ドラゴンに転生しまして～凡ドラゴンに生まれた俺ですが、愛する飼い主の娘さんのために騎竜として色々がんばりたいと思います～

第２章 ハーゲンビル国境地帯戦

第２２話：俺と娘さん

　アルバが空を駆ける。

　娘さんの意思を受けて、全力で諸侯の元へと突き進む。

　騎竜の攻撃をさばきつつ、俺は願うのだった。

　届け。

　もはや諸侯の上空には、片手で数え切れるほどの騎竜しかいない。それらを撃退しきるのは難しいだろう。だが、避けて伝令を届けるのは、今の娘さんなら十分に出来るはずだった。

　だから、届くはずだった。カルバの騎竜たちも、本命が何であるのかに気づいたらしい。慌てて娘さんへと向かおうとする。だが、もちろんそうはいかないわけで。俺は残った体力をふり絞って、妨害行動にはげんでいく。

　アルバは速かった。

　諸侯の元まで、もう距離は一キロもないだろう。行け。なんとか行ってくれ。俺は固唾を呑んで見守り祈った。

　しかし。

『え？』

　娘さんが急にアルバを旋回させる。何が起きたのか一瞬分からなかった。だが、すぐに理解することになった。

　娘さんの旋回は回避行動だった。

　新手である。地上から飛び立っただろう五体の騎竜だった。それらが横手から娘さんに強襲をかけていたのだ。

　どうしようもなく空戦が始まった。

　もちろん防戦にしかならなかった。もちろん娘さんは、今までの娘さんではない。手綱さばきは今までの不調が嘘のように冴えていた。だから、五体を相手に堂々と渡り会えている。だが、反撃まではどうにもならないようだった。

　そして、状況が好転することはあり得ない。

　諸侯の上空にあった騎竜が、娘さんに集中していく。多勢に無勢の現状が、さらに深刻さを増していく。

　さて、である。

　ここで俺は何をすればいいのか？　どんな行動を選べばいいのか？

　そんなものは、もちろん決まっていた。

『ラナっ！！』

『なにさっ！！　今良いところだってのっ！！』

　余裕のある返答だった。だから俺は申し訳ないけど、こう告げるのだった。

『ごめんっ！！　ここは任せたっ！！』

　俺は娘さんの元へ全速で空を駆る。ラナには本当に悪いと思っていた。今までは二体で十五体ほどをひきつけていたのだが、これが全てラナの負担になるのだ。苦戦は必死のはずだった。

『え、いいの！？　よし、任されたっ！！』

　まぁ、ラナさんは喜んでおられましたが。うん、大丈夫だね。そう信じて、俺は憂いなく娘さんの元へ急ぐ。

　そしてたどり着く。

「ノーラ？」

　空戦の最中にあって、娘さんは少し驚いたようだった。だが、その顔には笑みがある。きっと安堵の笑みだった。

「ありがとう！　助かる！」

　そう思っていただければ光栄でございます。しかし、この状況で俺に何が出来るのか。

　空戦に飛び込んではみたのだ。

　だが、俺の存在が事態の打開につながるのかと言えば、現状そうではない。的が二つに増えただけ。娘さんの負担は減ったが、言ってみればそれだけだ。

　これではダメなのだ。

　これでは力尽きるまで飛び回ることしか出来ない。状況を変えるためには何か新しいことをする必要がある。状況を打開するための何かを。

　娘さんも同じことを思っているのだろうか。

　空戦の中で垣間見える娘さんの表情は非常に鋭いものだった。狙っているという感じだった。反撃に転じて、敵の数を減らす。その機会をうかがっているようであったが……ふむ？

　何か不思議な感覚があった。

　何故か分かる。敵の数はすでに十を超えている。それでも何となく分かった。娘さんがどの騎竜を狙っているのか。そして、どのような攻め口で騎手を落とそうとしているのか。

『……よし』

　自分の感覚を信じよう。そう思った。

　タイミングを図る。狙う騎竜が孤立する瞬間。その時を娘さんも狙っているはずで……よし、来たっ！

　ドラゴンブレス。

　当てるためでは無い。相手の軌道を制限させるためのものだった。

　狙う騎竜は慌ててよける。だが、そこは娘さんの軌道上にあって……

　釣り槍が閃く。相手の騎手が、なすすべもなく宙を舞う。

　……ふーむ、なるほど。

　狙い通り相手の騎手を落とした。そのことへの感慨は無かった。俺の胸中にあるのは、ただただ不思議な実感だった。

　勝てる。

　俺と娘さんなら、間違いなく勝てる。

「ノーラっ！」

　娘さんとすれ違う。その顔には、自信に溢れた笑みがあった。

「勝つよっ！」

　そんな言葉が、俺には残された。

　そうですね、娘さん。では、勝ってしまうとしましょうかね。

　攻守が一変した。

　敵勢の動揺が伝わってくるようだった。相手の動きが、目に見えて悪くなった。騎竜を操るよりも現実の把握に忙しい。そんな様子に俺には見えた。

　まぁ、そりゃそうだろうねぇ。

　圧倒的に優勢だったはずなのだ。それなのに次々と騎手を森にさよならさせられたら、そりゃあね。

「次いくよっ！」

　娘さんが威勢よく呼びかけてくる。はいさ、次はアイツですね。では、アシストさせてもらうとしましょうか。

　全て分かるのだ。

　娘さんが誰を狙っているのか、どのように落とそうとしているのか。

　その理由はと言えば、もちろんこれだ。俺、娘さんの騎竜だもんね。

　だから分かるのだ。身にしみて分かっているのだ。娘さんの手綱さばきのクセはもちろんだ。どんな攻め口を持っているのか、そしてどんな場面でどんな攻め口が選ばれるのか。そんなことも、当然知り尽くしている。釣り槍の振るい方、その範囲だって、俺は体感として把握している。

　それで、だ。

　そんな俺と娘さんがコンビを組んだら一体どうなるのか？

　一心同体といって、何の差支えも無かった。多勢に無勢だろうが何の問題にもならない。生まれたのは、一片のスキも無い、完全無欠のコンビネーション。

　これは尋常の相手ではない。

　相手もそれには気づいたらしい。俺がアシストして、とどめは娘さん。その流れをかんがみてなのか、娘さんへの警戒が数段上昇した感じだった。より防御的に娘さんに対応している。これでは娘さんを落とすことなど出来はしないが、確実に娘さんを疲労させることは出来るだろう。攻勢に出るのはその後なんて、そんな胸算用が働いているのかもしれない。

　でもね、そんなのそう上手くはいかないわけで。

　娘さんを警戒して、俺へのマークが緩んだ。そのスキを突く。俺もね、ただアシストしか出来ないわけじゃないからね。なので、バシンである。

　敵の騎手に、すれ違いざまにしっぽでの一撃をお見舞いしてやりました。「あ」と呆気にとられた声を残し、赤の森に落ちていく。高度は大したことないからね。そんな重症を負うようなことはないだろうけど、ともあれこれで騎手を一人減らせたわけだ。

「あはは！　ノーラいいね！」

　笑い声が俺の耳い届く。次いで、悲鳴も。俺の一撃が敵に動揺を生んで、そのスキを娘さんが華麗に突いたということらしい。騎手がまた一人、森へと落ちていった。

　本当、圧倒的だった。

　まだ騎竜の数に余裕はあったらしく、地上からは次々と新手が現れる。だが、それはその分獲物が増えただけのこと。

　矢継ぎ早に地上へとお帰り願うことになった。

　絶好調だった。これはいつまででも戦えるんじゃないか？　そう思って、合わせて二十も落としたところで……

　空戦が止んだ。

　空白地帯が生まれていた。まだまだ敵の騎竜は多い。だが、攻めかかってこない。俺と娘さんを遠巻きにして旋回するのみ。

　おそらく諦めたのだ。

　俺と娘さんにはかなわないと、諦めて様子を見ることしか出来なくなったのだ。

『……』

　なんだろうな、この感覚は。

　静かだった。数多の騎竜を周囲にして、静かな勝利の時間が続いていく。

　空を統べる。

　言葉で表すとしたら、そんな感じだろうか。

「あ」

　不意にそんな呟きが上がった。その主は娘さんで、慌てたように俺の元に近づいてきた。

「の、ノーラ！　ラナ呼んで！　そうだ、戦ってる場合じゃなかったんだ！」

　俺も『あ』だった。

　あまりにも優位に戦闘が進みすぎて、若干それに酔ってしまったようなところがあった。

　そうである。

　俺たちの目的はあくまで伝令なわけで。俺は慌ててラナに声を飛ばす。

『ラナっ！　楽しんでるところ悪いけど、ごめんっ！　すぐこっち来て！』

　お楽しみのところ戻ってきてくれるか心配だったが、それは杞憂だった。何故か不満の顔をしながらすぐ戻ってくれた。で、俺に対して首をひねりながら声をかけてくる。

『うーん、やっぱりさ』

『ん？』

『なんか物足りないのよね。遊ぶなら、やっぱアンタよね。次点でアルバ』

　言葉通り、欲求不満を覚えてあっさり戻ってきてくれたようだった。その上で、俺を高評価してくれているようだが……う、うーむ。正直ラナと遊ぶのは大変だけど、帰ったら付き合って上げないとかな。今日の件には、本当感謝しかないし。

「じゃあ行くよ？　目的を果たさないと」

　娘さんの言葉にしたがって、諸侯の軍勢へと降りる。

　妨害はなかった。まるでお見送りを受けているようで、旋回する騎竜の群れを背にして、地上へと降りていく。

　木々の合間をぬって地に足をつける。降りた場所は助言通りに、人目の多いところだった。

　少なくとも百を超える将兵の目が集中してくる。娘さんは「うっ」と目に見えてたじろいだ。

「こ、こういうの苦手だけどなぁ……よし」

　一つ気合を入れて、声を上げる。

「わ、私はカミール閣下の使者ですっ！　カミール閣下の指示を伝えにきたのですが、え、えーと……」

　娘さんは不安そうに、居並ぶ将兵を見渡す。将兵たちはぴくりともせずに娘さんを注視している。

「ど、どうしよう？　なんか不審者みたいに思われてるっぽくない？　そんな感じじゃない？」

　たまらずといった感じで俺に不安を訴えてくる。うーむ、どうですかねぇ。俺には、彼らは別の感情で娘さんを見つめていると思えるのですけどね。

「え、えーと、本当ですよ？　私、カミール閣下の使者ですからね？　ほ、ほら！　手紙！　手紙ありますから！　ほらカミール閣下の手紙で……ど、どなたかいいですか？　その案内とか取次とか、ダメですか？　え、ダメ？　えぇ……？」

　娘さん、くっそ混乱しております。

　伝令の使者だと信じてもらえていないのではないか。娘さんはそんな疑念の下に、大慌てのようだけど……多分ですけどね、使者だと信じてもらえていないわけではないんですよね。

　おそらくは畏怖だった。

　彼らもきっと、娘さんの激戦を遠目にでも目の当たりにしたに違いない。だからこその畏怖。驚異的な戦果を上げた娘さんを、彼らは使者として受け入れることが出来ないのではないか。

　英雄として受け入れ、恐れ多くて声をかけることすら出来ないのではないか。

　で、俺がこの光景にどんな思いを抱いたのか。

　そんなものはね、まったくね……ふふふん。誇らしい以外に何もないよね、えぇ。