ドラゴンに転生しまして～凡ドラゴンに生まれた俺ですが、愛する飼い主の娘さんのために騎竜として色々がんばりたいと思います～

第３章 異界の雷竜

第２０話：俺と、黒竜

　空にあって、娘さんが叫びかけてくる。

「ごめん、ノーラ！　悪いけど、気をつかって！」

　無論承知である。

　俺は今、裸馬ならぬ裸竜。手綱はあっても、鞍もあぶみも備えていない。娘さんは踏ん張ることが出来なければ、落下のリスクは当然ある。

　それでも娘さんならば、短時間であればいつもの実力が発揮出来る。そんな信頼を俺は娘さんに抱いておりますが、それはともかく。

　寒々しい、色彩の薄い冬の空。

　そこでは、三体のドラゴンが羽音を響かせて複雑な軌跡を描いていた。

　注目すべきは、当然黒のドラゴンか。

　二体の騎竜に追われて、空を駆ける黒竜。その背中だ。何度見直しても変わらなかった。やはりいない。

「騎手が……」

　娘さんの呟き。そう騎手がいないのだ。騎手無くして、空戦を繰り広げている。

　それは先の戦、俺とラナの戦いを思い出させるようであって……

　はたして、あのドラゴンの素性は何なのか。そこは気にならざるを得ませんでした。

「とにかく、捕まえるよ！」

　そう言って、娘さんは俺を黒のドラゴンの元に急がせる。

　幸いにして、今は味方が二人いる。あのドラゴンを逃がすわけにもいかなければ、この機に乗じない理由が無い。

　……しかし、あのドラゴン。

　大翼にものを言わせながらに、俺は思うのだった。何なのだろうか、あの表情は。あの目つきは。心底退屈しているように俺には見えるのだが……

『……くだらん』

　ドラゴンの聴覚が捉えたのは、老人のようなしわがれた声音による、そんな呟きだった。

　白光が走った。

　一体何が起こったのか。そう思った時には、俺の全身を轟音が震わしていた。

　瞬時に来る旋回の指示。

　当然、従う。耳が痛いし、視界は明滅している。それでも俺に理解出来たのは……空を舞う影が、四つから二つに減ったということだ。

　悲鳴の声に、弱々しいはばたきの音。

　落ちていく。

　何事かの異変にみまわれたと見えて、異形の森に弱々しく落ちていく。特段の外傷は見受けられないのだが、彼らを襲った異変とは何なのか。

「……雷？」

　黒竜を警戒しての、旋回の最中の呟きでした。

　ですよね、娘さん。おそらくだが、あの白光はそういうことなのだろう。次いで響いた轟音も、雷鳴のものに酷似していた。

　ドラゴンが雷を操っている。

　それは非常に衝撃的な事実だった。だが、驚いてばかりもいられなかった。俺と娘さんの目の前には、もっと緊急性の高い事実が突きつけられているのだ。

　騎竜二体をまたたく間に落とす、雷を操るドラゴン。

　その化け物と同じ空にいる。そんな事実であり、現実。

　そして、俺と娘さんはその黒竜をつかまえなければならないのだが……はたしてどうすればいいのか。勇み足で突撃したところで、なかなか良い結果が出ることはなさそうだが。

　そんな迷いは娘さんにもあったらしい。

　指示は引き続きの旋回だった。黒竜を遠巻きにして、大きく旋回を続ける。

　目的の黒竜も、森の上空を旋回していた。騎竜の落ちた先を見下ろしながら、何ごとか不満の言葉を口にしている。

『……ふん。トカゲと遊びにきたのでは無いのだぞ。根は同じはずなのだが……堕落しすぎだ。まったく、情けない』

　そして、だった。

　思わず背筋がビクリとする。黒竜の赤の瞳が、俺を鋭く射抜いてきた。

『新手だな。少しは知恵のあるところを見せてもらいたいところだが。名を名乗れっ！　若造っ！』

　なんだ、コイツは。

　正直、戸惑いしかなかった。強烈な異質感。こんなドラゴンは初めてだった。名を尋ねてくるドラゴンに会ったのが、そもそも初めてだったが……その、何と言うべきか。

　知性の光がある。

　そんな感じだろうか。ラナとアルバも賢いが、それとはまた違ったものを感じる。ドラゴンの皮をかぶった人間。そんなものと対面させられている気分だった。

　ともあれ、尋ねられた。

　無視する理由も思い当たらなかった。俺は旋回を続けつつ、黒竜に声を上げる。

『の、ノーラだっ！　え、えーと、ラウ家で騎竜をしているっ！』

　名乗り上げなんて初めてだった。どうにもおぼつかなかったが、とにかくそう伝えた。

　黒竜からは不思議な反応が返ってくることになった。

　名前を尋ねてきたのは向こうだったくせに、さも意外そうに目を丸くしてきたのだ。

　そのすぐ後だった。

　しわがれた声で、愉快そうな笑い声を空に響かせてきた。

『はっはっはっ！　そうか！　こちらでは竜種は家畜にでも堕ちたものと思っていたが……そうか！　しっかりとおったか！』

　それは心底楽しげで、しかし俺に理解出来るものとは思えなくて。

　ただ、会話は出来ている。

　その事実があって、俺は思わず尋ねかけていた。

『近くで村が焼かれていたっ！　それは貴方によるものかっ！』

　この尋ねかけに、黒竜は楽しげに応じる。

『いかにも。だが、村を放火し略奪するは、戦の基本。わざわざ尋ねかけるほどのものではなかろうに』

　そんな、一端の軍人のようなことを口にしてきた。しかし、戦。このドラゴンの飼い主は、そんなつもりで村を焼き払ってきたのか？　もしかしてこの国の人間じゃないのだろうか？

『貴方の飼い主はこの国の人間じゃないのかっ？　何故、貴方に村を焼かせたりしたのかっ！』

　早速、疑問をぶつける。

　これに対して、黒竜は何故か憐れむような口調で答えてきた。

『そうか。ここでは、竜種は飼われるものに成り下がっているのか。不憫なものよ』

『は？』

『ともあれ、まともそうな竜種に出会うことは出来た……さぁ、始めようではないか』

　空気が変わった。

『娘さんっ！』

　伝わらずとも、思わず叫んでいた。

　来る。そんな予感から危機を叫んでいた。しかし、さすがの娘さんだった。俺が叫んだ頃には、すでに手綱から指示が来ていた。

　ドラゴンブレス。

　娘さんが選んだのは先制だった。ドラゴンブレスを二発、三発と俺に吐かせながら、同時に速度を上げる指示が来る。狙いはすぐに分かった。この先制で相手の軌道を乱して、そのすきに背後を取ろうというのである。

　未知の敵を相手にして、まず背後を取っておく。

　有利なポジションを確保しておく。

　そんな娘さんの英断であった。

『果断であるな。ははは！　良いぞ！』

　歓喜の叫びが耳に届く。

　コイツは何を喜んでいるのか？　

　それは、さっぱり分からないが、とにかく撃ち落とすのが先決だった。話は無力化した後で、ゆっくりと聞き出せばいいのだ。

　ドラゴンブレスを避けつつ、逃げに入る黒竜。娘さんの手綱さばきを受けて、俺は見事に黒竜の背後を取ることに成功する。

　よし！　

　これで有利は取れた。その上で、今の娘さんから逃げ切るのは容易では無い。クライゼさんにサーバスさんであっても、それはかなりの難事となるだろう。

　見たところ、黒竜にはそこまでの速さも機敏さも無い。振り切られる心配は無さそうだった。

　空を駆けながらに俺は思う。

　このままなら負けない。負ける要素は無い。ほどなくドラゴンブレスを直撃させて、この空戦に幕を下ろすことになる。

　そう思えた。

　だが、相手は尋常のドラゴンでは無いはずであり……

『ははははっ！』

　その笑い声に、窮状を感じさせるものはなかった。

『良い飛行だっ！　相当の実力者とみたが……はは、甘いっ！　一流の竜種が、背後を取られてそれで終わると思うかっ！』

　瞬間だった。

　白光が走る。

「……っ！」

　悲鳴を噛み殺したような娘さんの叫びだった。

　俺も思わず悲鳴を上げかけていた。皮膚が総毛立つような感覚。雷に違いなかった。雷をもってして、背後を取る俺たちを迎撃しにかかってきたのだ。

　あーくそっ！　こうなるとは思っていたけどさっ！

　直撃はしなかったが、それも時間の問題か。

　次々と稲光が舞い踊る。

　さながら白雷の迷宮だった。俺と娘さんは、その中を駆け抜けるような追撃を余儀なくされる。

『ははははっ！　いいぞっ！　追いすがれ！　誇り高き竜種の末裔！　その意地を見せてみろ！』

　そして、黒竜は笑っていた。

　楽しそうに快哉を叫んでいた。