祈りの異世界

第一章 祓いの騎士 第二幕

夜は落ち、町の路地に影が満ちる。

その影より生じしは、黒き霧をまとった獣の形。

牙は鋼のごとく、眼は紅に燃え、

人の怨嗟を糧として吠え猛る。

「ひぃっ……！」

「また出たぞ、影の獣だ！」

人々は逃げ惑い、門兵の剣は震え、

誰ひとりとして前に出ようとはしなかった。

ただ一人、祈祷師のみが進み出る。

その歩みは決して速からず、

けれども一歩ごとに空気が澄むのを、誰もが感じ取った。

「無謀な……！」

「武器も持たずに、喰われるぞ！」

嘲る声が飛ぶ。だが、

彼は胸奥に深く息を沈め、両の掌を合わせた。

**掛けまくも畏き　天地（あめつち）の大神

祓（はら）へ給ひ　鎮（しづ）め給へ**

声はかすかであった。

されどその響きは、夜気を震わせ、影の獣の身を縫う。

獣は吠え猛り、足を踏みしめる。

だがその咆哮には、微かな怯えが混じっていた。

「……効いているのか？」

町人たちが息を呑む。

祈祷師の眼差しは揺らがない。

彼の前に広がるのは、ただ鏡のような静けさ。

その鏡に映されたのは――

町人たちの心に巣食う恐怖と怒りであった。

「この獣は、おぬしらの影ぞ」

祈祷師は静かに告げた。

「恐れと怨みの集いし形。

　我が声にて祓ひ、鎮めよう」

そして、彼は地を叩くように声を放つ。

**かけまくも畏し

禍事（まがごと）罪穢（つみけがれ）を祓ひ給へ

清め給へ**

その言霊は、雷のごとく闇を裂いた。

影の獣は苦悶の叫びを上げ、

その姿は霧と化して四方へ散ってゆく。

沈黙が訪れた。

夜の町には、ただ風と人々の息づかいのみが残る。

やがて、ひとりの兵士が呟いた。

「……祈りで、退けたのか」

次いで、誰かが口にする。

「祓いの騎士だ……」

その呼び名は笑いでなく、畏敬を帯びていた。

祈祷師は答えず、ただ天を仰いだ。

そこには星が瞬き、澄んだ光が町を包んでいた。

こうして、ひとつの町は救われた。

だが、祓いの旅はまだ始まったばかりである。