋭くなる。

「お前の好き勝手は、そこで終わりだ」

　私は微笑んだまま答える。

「失敗しません」

　謁見の間を出ると、廊下の空気が一段と冷たく感じた。

　背後で、ギルバートが低く言う。

「姫殿下。今のは賭けだ」

「ええ。賭けよ」

「外したら、姫殿下は終わる」

「だから外さないの」

　私は立ち止まり、彼を見上げた。

「あなたは私を守ると言った。なら、私が勝つために必要なことも守りなさい」

　ギルバートは一瞬だけ口を結び、やがて頷いた。

「了解」

　その一言が、妙に重かった。忠誠というより、鎖の音に似ている。

　◇◇◇

　数日後。

　北の倉庫から報告が上がった。

　小麦の腐敗。帳簿の改竄。責任者の横領。

「姫殿下の言った通りだ……」

　侍従長が震える声で言った。

　私は内心で息を吐く。鏡のおかげだ。鏡が映したのは、飢えた民の群れと、私の名前を叫ぶ怒号。そこから逆算した。原因は飢饉、手段は価格高騰、引き金は備蓄の腐敗。

　断片で十分。

　必要なのは、そこから最適解を組み立てる頭。

　王都の広場に、大鍋が並んだ。湯気が立ち、麦の香りが漂う。

　私は豪華なドレスをあえて選ばず、質素な外套を羽織った。けれど髪飾りだけは外さない。王女であることを消さないため。民は「同情」ではなく「権威」から粥を受け取る。

「……王女が？」

「本当に、あの我儘姫が？」

　囁きが飛び交う。憎しみと疑いが混ざった声。

　私は鍋の前に立ち、柄杓を取った。

「並びなさい。押し合いは許しません」

　命令口調のまま。優しくしない。

　優しくすれば「媚び」に見える。私は媚びない。私は与える。与える者は、命令できる。

　幼い子が震える手を差し出した。母親が怯えた目で私を見る。

　私は粥を器に注ぎ、子に渡した。

「熱いから気をつけて」

　たったそれだけ。

　母親の顔がわずかに揺れる。憎しみの仮面の下に、戸惑いが覗く。

　背後で、ギルバートが人波を睨みつけていた。近づく者を選別する目。危険がないか、刃がないか。

　彼の存在は民を怯えさせるはずなのに、不思議と秩序が保たれていた。恐怖は人を黙らせる。私はその沈黙の上に、行動を積む。

「王女様……」

　老人が震える声で言う。

「……ありがとうございます」

　私は一瞬、柄杓を止めた。

　礼など、受け取る価値のない人生を私は送ってきた。けれど、今は違う。違うように“見せる”。

「当然よ」

　私はそう答えた。

「民が飢えて国が乱れれば、私が困るもの」

　あくまで打算。

　打算のまま善行をする。そうすれば、誰も私の善意を疑えない。善意は折れるが、打算は続く。

　炊き出しが続く中、私への視線が変わっていくのが分かった。

「悪女」から「変わり者」へ。

「変わり者」から「……もしかして」へ。

　噂の上書きは、ゆっくりで、確実だ。

　その夜、王宮へ戻る馬車の中。私は疲れを隠さず背凭れに体を預けた。

　対面に座るギルバートが、黙って私を見ている。

「何よ」

「姫殿下は、民を救った」

「救ってないわ。暴動を潰しただけ」

「結果は同じだ」

　彼の声が、珍しく柔らかい。

「……貴女は、思っていたよりずっと」

　言いかけて、止めた。

　私は扇を開き、顔を隠す。

「ずっと、何？」

　ギルバートの視線が、扇の奥まで刺さってくる。

「ずっと、危険だ」

「それ、褒めてる？」

「警告だ」

　彼は静かに言う。

「姫殿下みたいな人間は、敵も味方も増やす。守る価値があると見られれば、奪う価値も生まれる」

　私は笑った。

「奪う？　誰が私を奪うのよ」

　ギルバートの瞳が、ほんの少しだけ暗くなる。

「……俺以外」

　馬車の揺れが、一度だけ大きく跳ねた。

　私はその言葉を聞かなかったふりをした。聞いてしまえば、何かが決定的に変わる気がしたから。

　けれど、鏡がなくても分かる。

　彼の忠誠は、義務から別のものへ滑り始めている。

　私が上書きしようとしているのは、民の評価だけじゃない。

　この男の感情も、同じように――上書きしてしまっている。