#001 英雄、ライア＝ドレイク その１
たとえ世界が 君を悪と呼ぼうとも
俺だけが一人
君の名前を 叫び続ける
頭部に銃弾を撃ち込まれ、溢れ出す血液。
全身から力が抜け落ち、気づけば地面に倒れ込んでいた。
──なんだ……このまま死んじまうのかよ、俺。
全ては一瞬の出来事だった。
しかし何が起こったのかは嫌でも理解できる。
銃の引き金を引いたのは俺の”父親”だ。
大好きだった。
たった一人の家族だったんだ。
なのに俺は裏切られた。
『お前はもう用済みだ』と言われ、ゴミのように捨てられた。
──どうしてこんなことになった……。
悔しくて、情けなくて。
抑えきれない量の感情が溢れ出す。
しかし、死にかけの体からは涙の一滴もこぼれ落ちやしなかった。
指先一つ動きもしない、瞬きさえもできやしない。
目も、耳も、言葉も、皮膚の感覚も。
死にかけの俺の肉体からは、ありとあらゆる機能が奪い去られていた。
──死にたくない。
どんなに強い感情だろうと、それを発露する方法が俺には残っていない。
意識がここまでハッキリとしてるのがおかしなくらい、明らかな死。
それでも俺は生きたいと思った。
こんな死に方は嫌だと思った。
やりたいことの一つも叶えられちゃいない。
何が本当にやりたいことかすら分かっちゃいない。
理由なんてどうでもいいと思った。
このどうしようもない状況で、ただ俺はひたすらに生を望んだ。
──助かりようがないことなんて、自分が一番理解してる癖に……。
思考すらも放棄して、このまま眠ってしまおうか。
何も考える必要のない場所へ行けば、きっと今より楽になれるだろう。
──ふざけんじゃねぇ……んなこと、誰が……。
「その願い、しかと聴き入れたぞ」
突然、聞こえるはずのない耳に、誰かの声が飛び込んでくる。
同時に、何も見えないはずの俺の瞳に、眩い光が映り込んだ。
熱く、轟々と燃えたぎる赤い炎。
いや、違う。それは確かに赤い長髪の少女の形をしていた。
これは……魂、なのだろうか？
俺は確かに、少女の魂の形を捉えているのだ。
「なるほど、貴様は実に強い魂を持っている。であれば問題ない」
どこか幼さを残しながらも、威厳に満ちた力強い声。
俺の頬に優しく触れる、柔らかな手の感触。
その全て、少女の一挙手一投足が……たまらなく愛おしい。
「余が貴様を助けてやろう」
慈愛に満ちたその声に、
「良いのですか？ 彼が”魔王”の力に適合できる保証は……」
もう一人の誰かが答えた。
こちらは穏やかな印象を感じる、落ち着いた大人の女性の声。
しかしその魂を知覚するより先に、
「なに、心配はいらない。この者ならば、きっと……」
俺の頬に触れる少女の手のひらから、暖かな熱を感じた。
荒々しく燃えたぎるように、しかし柔らかなぬくもり。
なんとも心地良い気分に包まれながら、俺の意識がゆっくりと失われていく。
このまま俺は死んでしまうのか？
いや、違う。
俺が少女の一部となるような、不思議な感覚に身を焼かれながら目を閉じる。
生まれ変わった俺が、再び目を覚ましたその時──物語は、始まる。
＊
魔獣の大群に蹂躙されつつある街があった。
建物が倒壊し、瓦礫の山と化した大通り。
そこに逃げ遅れた母子と、二人を守る兵士がいた。
その三人を取り囲むように、無数の魔獣が姿を表す。
狼のような姿形をした、大型の魔獣。
一匹でも人の手に余るような猛獣が、見渡す限り一帯を覆い尽くしている。
絶望に身を震わせながら、娘を庇うように抱きしめる母親。
せめて我が子だけでも助かるように、と。
しかし魔獣は容赦無く襲いかかってくる。
母子を守ろうと、兵士が魔獣に向かって銃弾を発砲するが簡単に弾かれた。
魔獣の牙が兵士の顔面に到達する、直前。
絶体絶命かと思われたその瞬間、
ドゴッ！
一筋の黒い閃光──少年が放った一発のパンチが、魔獣の横っ面に炸裂する。
凄まじい勢いで遠くへ吹っ飛ばされ、瓦礫に激突し絶命する魔獣。
母子を守るため、魔獣を前にして少年が立ち塞がる。
黒い髪に黒い軍服、魔獣を睨みつける鋭い眼光をした少年の姿。
それを確認した兵士が、驚きの表情で声を上げる。
「ありがとう、ございます……き、君は！？ まさか、そんな……何故こんなところに……」
まるで絵本に描かれたヒーローを実際に目撃したように、目を輝かせながら少年の背中を見つめる兵士。
それもそのはず。
目の前にいるのは本物の”英雄”。
長年に渡って敵対し続けてきた人類と魔族。
本能のままに人類を殺戮する魔獣は、人間にとって敵そのもの。
その魔獣と戦う兵士の中でも、一際目を引く英雄譚の持ち主。
誰もが知っている伝説の英雄が、確かに眼前へと現れた。
「軍に所属している人間なら、誰もが噂くらいは聞いたことがあるだろう……たった１５歳の小柄な少年が、極北の激戦地で魔族を相手に戦っていると……」
その話を聞いてか聞かずか、残る魔獣に向かって少年は真正面から突撃していった。
自分の倍以上は身長差がある巨体を前に、臆することなく少年は拳を振りかぶる。
バギッ！
少年の拳が魔獣の腹部を貫く。
たった一撃で魔獣は絶命し、その場へ倒れ込んだ。
全身を魔獣の返り血で真っ赤に染めながら、屍の山を築くその姿は──まさに鬼神。
「間違いない、この圧倒的な強さ！ 君は本物の……魔界と人間界の境界、極北の前線を守護する陸軍最強の師団──シャロア帝国陸軍第一師団の英雄、”ライア＝ドレイク”ッ！」
