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第４０話：俺と、黒竜の咆哮

　さーて、はてさて。

　いよいよ、空戦の時間ということで。

　冬の重苦しい曇天でした。頭上では雲が厚く立ち込めていて、なんとも息苦しくなるような圧迫感が満ちています。

　その中を、俺は一体で飛んでいるのでした。

　冷たい風に乗って、ゆるやかに滑空を続ける。待っているのだった。黒竜が俺を見つけて、空に上がってくるのを待っているのだ。

　再戦を待っている。

　そんなことを、以前黒竜は言っていましたので。

　と言うことで、こんな作戦なのでした。

　俺が単独で飛行して、黒竜を誘い出す。で、敵は俺一人だと油断する黒竜の心のスキを突いて、娘さんやクライゼさんたちが強襲をかけていく。

　しかし、あれだね。俺がどんなドラゴンなのか。それを知らない人たちは、この作戦を聞かされてポカーンだったなぁ。

　ノーラが飛んでいたら、黒竜がやってくる？　……ほわい？　みたいな感じでしたからね。本当、そりゃそうだろうって感じですけど。

　娘さんにクライゼさん、それにアレクシアさんが、そういうもんだって押し通してくれはしましたが。地上にいる他の騎手さんたちは、今でも首をひねっているだろうなぁ。本当にくるのか？　って、怪しんでいるだろうなぁ。

　俺もね、ちょっと怪しんでたりするんだけどね。

　黒竜は前にはあんなことを言ってたけど、今は気分が変わっているのかもしれないし。『おおー、飛んどる、飛んどる』なんて、興味もほどほどに地上から俺を見上げてる可能性はある。

　でも、来るような気はするんだけどなぁ。

　それこそ、言われた時のことを思い出すとですが。

　切望って感じだったし。

　理由はさっぱりだけど、俺に限らず何て言うかな、強敵？　それを心の底から求めているような感じだった。

　だから、来る。

　そう思って、滑空を続け……案の定だった。

　来た。

　何の威圧感も無ければするりとして、黒竜が異界の森から空に身を躍らせてきた。

『……やれやれ。少し遅いのではないか？』

　そのしわがれた声には、非難の響きが多分に含まれているようだった。

　言葉通り、俺の再戦が遅かったことに不満を持っているようで。まぁ、もちろん、俺はごめんなさいなどと返すつもりは無く。

『やりすぎじゃないか？』

　俺だって、黒竜には非難の思いしかないのだ。再戦を前にして、その思いをちょっとばかりぶつけさせてもらうことにした。黒竜は『はて？』などと不思議そうな呟きを発してきた。

『やりすぎ？　なんのことだ？　私はまだ、さした働きをしたつもりも無いが。せいぜい、トカゲを数体落としたぐらいで……あぁ、お前は別だぞ。お前を落としたことは、私にとっても名誉なことだからな』

　何か自分本位に勘違いしているようだけど、もちろん俺はそんな話をしたいわけじゃなかった。

『違う。村のことだよ。貴方のせいで、どれだけの人々が苦しめられていると思ってるんだよ』

　異界までの道中でも、俺はそんな光景を目にしてきていた。

　村を焼かれ、友人、親類を焼かれ。身に馴染んだ生活から焼け出された人々が、ただただ呆然とするその光景。

　娘さんたちは、直接非難はしてやれないからね。だから、俺ぐらいは非難してやろうってそう思ってたけど。

　少しは響くところがあったのだろうか。

　俺と円を描くようにして滑空する黒竜。その口からもれたのは『ふーむ』という悩ましげなうなり声だった。

『まぁ、そうだろうな。苦しむ者も多かろうな』

　同情は示しているようだった。だが、それ以上のことは無いということなのか。

『罪悪感とかさ、そういうのは覚えてないの？』

『気の毒には思っている。だが、私にも目的があるのでな。仕方ないものと諦めてもらうしかない』

　そんな傲岸な口ぶり。そして、言葉ほどには村民のことは気にしていないらしい。赤い瞳が、俺の背へと向けられる。

『今日は一体か？　先日は背に人間を乗せていたと思ったが。ふむ、これがお前の本気ということか？』

　来たるべき戦いのことにしか頭がいっていないらしい。本当、腹の立つ態度だった。だが、コイツは……きっと、怒ってみたところで何も感じやしないんだろうな。

『……貴方は、ただ戦いを望んでいるのか？』

　これまでの黒竜の発言からだった。

　怒りは置いといて、思いついた疑問をぶつけてみた。

　その疑問に、黒竜は目に見えて笑っていた。

『そうとも。それこそが我が望みだ』

　何故？　と、次の疑問が浮かんだ。だが、現状聞くべきことは、

『もう村を焼かずに、どこかに立ち去ってくれる。そんなことは？』

『ないな。お前のような戦士を呼び出すために、ああして村を焼いていたのだからな。もし、お前が村の被害を気にするのならばな。全力で、私を討ち果たしに来ることを勧めさせてもらうぞ』

　なるほどだった。

　理由は分からずとも、コイツは心底戦いを望んでいる。だったらもう、選択肢は無い。

『……背中に娘さん……アンタの言う人間はいないけど、それが俺の本気ってわけじゃ全然無いよ』

　告げた言葉に、黒竜は不審の声を上げてくる。

『本気では無い？　ならば、すぐに乗せに戻るがいい。本気を出さずして相手が出来る私では無いだろうに』

　黒竜は妙な気遣いを見せてきたが、それには全く及ばないわけで。

　頃合いと見たようだった。

　当然、異形の森からだ。数多の騎竜が勢いよく空に駆け上がってくる。

『ほう……』

　なるほどと言いたげな黒竜だった。

　その赤い眼で、上昇してくる騎竜たちをぐるりと見渡している。

『数で挑んできたわけか。お前に乗っていた人間の姿もあるが……ふむ。お前が本気を出せずとも、そちらの方が戦力は上になると、そういうことか？　ま、良くは分からんが』

　よく分からないらしいが、その通りだった。俺一人で挑むよりは、こちらの方がはるかに戦力としては上だ。娘さんの乗ったアルバは、間違いなく俺と娘さんのコンビよりも、その実力は上だし。

　とにかく、単体の黒竜を、その十倍以上の数で攻めにかかっているのだ。

　だが、黒竜は平然としていた。

　平然として、旋回を続けている。

『数はあるようだが……どうだか。問題はそこに、どれだけの戦士がいるかだ。誰ぞいるかっ！！　名乗りあげる気概(きがい)のある者はっ！！』

　ドラゴンの舞う空に、呼びかけの叫びがこだまする。

　それに応える声は確かにあった。

『なにさっ！！　えっらそうに名乗れってさっ！！』

　俺の軌道に従ってくる、赤の飛影。

　ラナだった。

　憤然として大翼をはばたせながら、黒竜に罵倒を投げつける。

『ふん。どんな相手かと思ったら、痩せこけたジジイじゃないの。ノーラへのケガへの礼はたっぷりしてやるからねっ！！　覚悟しなさいよっ！！』

　黒竜はにわかに目を丸くしていたようだった。

　だが、それも一瞬。喜色をにじませながらにアギトを開く。

『……ほぅ。こちらにも、良い跳ねっ返りがいるじゃないか。悪くない、悪くないぞ』

　きっと、これも黒竜を喜ばせるものになるだろう。

　名乗れという声かけに、次の返事がやってくる。

『あー、アルバだ。で、そこの赤いのはラナだが、ともかくだな。ノーラを傷つけてくれたらしいからな。覚悟はしておくといいぞ』

　娘さんを乗せたアルバが、上昇しながらにそんな返答を返す。

　そして、

『……サーバスだけど……何か話した方がいい？』

　場の空気がイマイチ分からないといったサーバスさんでした。持ち前の馬力を活かして上昇しながらに、一応といった感じで言葉を返していた。

　ともあれ、俺を含めて四体のドラゴンが黒竜に応じることになった。

　それを受けての呼びかけの主だが。

『……良かった』

　そんな呟きだった。

『本当に……良かった。これで私の生涯も……ははは、多少はな。受け入れられるものになるやもしれん』

　安堵……なのだろうか。

　黒竜は目を細めて、そんな独白を寒空にこぼしていた。そこにある感情は、俺には安堵に似た何かに思えたが……そんな感情の気配は一瞬で消えはてた。

『はははっ！！　良い、良いぞっ！！』

　歓喜の叫び。

　黒竜は赤い瞳を見開いて、周囲を睥睨(へいげい)する。

『私も名乗ろう、若竜共よっ！！　我が名はシドのカレイジャスっ！！　我が首をもってして、武功を上げてみせろっ！！　さぁ、来いっ！！　』

　その咆哮(ほうこう)の中身を理解出来たはずもない。

　だが、応じたのは娘さんだった。

　今回も、やはり先制をということらしい。

　アルバのドラゴンブレスが曇天を焦がす。

　そして、雷撃が閃き……

　空戦が始まった。