ドラゴンに転生しまして～凡ドラゴンに生まれた俺ですが、愛する飼い主の娘さんのために騎竜として色々がんばりたいと思います～

第３章 異界の雷竜

第４３話：俺と、狂気に似た何か

　黒竜は間違いなく雷を操っていた。

　操れるようになってしまっていた。

「え？　な、なんでっ！？」

　娘さんが疑問の叫びを上げていたが、俺は何となく察していた。

　黒竜が何故ドラゴンブレスを自らの後ろ足に浴びせていたのか。

　目的はもちろん足を焼くことではない。そこに深く突き刺さった穂先を焼くことだったのだろう。正確には、そこに刻まれた式を焼くことか。

　ドラゴンブレス程度で、穂先が溶けさるとは思えない。だが、多少なりとも歪むことはあるだろう。そして、穂先が歪んでしまえば式も歪む。式が歪めば、その効果も……そういうことなのではないだろうか。

　戦闘を続ける。

　それを目的とするのならば、まさしく的確な判断だったと言えるだろう。

　だが、しかし、これは……

『な、なんだよそれっ！！　どうすんだよ、その足っ！！』

　思わず叫んでしまっていた。

　きっとあの足はもう、どうにもならない。

　少なくともこの世界ではどうにもならないだろう。治療なんて思いもよらなければ、後は腐って落ちるのに任せるしかない。

　いや、それですめばいいが、あれだけの重症なのだ。火傷での発熱もすごければ、感染症なりに冒されるリスクも大きいのではないだろうか。

　死ぬ可能性も十分にあるのではないか。

　それなのにアイツは……本当に何をやっているんだ？

　驚く以上に恐ろしかった。背筋がぞっと寒気だった。あの黒竜が考えていることが心底理解出来なかった。

　黒竜はただ笑っていた。

『心配痛み入るがな。まぁ、未来ある若竜には理解出来まい』

　そう言って、カラカラと笑っていた。

　あぁ、そういうことか。

　何となく腑に落ちた。

　未来無き者。ここで終わるつもりの者にとっては、足の一本や命の危機など大したことじゃないわけか。

『さて、続けるぞ。こちら側の戦士共よ。最高の戦を期待するぞ』

　そうして黒竜は白雷を走らせる。

　騎手たちに戦いを挑む。

　俺には分からない充足感に目を輝かせながら。

　そんな黒竜を目にしてだった。

　騎手たちは逃げ出していた。

　異常な怪物の、異常な行動を目にしてなのだろう。自分たちが相手出来るような存在では無いと、怯えをにじませての逃走だった。背後を見せて、雷に打たれながらに地上を目指し、落ちていく。

　空に残ろうとしているのは、俺に娘さん、それにクライゼさんぐらいだった。ラナも残っていた。だが、戦える状況かと言えば、決してそうではないだろう。

　俺は背後に目を向ける。

　俺の軌道にしたがっていたラナだが、その目には明確な恐怖の色があった。

　おそらく生まれて初めての恐怖ではないだろうか。

　飢えたことなど無くひどいケガをしたことも無ければ、命の危険なんてものを感じたことも無い。そうして安穏として暮らしてこられたラナにとってだ。この異常な黒竜は、生まれて初めて直面した脅威と呼べる存在なのかもしれなかった。

　だからこその恐怖。

　ラナは逃げ出したそうに地上をチラチラとうかがっているが、持ち前の強気が災いしているのだろうか。その思いにしたがうことが出来ていないらしい。本当、やっかいな性格をしているよね、君は。

　今は、恐怖にしたがってくれればいいんだけどね。

　俺は視界に黒竜を収めながら、ラナに語りかける。

『ラナ、協力してくれてありがとう。もう戻ってくれても大丈夫だから』

　そう告げる。

　ラナはためらいがちな口調で言葉を返してくる。

『へ？　い、いいの、それ？』

『そりゃ、いいって。もちろん大丈夫だから。ここからは俺に任せてくれればいいから』

　本当は、ラナに頼りたいところだったけどね。

　現状のラナでは、撃墜されてしまう恐れは十二分にあった。ラナに痛い目に会って欲しくは無いし、ここは戻ってもらうことしたのだ。

　恐怖に駆られているラナなのだ。

　逃げるための理由を見つけて、すぐに地上に戻ってくれるだろう。そう思ったのだが、ラナは何故か妙な割り切れなさを見せてきた。

『そ、そう？　それは正直ありがたいって言うか、そうしてもいいなって思うよ？　けど……』

『けど？』

『アンタはさ、大丈夫なの？　私が行っても大丈夫？』

　心配そうにラナはそう言ってくれた。

　ぶっちゃけ大丈夫じゃないとは思うけどさ。痛い目に会ってしまうような予感がプンプンするけど。正直、俺も逃げ出してしまいたいけど。

　でも、娘さんはまだ空にいる。心配はありがたかったけど、返答としては、

『はは。大丈夫だから。じゃ、ラナ。また後でね』

『……うん、分かった。ちゃんと気をつけなさいよ』

　もちろん気をつけますとも。ラナは地上へと離脱していく。俺はほっと一安心でしたが、それを良しとしない者は確かにあった。

『ふむ、それはいかんぞ。戦士ならばな、最後まで戦ってみせるがいい』

　黒竜だった。

　不満の声を上げながらに、ラナの背を追いかけようとしてくる。

　もちろん、俺がそれを許さないけどさ。

　ドラゴンブレスで迎撃。

　黒竜はそれを避けながらに、何故か喜びの叫びを上げてきた。

『そうかっ！！　お前が赤いヤツの分まで相手してみせるかっ！』

　んなわけないだろって感じでしたが、結果的にはそうなってしまうだろうか。

　ともあれ、俺一体でということにはなり得なかった。

　黒竜の背を追って、娘さんとクライゼさんがやってくる。この空に残された、最後の二人の騎手。

　もはや残されたのは、二人に三体。だが、俺はともかく、娘さんにクライゼさんは精鋭中の精鋭。

　何とか出来るはず。そう自分を奮い立たせて、俺は黒竜に挑んでいくが……

『はははっ！！　良いっ！！　良いぞ、貴様らっ！！』

　黒竜を喜ばせているだけになっている。

　それが現実だった。

　現状、誰が攻め手で、誰が守り手なのか。

　それすら理解が出来ない。炎と雷撃。その合間をぬっての、混沌とした攻防。

　その中で、不利なのはこちらだった。

　三対一ながらに、決め手をもっているのは黒竜なのだ。

　雷撃は威力も十分であれば、黒竜の視界にあれば精度も速さも十分。

　一方で、こちらにはドラゴンブレスしかない。さしたる速さも無ければ、まず当たる見込みは無い。頼みの長槍も、両騎手の手にはすでに無い。

「……参ったな、これは」

　クライゼさんが疲れをにじませながらにそう嘆息をしていたが……まさしくその通りで。

　悔しいが参ったと言うしか無かった。

　焼き切れたような後ろ足は、何のハンデにもなっていないのか。黒竜は練達の身のこなしを見せて、俺たちの攻勢をさばき続ける。

　こちらはと言えば、決定打も無く雷雨にさらされ続けていて。騎手、騎竜共に、疲労がたまり続けていて。いよいよ、俺たちにも疲労の色が見え初めていた。被弾は、かなりのところ増えてしまっていた。

『はぁ。まったく、散々だな』

　幾度と無く雷撃をかすめて、アルバの口からは自然と嘆き節がもれていた。

『……痛いなぁ』

　サーバスさんも同じだった。うんざりとしたような呟きをもらしている。

　俺もまた同様だったが、心配なのはやはり娘さんか。

　片手を痛めて、それでも素晴らしい手綱さばきを見せている娘さんではあった。だが、疲労は人一倍のようだ。片手での騎乗を余儀なくされて、額には珠のような汗が浮かんでいる。

『どうした、黒いのっ！！　動きが鈍いぞっ！！』

　黒竜にも、そのことは明白であるようだ。

　明らかに、娘さんとアルバを標的にしているようだった。弱っている者から減らしていく方針だろうし、その方針は実を結びつつあるように思えた。

　そういう流れに感じられた。

　娘さんが追い詰められつつある。そんな流れだ。

　俺と、クライゼさんのサーバスさんを雷撃で牽制しながらだった。

　黒竜は娘さんの操るアルバを追っていた。雷撃をふるいながらに、明らかに落としにかかっている。

　速度では、俺やサーバスさんの方が黒竜より上だ。

　雷撃の嵐に妨害されながらも、何とか黒竜に追いすがり、ドラゴンブレスをもって娘さんへの攻勢を弱めようと努力する。

　だが、止まらない。

　黒竜はいよいよ詰めにかかっている。弱った娘さんにアルバを落とそうとしている。こうなったら……あぁ、くそ。やるしかないよなぁ。

　雷撃を気にしなければ、俺の方が速いのだ。

　全速だった。全速で黒竜の背を目指す。雷撃の網にかかり、全身が焼けるようだったが、そんなことにはかまっていられない。

　娘さんをね、落とさせるわけにはいかないんですよ。

　もう体当たりしかなかった。

　俺は出来るだけ死角を狙って飛行したつもりだった。出来れば、致命的な反撃を受けずにすむようにとの心づもりだったが……まぁ、そうなるよね。

『二度目はな。甘いだろうよ』

　黒竜は振り返ってきた。

　振り返って、そう笑いかけてきた。

　はいはい、知ってますから。

　覚悟は出来てますから。その点については、アンタの予想を上回ってますから。

　恐ろしい圧力を持って、雷撃が迫ってきた。

　視界が真っ白に染まるが、だから何だって話である。

　痛覚が悲鳴を上げる前にだった。黒竜は目を見張っていたが、ざまぁみやがれだ。俺は全力を持って、黒竜の背に全身を叩きつける。

『……根性だけは、過去の英傑もかくやだな』

　苦しげな声での、そんなお褒めの言葉でした。

　アンタに褒められたって嬉しかないけどさ、苦しそうなことは俺にとって大満足でした。

　娘さんは窮地を脱することが出来ただろうか。

　確認出来るほどに視界は安定しなかった。

　痛みはまだ無いが、体がロクに動かない。

　地面に落ちていく。

　その感覚しか、今の俺には無かった。