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第２２話：俺と、前夜（１）

　で、光陰(こういん)矢の如しでした。

「しっかし、まさかこんな形で王都に戻ってくるなんてねぇ」

　そんなことをおっしゃりながら、娘さんは手にした荒布で俺を磨いて下さっています。普段であれば幸せそのものの時間でしたが、今日に限ってはまったくねぇ、そうねぇ。

　ここは王都のカミールさんのお屋敷でした。その、闇夜に沈んだ竜舎に俺はいるのですが、そうなのです。

　ついに来ちゃったんですよねぇ。ついに明日、俺とテセオラの討論会が開かれちゃうんです。

「大丈夫？　緊張してる？」

　俺の目を見つめての問いかけでしたが、俺は首を左右にすることになります。すると、娘さんは「そっか」と苦笑を浮かべられます。

「まぁ、ノーラだから。そんなわけがないと思うけど……大丈夫だから。私は騎手で、ノーラは騎竜。上手くいかなくたって当然。ま、適当にね」

　そうして、娘さんは俺の体調を気遣われたのでしょう。ちゃんと寝られるようにってことなのか、「それじゃ、また明日」とほほえみと共に去っていかれました。

　その去りゆく後ろ姿を見つめて俺は思うのです。本当、緊張してはいないんだよね。俺は……ただただ絶望しているわけで。

『……ひー』

　俺は思わず頭を抱えるのでした。こう器用にです。頭をぐねりと前足の下に潜り込ませて、なんとかそんな感じで。

　だって、もう、うわー。出来てませんもん。結局、人化とかさっぱり出来てませんもん。

『……なんか、アンタねぇ。結局そういうことか？』

　隣の竜舎からの呆れの声でした。目だけで見上げれば、首を伸ばしてきたラナが俺を見下ろしています。俺は頭を抱えたままで頷きを見せることに。

『……そう。さっぱり出来ないんだよ、さっぱり』

『まぁ、そんな感じなんだろうけどさ。ちゃんと相談したわけ？』

『相談？』

『人間に相談。人間だった時のことが原因で人間になれないって、それはちゃんと話したの？』

　それはもちろんでした。俺は再びの頷きです。

『したよ。アレクシアさんにもアルベールさんにも、親父さんにもハイゼさんにも。でも……ダメだった』

　本当、進退極まりましたからね。恥を忍んで、皆さんに相談させていただいたのです。ただ、その結果ですが、

『ダメだったか？』

『そう。ダメだったなぁ』

　皆さん、親身に聞いて下さったんですけどね。でも、ダメでした。さっぱりダメだったんです。心は軽くなったような感じはあっても、それは成果につながることは無く。

『何かなぁ？　何がいけないかなぁ？』

　うめいてもがくことになります。俺にしては、出来る努力はちゃんとしたと思うのですけどねぇ？　

『……で、サーリャには？』

『へ？』

　俺は首をかしげることになります。

『娘さん？　娘さんに相談したかってこと？』

『そりゃそれ以外にないでしょ』

『いや、してないけど』

『は？　なんでさ？』

　なんでってそりゃあねぇ？

『あの人にだけは、俺が人間になれるなんて知って欲しくないし。人間になった俺なんて見られたくないし』

　であれば、相談なんてねぇ？　あり得ないわけなんだけど、ラナは何故だか呆れのため息をついてきて。

『アンタねぇ？　それこそダメなんじゃないの？』

『だ、ダメって言われてもなぁ。ここは譲れないというか……そこら辺が本当、俺の生きている理由みたいなところがあるし』

『でも、アンタが人に成れなかったら問題あるんでしょ？　サーリャだって嫌な目に会うんじゃないの？』

『…………』

『覚悟決めなさいって。何が一番ダメなのよ？　何が一番アンタにとって嫌なことよ？　そこ考えなきゃダメでしょ』

　俺は黙り込むしかありませんでした。なんかこう、もう……正論としか言いようが無いよな。

『……俺って、弱いからなぁ』

『知ってる。でもまぁ、安心しなさいな』

『へ？　安心？』

『私がいるから。私はアンタが何になろうが……まぁ、嫌いにはならないわよ』

　俺はラナの顔を見つめることになります。なんかもうね。本当これはね。

　俺は竜舎の中で立ち上がることになります。

『……じゃあ、あの、嫌われた時には』

『慰めてやるから、さっさと行ってきな』

　ということになるわけです。

　持つべきものは友人ってね。最後に頼れる相手がいるってのは本当にもう……暖かいと言うか。

　さて、娘さんのために嫌われに行くとしましょうか。なんて思いつつもなかなか一歩が出ず、『はよ行けっ！！』と尻尾でどつかれることになりまして。

　よろけつつ、とにかく向かいます。竜舎を出て、屋敷に向かいます。

　しっかし夜であれば、いきなり尋ねるのは迷惑かしらん？　なんて、俺のウジウジしたところが引き返す理由を探し始めるのですが……おや？

　いらっしゃいました。

　リャナス家の放牧地です。そこに娘さんは立っておられました。じっと夜空を見つめておられました。

　天体観測をされているのであれば、やはり邪魔するのは……って、いやいや。もういい加減それはいいから。

「サーリャさん？」

　近づいて声をかけます。娘さんは「へ？」なんて俺に目を丸くされました。

「え、ノーラ？　どうしたの？」

　本題に出るのにはまだ勇気が足りませんので。ちょいと世間話ということで、俺もまた夜空を見つめさせてもらいます。

「星がキレイですが……えーと、そういう趣味ってありましたっけ？」

　星を眺めるご趣味がってことですが、娘さんは苦笑で首を左右にされます。

「無いよ？　でも、眠れなくってさ。私のじゃないけど大舞台なんだし」

　どうやら緊張されてってことみたいです。俺のためなんかにわざわざ……なんて感動はそこそこにさせてもらいましょうかね。

　本題に行きましょうか、本題に。きっかけは娘さんが与えて下さいそうでした。

「ノーラもそんな感じ？　緊張して眠れなくって散歩？」

　その問いかけに、俺は首を左右にさせてもらいます。さてはて、あまり逡巡(しゅんじゅん)していると気力ゲージが底をつきそうですし。ラナの心遣いを裏切らないためにも、ここは……よし。

「サーリャさんにですね、ちょっとご相談がありまして」

　うおー、言っちゃいましたですよ、うわー。「あ、ごめん。忙しいから」なんて言葉をつい期待しちゃいましたが、当然優しい娘さんであればそんなことはありません。

「私に相談？　珍しいけど、もちろんうん。私で役に立つならそれはもちろん」

　笑顔で快諾していただけました。よって、さぁ本番です。どうやって本題を切り出すかって、あかん。んなこと考えてたら、いよいよメンタルポイントが尽きてまう。

　ここはもうね。率直にいくしかないでしょうとも。

「実は……あの実は、私、人間に変化するための練習をしていまして」

　娘さんは笑顔で頷かれます。

「そっか。ノーラは人間に変化するための……ん？」

　笑顔のままで首をかしげられました。

「……は？　人間に変化する練習？　え、なに？　ノーラそんなことやってたの？　っていうか、出来るの？　テセオラだけの何かって理解してたけど、え、ノーラ出来ちゃうの？」

「え、えーと、はい。俺も出来るかなってことで練習を」

「え、いつから？」

「あー、カルバからの撤退戦の頃には」

「……他の皆さんは知ってたの？」

「えー、少ないですが俺の回りの人たちは……って、ひぃ！？」

　悲鳴を漏らしてしまいましたが、それはですね。娘さんが俺の鼻面をつかんで、なかなかな目つきでメンチを切っておられるからでして。

「……なにそれ？　コソコソしてるのは知ってたけどさ、でも隠したいのであればって知らないふりしてたけどさ。なんで私ばっかり仲間外れなのよ！！　そんなに私が信用出来ないか！！」

　めっちゃ怒られてますね、俺。表情がひきつるような気分を味わうわけですが、い、いやいやいや。決して娘さんを邪険にしたわけでは無くってですね。

「ご、誤解ですっ！！　もちろん私はサーリャさんのことを誰よりも信用しておりまして……っ！！」

「だったら何で話さなかったのよっ！！　そこに信用があるなんて誰が思えるもんですかっ！！」

　そ、それはまぁ確かに。ただ……う、うーむ。どこから話せば良いのやらって、そこが難しいところです。まぁ、全て話すつもりですので。思いつくところをそのまま言葉にすればそれでいいですかね。

「え、えーと、どうしてもサーリャさんには話せない個人的な事情があったのでして」

「心の底から信用出来ないって？」

「ち、違いますってば。その……人間に成れたとして、それをサーリャさんには見せたくなかったと言いますか」

「は？　やっぱりなんか信用がない感じ？　他の人が良いのに私はダメなの？」

「い、いやいや、そういうわけでは無く……あー、その……嫌われたくなかったので」

「はい？」

「人間の姿を見られてしまえば、サーリャさんに嫌われると思ったので」

　娘さんは大きく首をかしげられました。

「私に嫌われる？　それはえっと……どういう意味？　その姿は、他の人には良くっても私には悪く見えるような感じなの？」

　ちょっと『あ』でした。これはその……う、うむ。俺にとって娘さんは特別だって、それ口にしなきゃいけない流れだよなぁ。