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第２話：俺と遠雷（２）

　親父さんがやってきた。

　だが、娘さんは声をかけられるまで、それに気づいていなかったらしい。

「お、お、お父さんっ！？」

　なんかもう、大慌てだった。大慌てで本を閉じて、俺に意味ありげに目配せしてくる。

　はいはい、分かっております。俺はさりげなく、前足で今までに書いた文字をかき消すのだった。

　言葉が分かることは他の人には内緒にしておいて欲しい。

　そんなことを俺は娘さんに頼まれていたりするのだ。

　理由はと言えば、またハルベイユ候のような人が出てくると困るから。

　以前の俺の懸念そのままだった。俺の珍獣ぶりが知られることになると、また欲しがる人が出るんじゃないか。それを娘さんは心配しているのだ。

　ただね？　親父さんにだったら知らせてもいいんじゃないかって、そう俺は思うんだけどね。何の懸念もなく、親父さんは娘さんの味方だし。娘さんを困らせるようなことを、まさかこの人が出来るわけも無いだろうし。

　そんなことを、拙くも伝えてはみたのだ。

　ただ、娘さんの返答はノーでした。

　お父さん、酔ったらちょっと分からないし。そんな内容のノーでした。

　親父さん、酔ったら変わっちゃう人なのか……

　そんなことを思ったりして、ちょっと酔った姿を見たくはなりましたが……ともあれ、娘さんは親父さんに俺のことを伝えるつもりは無いとのこと。

　今もまさしくそうで、とりつくろった笑顔で親父さんに慌てて向き直る。

「お、お父さん？　ど、どうしたの？　竜舎に来るなんて珍しいね？　ね？」

　しかし、あれである。隠し事をしている雰囲気がすごい。娘さんは隠し通すつもりでも、その内きっとバレるだろうなって、そんな予感が本当すごい。

　ただ、親父さんはそんな娘さんの怪しさには言及してこなかった。

「……今日も来ていたのだな」

　呆れているような表情で、そんな一言。娘さんは隠し通せそうなことに喜びを見出しているようだった。笑顔で頷きを見せる。

「う、うん。そう来てたの。でも、今日もって言われるようなことは無いけどね、うん」

「……いや、今日もだろう。もっと言えば、毎日ということになるが」

　あー、ですよねー。これで証言者は俺にラナ、そして親父さんとなったわけだ。で、これに対して娘さんの反応はと言えば、

「はははは。さすがにそれは無いってば。そんな毎日なんて来てないから」

　笑顔で否定されていた。無自覚……なの？　無自覚で、いつもここに来て長い時間過ごしてるの？　ライフワーク？　なんだろう。わりと娘さんの私生活が心配になってきたかも……

　で、親父さん。

　この発言にどんな感情を覚えたのか。ふかーく深いため息が口からもれていました。

「はぁぁぁ……まったく。これは婿など取らなくて正解だったかもしれんな」

　そして、そんなお言葉。

　俺にはちょっと意図が分からなかったけど、娘さんはとにかく褒め言葉として受け取ったご様子。

「えへへへ。でしょ？　毎日来てるわけじゃないけど、こんなにドラゴンと仲良くしてる騎手は他にいないと思うよ。ちゃんと前回成果も出せたし、本当婿なんていらなかったでしょ？」

　丸椅子の上で胸を張って、本当得意げだった。そんな娘さんを、親父さんはジトーっとした目で見つめている。

「あぁ。婿など取らなくて良かっただろうな。こんな娘の元に婿入りさせられても、その婿殿が気の毒だっただろうからな」

「へ？　……え、えーと？」

　自分が褒められているわけではないことには気づいたらしい。戸惑いを露わにする娘さんに、親父さんは引き続き非難っぽい目を向け続ける。

「村の集会に参加することもなければ、人付き合いもまるで無い。そして日がな一日、ドラゴンの前で一人で過ごす。こんな娘の元に婿入りさせられたところで、すぐに嫌になって、出ていくことになっただろうな」

　明確に非難されちゃってます。

　娘さんは「え、え？」とさらに戸惑い、そして、

「べ、別にいいじゃん！　私騎手なんだからさ！」

　憤然と反感の声を上げる。だが、親父さんにはその主張は通らなかったようで。

「騎手だからといって、いいわけがないだろう。領民と触れ合うのは、領主の一族にとってある種の義務のようなものだからな」

「そ、それはそうかもしれないけど……」

「それに良いのか？　年頃の娘が、友達もなくドラゴンの前にいりびたっているなどと……寂しいとは思わんのか？　友達を作って、一緒に遊ぼうだとか、そういうことは思わんのか？」

　う、うーむ。なんかこう色々思うところのある親父さんのお言葉ですが……娘さん、友達いないの？　なんか親近感……は無くて、む、胸が痛い。本当超痛い。

　正味寂しい人生を送ってきた俺にとっては、親父さんの言葉は非常に胸に突き刺さるものでございました。

　娘さんにも多少図星なところはあったのか。目に見えてうろたえつつ、反感の声を上げる。

「よ、よ、余計なお世話だって！　友達なんて欲しいって思った時に作ればいいし！」

　なんか、この発言も俺の胸に突き刺さるようだった。欲しい時にねー、そうねー。作れたら良かったねー。欲しいと思った時にはねー、手遅れだったりするものだけどねー。まぁ、俺の体験談に過ぎないけどさ。

　娘さんは多分大丈夫だと思うけど、ともあれ親父さんの目線は冷ややかだった。娘さんは耐えきれないと言った感じで、再び声を張り上げる。

「あぁ、もう！　そんな話はいいから、とにかく本題に入ってよ、本題！」

「本題？」

「そう！　いつもだったらさ、お父さんがやってくる時って、たいてい問題があるときでしょ！　そうでしょ！」

　まぁ、確かに。

　親父さんがわざわざ娘さんの元に足を運んでくる時って、一緒に問題も運んでこられたような。

　はたして今回はどうなのか。

　親父さんは「ふーむ」と一つ頷いた。

「本題か。確かにあるな」

「でしょ！？　無駄話はいいから、早くそっちで！」

　友達がいないことを突かれたくないのか、むしろ問題を望んでいるような娘さんだった。

　俺としては問題なんてしばらくゴメンなのですが……ど、どうなる？

「お前にな、話が来ている」

　縁談のことを思い出すような、そんな入り。さすがに娘さんも不安を覚えたようだった。

「え、何？　また縁談だとか、そういう話？」

「村でな、ご婦人方が集会を開くそうだ。いわゆる婦人会だな。お前にも是非参加して欲しいそうだからな、忘れず参加するように」

　どうやら、話の流れはまったく変わってなかったっぽい。娘さんは目に見えてしかめ面になった。

「ま、まだその話なの？　そういう話はもう十分なんだけど……」

「お前と同年代の娘さんたちも参加するそうだ。良かったじゃないか。良い機会になるな」

「い、イヤっ！　絶対イヤっ！　会ったってさ、何話したらいいか分かんないもん！」

「それでも行け。俺がな、どれだけお前の無味乾燥な青春を心配してると思っているんだ。良いから行って、友達の一人でも作ってきてくれ」

「あー、もう！　止めてってば！　そういうの余計なお世話だから！　本当、余計なお世話！」

　そうして、言い合いが始まってしまいました。

　強いて婦人会に行かせようとする親父さんと、それを断固拒否する娘さん。うーん、けっこう熾烈。平行線が続きまして、親父さんもだんだんヒートアップしてきまして。

　しかし、まぁね。

　当人たちにとっては大問題なんだろうけど、平和だなぁって俺は思うのでした。

　問題が続いてきたからね。一騎討ち、重荷を背負っての初陣ときてのコレである。友達を作るのも大変なんだろうけど、平和な問題だなって、そう思えるのだ。

　こんな日々が続くと良いけどねぇ。

　そう思っていると、不意にだった。娘さんと親父さんの口論がいきなり止んだ。

「へ？　なに？」

　娘さんの疑問の言葉。俺も思わず首を伸ばしていた。

　異変というほどでも無いが、驚きだった。音がしたのだ。かなり遠くからだろうが、耳馴染みのない音が耳に届いてきた。

「珍しいな。この季節に」

　親父さんは小さく首をかしげていた。

　俺の耳に届いた音。それは雷鳴だった。遠雷というものだろうか。周囲は冬の晴れ空だが、雷鳴ばかりがここまで届いてきたのだ。

　にわかに場は静かになったが、それもすぐに終わった。

　二人共、雷鳴のことなどすぐに忘れたようだった。再び、平行線の言い争いに没頭していく。

　俺も珍しいものを聞いた以上の感慨は無く、すぐに忘れることになったのですが……

　それが何か関係があったのかどうか。

　後日だった。

　娘さんから聞いたのだ。遠雷を耳にした同日に起こったこと。

　村が一つ焼かれた。

　黒いドラゴンによって、一つの村が焼き尽くされたとのことだった。