祈りの異世界

第一章 祓いの騎士 第一幕

祓（はら）へ給ひ　清（きよ）め給へ

神（かむ）が御名（みな）を以（も）ちて

鎮（しづ）め給へ

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乾ききった大地を越えると、

そこには石造りの小さな町が広がっていた。

高き城壁は苔むし、門は軋みを上げて開く。

町人たちの顔には疲れが濃く刻まれ、

夜ごと魔の影が現れるという噂が漂っていた。

旅人――あの狂える祈祷師は、

門をくぐった途端に幾つもの視線を浴びた。

その衣は質素にして、剣も帯びず、

ただ一巻きの白布を胸に抱いているだけである。

「おい、あれを見ろ」

「剣も持たぬ……祈祷師気取りか？」

「いや、町を荒らす怪異を追ってきたのかもしれんぞ」

人々の囁きは笑い半分、畏れ半分。

だがすぐに、町役の男が彼を呼び止めた。

「祈祷師よ。もしや異界の方か」

旅人はただ首を垂れた。

「ならば、町を救ってはくれぬか。

この数夜、影の獣が出没し、人々を怯えさせておる。

剣士どもは討ち果たせぬ。だが祈りの徒なら、

或いは……」

町人たちは一斉に笑った。

「ははは、祈りで怪異を退けると申すか！」

「剣も矢も効かぬのだぞ。そんな風に空を仰ぐだけの者に何ができる」

それでも、男の眼差しは揺るがなかった。

彼は門前に膝をつき、掌を大地に置いた。

そして、誰にも聞こえぬほどの声で祓詞を唱える。

**かむながら　清き正しき　大御心（おほみこころ）**

瞬間、町の空気がわずかに震えた。

冷たい風が吹き抜け、

鳥が一斉に羽ばたいて城壁を越えて飛び立つ。

「な、なんだ……」

人々は言葉を失い、沈黙した。

その時――闇の中から獣の咆哮が轟いた。

町を覆う怨嗟の影が姿を現したのである。

祈祷師は立ち上がり、振り返らずに言った。

「――我が身は剣にあらず。

　ただ、祓ひの声なり」

こうして、人々が初めて「祓いの騎士」と呼ぶ契機となった戦いが始まろうとしていた。