ドラゴンに転生しまして～凡ドラゴンに生まれた俺ですが、愛する飼い主の娘さんのために騎竜として色々がんばりたいと思います～

第２章 ハーゲンビル国境地帯戦

第3話：俺と穏やかな放牧

　楽しい楽しい放牧の時間がやってきました。

　いや、俺にとってのって話ではないんだけどね。俺はちょっと、何かを楽しめるような、そんな心境じゃないし。

　では一体誰がこの放牧の時間を楽しんでいるのかといえば。

「ふーふふーん」

　鈴の音にように軽やかな鼻歌が響く。俺は草原でとぐろを巻いているのだが、背中には心地よい重みがもたれかかってきている。

「いいねー。本当、毎日が秋ぐらいだったらいいのにね、ノーラ」

　穏やかに喜色のにじんだそんな声色。

　楽しんでいるのは娘さんであった。娘さんは俺の背にもたれかかって、ゆっくりと縫い物をしているのだが、それには常に楽しげな鼻歌が一緒にあった。

　日々激しく訓練もすれば、衣服も摩耗(まもう)していく。俺は首を伸ばして、背後の娘さんに目を向ける。今娘さんは手袋の修繕をしているらしい。鼻歌の調子そのままの笑顔で、快調に針を走らせている。

　最近ではよくあることだった。

　放牧の時間を、俺の側でつくろい物についやす。そして、その間は娘さんは決まって笑顔だったりした。

　……本当は俺もね。この時間が嬉しくて、いつも楽しみにしてたんだけどね。

　俺は娘さんから目を離し、べたりと頭を地面に落とす。

　あー、ダメだ。やっぱりそんな気になれない。楽しめないし、喜べない。最近ふさぎこみがちな娘さんが、穏やかな時間を過ごしている。それなのに、そのことを喜べる余裕がない。

　理由ははっきりしていた。

　昨日の出来事だ。昨日の出来事が頭にこびりついて離れないのだ。

　娘さんが意思の疎通を求めてきた。

　それに対して、俺は交流することを拒んだ。

　いやさ、そんな間違ったことをしたとは思ってないんだけどさ。

　娘さんだって、どこまで本気で言ってたかは分からないし。最後には冗談だって笑ってたし。

　それに俺が娘さんと意思の疎通が出来たところで、だから？　って話だし。俺なんかが何か言ったところで、娘さんの心が晴れるとは思えないし。

　だから、俺はあの選択は間違っていなかったと思っている。そう思っているんだけど……どうにもなー。

『ノーラ』

　俺のすぐ側で、いつものごとく寝ていたはずのアルバだった。珍しいことに起きていて、何故か俺の顔を見つめているが。

『えーと、アルバ？　どうかした？』

『いや、何か調子が悪そうにしているからな』

　尋ねかけての、そんなアルバの返答。や、優しい！　くっそ優しい！　さすがはアルバと言うか、昔から気が優しかったもんなぁ。

『アルバ、ありがとう。でも、本当何も無いから』

『そうか。だが、何かあるなら言えよ。相談ぐらいにはのってやる。恩返しはまだすんでないからな』

　そして、義理堅かったりするのでした。恩とは前回の一騎討ちで、俺がアルバに代わって娘さんの騎竜になったことを指すらしいが、本当気にしなくてもいいのにねぇ。俺が何かしたってわけじゃ全然無いし。

　しかし、相談ぐらいにのってやる……か。

　なんか滅茶苦茶嬉しいね。前世では、こんなことを言ってくれるような知り合いはついぞ出来なかった。だから嬉しい。頼りたくはなる。でも、結論は決っているからなぁ。

『恩返しなんていいけど、本当ありがとうね。何かあったら、その時相談するよ』

　気持ちは嬉しかったけど、返事としてはこんなになりました。

『分かった。でも、遠慮はするなよ』

『うん。その時はお願いするよ』

『おう。あー、それといきなり飛びかかられたら気の毒だからな。一応伝えておくぞ』

『ん？』

　パッと内容が理解出来ないアルバの妙な言葉。だが、俺はすぐに何を言いたいのかを察した。

『もしかしてラナのこと？』

『気づいてたか。アイツな、お前のことをジッと見てるぞ』

　もちろん気づいていました。ラナは俺から五メートルほど離れた場所……ドラゴンのスケール的には目と鼻の先で座っていた。

　そして、ジィィィィっっと俺を見てきている。目を皿にして俺を見てきている。

『……遊ぶって言ったのに……昨日約束したのに』

　そんなことを呟きながら、俺を見てきている。俺もね、娘さんがいなかったら相手をしてたんだけどね。だって怖いし。なんか狂気めいたものを感じるし。人間だったら、いきなり包丁を突きつけてきそうな、そんな雰囲気があるし。

『あれな、そのうち絶対飛びかかってくるぞ』

　うーむ、アルバの目からもそう見えますか。悩ましい。娘さんを置き去りにしたくないが、娘さんごと襲いかかられるのも勘弁したい。

　説得……する？　ごめん、急用が出来たからまた今度って。でも、こんな言い訳が通用するのならラナじゃないっていうか。余計に火に油を注ぎそうで恐ろしい。

『よし、俺が行こう』

　アルバがすくっと立ち上がった。俺は驚いてアルバの顔を見直す。

『え、アルバ？　いいの？』

『これは前回の恩とは関係無いからな。いつもラナの相手をしてもらっている礼だ』

　……やだ、この子イケメン。

『ラナ、遊んでやる。さっさと飛んでみろ』

『アンタじゃないっ！　でも、アンタが遊びたいのなら、付き合って上げないこともないけどねっ！』

　そして、ラナは難しい性格をされているご様子。ともあれ、二体は空に飛び立った。風切り音だけが、草原に降り注いでくる。

「ねぇ、ノーラ」

　不意に娘さんが背中から話しかけてくる。

「なんか、おしゃべりが弾んでたね。何を話してたの？」

　……思わずビクリとしてしまいました。

　また、娘さんが俺に意思の疎通を求めている。そう思ったからだ。しかし、実際は違うようだ。口調は軽いもので、ペットに話しかけるようなそんな感じだった。だが、

「……ノーラと話せたらなー。絶対に楽しいと思うんだけどね」

　そんなことも娘さんは次いで口にしてきた。

　アカン。胸がモヤモヤする。

　たまらなくなって、俺はゴシゴシと頭を地面にこすりつける。

　いやね？　俺が話しかける必要は無いって分かってるんだけどね？　でも、娘さんは俺をどうやら頼りにしてくれているみたいで……うーん。

　やるべきことから目をそむけているような。そんなもどかしさがどうにも俺の胸中を埋めているのだ。

　少しでも娘さんの心を軽くなるのならばすべきだって、そう訴えかけてくる声が俺の中にはあるのだ。

　でも、やらないんだけどね、俺は。

「ノーラ、頭がかゆいの？」

　娘さんが針仕事の手を止めて、不思議そうに俺の頭を見つめてきた。

　俺の異変に気を取られてしまったみたいだけど、いや、何でもないですよ、娘さん。俺はすぐにゴシゴシを停止する。すると、娘さんは「あはは」と朗らかな笑い声を上げた。

「なーんだ。かいてあげようと思ったのに。残念」

　娘さんは笑みのままで針仕事に戻った。それを見て俺は……やはり意思の疎通なんて止めた方がいいと強く思うのだった。

　この笑顔が誰に向けられているのか。それを考えさせられるのだ。

　この笑顔はきっと、『ドラゴン』のノーラに向けられている。何も話さず、ただただ話を聞いてくれる。そんなノーラに向けられているはずだ。

　だから、無しだった。

　きっと後戻り出来なくなる。意思の疎通なんて図ったら、俺と娘さんの関係は根本から変化することになる。そんな予感がある。　

　そして、その変化はきっと……俺にとって『怖い』ものになるはずだった。

『……ん？』

　思考が途切れる。俺の意識は、視界の端に現れた一つの人影に向けられていた。

　親父さんだった。

　金の髪を揺らしながら、俺と娘さんの元に向かってきている。

　一体、何の用でここに向かってきているのか。それが気になったが、それ以上に俺は不思議な安堵を覚えていたりした。

　そうだ。あの人が、あの人たちがいるんだ。

　そう思えたのだ。親父さんもいればクライゼさんもいる、ハゲ頭さん……ハイゼ家の当主さんも娘さんのことを気にかけてくれている。

　だから、良いのだ。俺が意思の疎通をはかる必要はない。あの人たちがきっと娘さんを重荷から解放してくれる。

　ただまぁ、今の親父さんの表情を見ると、ちょっとそれは期待出来ない気もするけど。

　親父さんは思い悩んでいるような硬い表情をしていた。娘さんのことを気にかけてくれるような余裕はなさそうだけど……はてさて。親父さんはどんな用事でこちらに向かっているのか。

「サーリャ。少しいいか？」

　娘さんは親父さんがすぐ側に来るまで、その姿に気が付かなかった。驚いた顔をして親父さんを見上げる。

「あれ？　どうしたの？　珍しい。最近はあまり来なかったのに」

　事実、最近親父さんはドラゴンのことは娘さんを信頼して、完全に任せていた。だからこそ、何故ここに来たのか、俺にはさっぱり分からないのだが。

「お前に色々と伝えなければいけないことが出来てな。よいな？」

「私に伝えたいこと？」

　娘さんは首をかしげ、すぐに「むー」としかめ面になった。

「それって後じゃダメ？　私今そんな気分じゃないっていうか」

　穏やかな時間を邪魔されたくない。そんな娘さんの意見だったが、親父さんは首を横にふる。

「悪いがな。伝えるのなら早い方がいい。そう私は思ったのだ」

　親父さんの口ぶりにはどこか不穏な調子が感じられたが……な、なんか、けっこう重要な用件だったりするのだろうか？　俺が不安になったのと同じように、娘さんも不安げに眉尻を下げる。

「え？　けっこう重たい話なの？　ま、また一騎討ちみたいなことが起こったとか？」

「一騎討ちのような話ではないが、重さの程度は変わらないと私は思っている」

　お、親父さん、それって……かなり重要なことなのでは？　またなのか？　ただでさえ思い悩む娘さんに、また大きな試練が訪れたということなのだろうか。

　娘さんはごくりとツバを呑み込む。

「正直、聞きたくなくなってきたけど……そういうわけにはいかないよね？」

「残念ながらそうだな」

「……分かった。じゃ、じゃあ、どうぞ」

「うむ」

　親父さんはまず「はぁ」と重苦しくため息をついて、

「お前に縁談が来ている」

　そう告げてきた。

　娘さんが呆気に取られたように目を丸くしているが、俺の驚きは間違いなく娘さん以上だっただろう。

　さきほどまでの胸のモヤモヤなんて、全て吹っ飛んでしまった。

　娘さんに縁談が来ている？

　それってあの、え？　ど、どういう意味なんでしょうか？