トカゲさんの育て方

第六章

２１話 告白

　翌日の午前中。

　龍彦はフトアゴヒゲトカゲのベビー達に餌を与える。

　その表情はどこか明後日の方角を見つめたまま、ケージ内に次々とコオロギを放り込んでいく。

　そのお陰で、ベビー達はわんさか跳ね回るコオロギに翻弄され大興奮だった。

「ちょ、ちょっとちょっと！？　タツさん入れすぎ！　バイキング状態じゃないっすか！」

「え？　あ、うん」

　生返事をする龍彦の手は止まらず、もう床はコオロギのカーペット状態だ。

「いや、うんじゃなくて！　もうヤバイって、手止めてぇ！？」

　渋谷の叫びでようやく龍彦は我に返り、目の前の光景に驚愕する。

「うおっ、なんじゃこりゃー！？　山盛りじゃねぇか！　くそ、誰がこんなことをっ……」

　(……あんただよ)

　コオロギを必死に戻す龍彦の背中を、渋谷は心のツッコミを入れながら眺めていた。

「あの……一応聞いときますけど、どうしたんすか？」

「なんだよ、その適当な聞き方は」

　渋谷の態度に不満を感じ、龍彦は恨めしそうに睨む。

「まぁ適当って言うか……だいたい想像はつくんで」

「……実は、昨日トカゲちゃんがさ」

「ほらぁ、やっぱり」

　龍彦はムッとしつつも、話を続ける。

「……トカゲちゃん、昨日風邪で寝込んでて。様子を見に行って、俺が帰る頃には少し良くなったみたいだったけど……まだ少し心配で」

　景子の不調を聞いて、渋谷は一転して真剣な表情に変わった。

「そうだったんですか、だから昨日慌てて……彼女一人暮らしだし、確かに心配っすね」

「おう……今日は病院に行ってるはずだけど、どうだったか気になってよ」

　心配する龍彦を見かねて、渋谷はある提案をする。

「タツさん、メンテが終わったら、様子を見に行ったらどっすか？　どうせお客さん少ないし、午後は俺が店番しとくんで」

「ヤス……お前ってやつは」

「あ、タダって訳じゃないっすよね？　今月の給料、期待してますから」

「チッ、くそが」

　感謝の言葉を言おうとした瞬間、しっかり見返りを要求する渋谷に舌打ちをする龍彦だった。

　◇

「えぇ？　顔が緑色にぃ？　ひゃひゃひゃ、そんなの見たことない。実物を拝めなくて残念ですよぉ」

「あはは……はぁ」

　近所のクリニックを受診した景子は、怪しげな高齢の先生に面白がられていた。

「ま、今は熱も風邪症状も無いようですし……他におかしな所がなければ様子を見ましょうか。一応風邪薬も出しとくから」

「はい、ありがとうございます」

「お大事に〜」

　この時期にしては空いてたのが気になっていたが、歯の抜けた笑顔で手を振る先生に、景子は妙な不安を感じる。

　(うーん……大丈夫かな？　まぁ、お薬出して貰えたしいっか)

　病院を出てスマホを見ると、何故か母からメッセージが数件入っていた。

「あ、そういえば朝に来てたの、返事してなかったっけ」

　景子は夜中に連絡があったのを思い出して、内容を見ていく。

『景子、まだ山田さんに連絡してないでしょ！　あんたが何も言わないから、私が山田さんと食事の約束しといてあげたから。ウジウジしてないで、絶対に行きなさいよ？　場所は……』

　自分の気持ちを無視した母の行動に、景子はぎょっとして声を上げる。　

「えっ、何で！？　山田さんって」

　混乱する頭で考え、以前母に渡されたメモの事を思い出した。

「あ、あの時の！？」

　鞄の中を探すと、奥底からシワシワになった紙切れが出てくる。

　景子はそれを見て、長いため息を漏らした。

「もう、お母さん……なんでこんな勝手なこと」

　見ず知らずの男性と食事など、考えただけで胃痛がする。

　まして、龍彦の想いを裏切るような事は、出来るはずもない。

　景子はふらふらと、病院に行く時より具合の悪そうな表情でアパートに戻った。

　――――

「はぁ……どうしよう」

　帰ってからも、景子はソファーにだらりと座り悩ましい声を上げる。

　結局母への返事はまだ出来ず、画面を開いたまま悶々と考え込んでいた。

　(何て言えば……まだ、タツさんとは何でもないけど、絶対に行きたくない。でもあの感じ、断るのは難しそう)　

　堂々巡りになっていると、不意に部屋のインターホンが鳴る。

　――ピンポーン

　「ん？　誰かな」

　立ち上がり画面を見ると、なぜか龍彦の姿があった。

　(えっ、どうしてタツさんが！？)

　驚いた景子は慌てて鏡の前で前髪を直し、ゆっくりと玄関のドアを開ける。

「……こ、こんにちは」

「トカゲちゃん！　良かった……顔色良さそう。病院は行った？」

　龍彦は出迎えた景子の顔を見て、ホッと安心したように微笑んだ。

「あ、はい。特にどうもないみたいですけど、風邪薬は貰ってきました」　

「そっか……あ、ゴメンね急に来ちゃって。じゃあ、俺は帰るから」

「えっ、もう帰っちゃうんですか？」

「ヤスにさ、午後の店番頼んでるし……それじゃ」

　俯いて背を向ける龍彦を見つめ、景子は咄嗟に彼の袖を掴む。

「えっ」

「あ、あの！　少し、お話しませんか？」

「……トカゲちゃん」

　景子の必死な表情に、龍彦は少し赤らんだ顔で静かに頷いた。

　◇　

　リビングに招かれ、龍彦は落ち着かない様子でテーブルの前に正座する。

　(う、昨日も来たけど……やっぱ緊張する)

「ち、散らかっててすみません……あの、お茶しかないですけど、いいですか？」

「……オレ、オ茶スキ」

　龍彦はギギギと首を動かし、何故か片言しか話さない。

　〈ははーん、おめぇ緊張してるな？　カクカクしておもしれー！　ほれ、もっとカクカクしろ、えーおい！〉

　アゴノスケはケージから面白そうに龍彦を観察していた。

「ど、どうぞ」

「アリガト」

　小さなトレーでお茶を運んだ景子は、龍彦の隣に座る。

　(タツさん、ちょっと変な感じ。もしかして、迷惑だった？……違う、そんな風に思っちゃ)

　咄嗟に引き留めてしまったものの、もう景子の気持ちは固まっている。

　景子は不安になる心を奮い立たせて、ぎゅっと両手を握り込んだ。

「仕事中なのにすみません。でも、どうしても……伝えたいことがあって」

「ふぇ！？　だ、大丈夫だよ！　俺、どんなことだって……心の準備は、出来てるから」

「え？　あ、はい」

　何となく話が噛み合っていないような気がしたが、景子はそのまま話を続ける。

「えっと、私……タツさんに、見てもらいものがあるんです！」

「え？　見る？」

　思っていた話と違い、龍彦はキョトンと呆けた顔で聞き返す。

　景子はテーブルの上のタブレットを操作し、ある画像を龍彦に見せた。

「これ……俺の、店の？」

「あ、はい。色々キャラクターを描いてみたんですけど。せっかくだから、ポスターも作ってみました」

　店にいる様々な爬虫類や両生類、色んな生き物が可愛らしく大集合で描かれている。

　その中央には特徴的なフォントで「レプタイルショップりゅうちゃん」の文字が大きくデザインされていた。

　龍彦は黙ったまま手で口元を覆い、真っ直ぐにその画面を見つめる。

「依頼のマスコットキャラクターも、それぞれ個別にあるので……イベントで売ってたようなグッズにも出来るかなって」

　ポスターの画像に釘付けになっていた龍彦は、話を聞いて不安げな表情で振り向く。

「もしかしてトカゲちゃん……これを描いてて、体調崩しちゃった、とか？」

「え、えへへ……ちょっと、根詰めすぎちゃったみたいです」

　照れ笑いを浮かべ鼻を擦る景子を、龍彦は唐突に抱き寄せる。

「もうっ、ゆっくりでいいって言ったじゃん！　無理したら、ダメでしょ？」

　華奢な体を強く抱き締め、龍彦は絞り出すように語気を強める。

「た、タツさん……泣いてるんですか？」

「……泣いてない。こんな凄いの見せられて、泣くわけない……嬉しいんだよ！」

　そうは言いつつ、龍彦は鼻をすすり、その声は涙に震えていた。

　景子はそんな彼の背中にそっと手を回し、ゆっくりと優しい手付きで擦っていく。

「良かった……私、こんなだから、タツさんの気持ちに……すぐに答えられなくて」

「うん」

「でも、絵なら……自分の、下手な言葉よりも、伝わるような気がしたから」　

　静かに相槌を打ち聞いていた龍彦は、体をスッと離し、真っ直ぐに彼女を見つめる。

「……それで、トカゲちゃんの気持ちは？　絵だけじゃなくて、言葉で教えてよ」

　龍彦の熱を持った瞳から、景子は目を逸らさずにじっと見返す。

　その一瞬の表情を、目に焼き付けるように。

「わ、私は……タツさんの、ことが」

「うん」

「だ、だだだ、大好きです！　人付き合いも下手だし、恋愛なんてしたこともない……いっぱい、迷惑かけちゃうかもしれないけど……これからもずっと、タツさんと、一緒にいたい」

　生まれてはじめて、自分の気持ちをさらけ出した。

　口を開くたびに心臓が震えて。それでも不思議と、言葉にするごとに心の中が晴れ渡っていく。

　景子の言葉を聞いた瞬間、龍彦は彼女の頭を自分の胸に抱き寄せる。

　さっきとは違い、優しく包み込むように。

「良かった……俺、これからもトカゲちゃんと一緒にいれるんだ」

「あ……返事、遅くなってごめんなさ」

　龍彦は体を離すと、そっと景子の肩に手を触れる。

　そのままじっと目を見つめると、ニヤリといたずらな顔で笑った。

「俺を待たせたお返しだ！」

「ふぇ？」

　龍彦は間抜けな声を出す景子に、顔を傾げて唇を合わせる。

　突然の事に目を見開き、息が止まりそうなキスに景子は驚き声を上げた。

「んんー！？」

「っはぁ……あれ？」

　満足げに唇を離して景子を見ると、驚いた表情のまま石像のように固まっていた。

「ちょ、ちょっと？　トカゲちゃん！？　わぁーん、ごめんよー！　出来心なんだよー」

　固まったまま動かない景子に、龍彦は情けない声で喚き肩を揺する。

　するとようやく、景子は我に返った。

「はっ！」

「あ、気づいた」　

「私、タツさんと……ききき、キッスを！？」

「ぷっ、キッスって。なんか昭和っぽいね」

　どこか抜けている景子の反応に、龍彦は平常心を取り戻す。

　笑われたことで、景子は恥ずかしそうに俯く。

「……すみません。初めて、だったもので」

　しょんぼりする景子を眺め、龍彦は幸せそうに微笑む。

「トカゲちゃん、もう謝るの禁止……っていうか、初めてじゃないし」

「え？」

「ううん、こっちの話〜」

　顔を上げた景子の肩に、龍彦はコツンと頭を預ける。

「た、タツさん！？」

　龍彦は顔を真っ赤にする景子に、甘えたような声を出す。

「これからトカゲちゃんの初めては……全部、俺だからね？」

　その言葉に、景子は真っ赤な顔で白目を剥く。

　そして再び気絶しそうになりながらも、寸前で何とか止まるのだった。

　そんな時、ふとケージが騒がしくガサガサと音を立て始める。　　　

　＜オラオラそこのバカップル！　俺様の前で堂々とイチャついてんじゃねーぞ！　そんでかげこ、絶対俺様のメシのこと忘れてるだろ！＞

　空腹に耐えかねたアゴノスケは、ヤンキーのように懸命に茶々を入れていた。

「……あぁ！　忘れてた！」

「え？　あいて！」

　ようやく思い出した景子は、唐突に立ち上がる。

　その拍子に龍彦はバランスを崩し、頭から床に倒れ込んだ。

「待っててねアゴノスケ、今準備するから！」　

　景子は倒れた龍彦に気付かず、慌ててエサの準備に取りかかる。

　(くそっ、いいとこだったのに……ん？　何だこれ)

　転がった拍子に、龍彦は床に落ちていた紙切れを手に取る。

　そこには男の名前と、チャットIDが書かれていた。

「山田健次郎？　ねぇトカゲちゃん……これって誰？」

　真面目な声で聞くと、かげこは野菜を切る手を止めて苦笑いを浮かべる。

「え？　あ、それ！　えっと、ですねぇ……実は、私もどうしたらいいか」

「んん〜？」

　急に出て来た謎の男の名前に、龍彦はしかめっ面で首を傾げるのだった。