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第四十九話 ウイスプ家のルーツ

前に伯爵が話題に出した、600年前の皇帝がちょっと話に関わります。

 要塞に到着すると、ウイスプ家の騎士たちが私を出迎えた。


「おかえりなさいませ、お嬢様」


 先頭に立つのは団長のフロモスさん、代々我が家に仕えているベテランの騎士だ。

 年のころは50代後半くらいと聞いているけれど、引き締まった身体つきはとても若々しい。

 ちなみに今は鎧姿ではなく、黒い軍服を纏っている。襟は金色に縁取られていて、これは公爵家の騎士のみに許された装飾だった。


「長旅のところお疲れでしょうが、会議室にてトゥルス様がお待ちしておりますぞ」

「ありがとう。私もお兄様に話を伺うつもりだったの。連れて行ってもらえるかしら」

「承知いたしました。――お前たちは客人を個室まで案内しろ」


 フロモスさんは他の騎士たちにテキパキと指示を出すと、自ら私を会議室まで送ってくれた。

 要塞の中は突貫工事とは思えないくらいしっかりとした石造りで、水精霊か氷精霊が加護をかけてくれたのだろうか、夏の蒸し暑さとはまったく無縁の空間だった。


「騎士団の詰め所よりこちらのほうが何倍も過ごしやすいですな」

「この一件が終わったら、詰め所も人形たちに建て替えてもらいましょうか」

「ははっ、ぜひお願い致します」


 そこそこに会話を交わしつつ、階段を昇っていく。

 外からはサァ……と雨の音が聞こえてくる。不穏な天気だったが、ついに降り出したらしい。


「――これなら、今夜は安眠できましょう」

「どういうこと?」

「デルイル山脈は土砂崩れの多い場所でしてな、そんな中を進軍してくることはまずありえんでしょう」

「でも、裏をかいてくるかもしれないわ」

「その時はその時、なあに、お嬢様も戻ってきたことです。我らと人形で力を合わせれば、何が起ころうとも打ち破れましょうぞ」

「人形といえば、さっきから姿を見ないわね」


 普段のあの子たちなら、ワラワラと飛びつくように集まってきてもおかしくないのに。


「おそらく城塞の端で休んでおるのでしょう。突貫工事で力を使い果たしてしまったようですからな」

「魔力不足で倒れてる、ってことね……」


 お兄様との話が終わったら、すぐに人形たちのところに向かうべきだろう。あの子たちが動けないとウイスプ家の戦力はガタ落ちだ。いくら平和ボケした官軍といえど数だけは多いわけで、油断していれば蹂躙されだけだろう。

 できればこの雨が振っている間に、人形たちの魔力補給を済ませてしまいたい。


「しかし腕が鳴りますなあ。早く腐敗貴族の連中に一泡ふかせてやりたいものです」

「……ずいぶんやる気ね」

「当然ですな。我が騎士団は一人残らず戦意旺盛、いざとなれば帝都まで攻め上る所存でありますぞ」


 それは頼もしい話だけれど、反面、ちょっと不思議に感じられる。

 今のウイスプは、いわば皇帝陛下に盾突く反逆者なわけで。

 普通なら怖気づくというか、腰が引けてしまうのが普通じゃないだろうか。

 そのあたりと尋ねてみると。


「どうせ腐り果てた中央の貴族どもが、ウイスプ家を陥れようとしておるんでしょう。

 彼奴らを片っ端から斬り捨てて、皇帝陛下の威光を取り戻す。それを思えば反乱軍の汚名すら輝かしいものですな」


 そして他の騎士たちもみな同じような考え方らしい。

 この戦いはあくまで腐敗貴族を相手取ったものである、と。


「なあに、ウイスプ家の歴史を振り返れば当然のことです。ワシなどは今か今かと待ちわびておったところですわい」


「……へっ?」


 どうしてここで我が家の歴史なんて単語が出てくるのだろう。


「ウイスプ家のルーツをたどれば、かの“峻烈帝”シルヒス1世に行き着きますからな。ならば宮廷貴族との不仲も必然でしょう。

 それに騎士団の者はみな当時の忠臣たちの血を引いております。もちろんワシもです。

 この状況で盛り上がらん男はおらんでしょう。はははっ」


 なんだかとっても楽しそうなフロモスさんはひとまず措くとして。

 

 すこしだけこの国の爵位について説明しよう。

 爵位は全部で5つに分かれている。格が高い者から順に、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。

 ここで侯爵と伯爵のあいだには大きな壁がある。

 それは、皇家の血を受けているかどうか、だ。


 皇族の中には政治的思惑などなどで臣籍降下 (家臣の身分になる)方もそこそこいるけれど、そういう場合、公爵家あるいは侯爵家に婿入り・嫁入りすることになる。もちろん我がウイスプ公爵家も例外じゃない。

 ただ、その始祖がかのシルヒス1世だとは思わなかった。


 覚えているだろうか?

 以前、彷徨える伯爵が話題に出した600年前の人物。

 宮廷貴族を一掃するため、弾圧じみた粛清を行った皇帝だ。


 もしもこの話が本当とすれば、うん。

 皇族が「ウイスプ家が革命を起こしてくれる!」なんて意味不明の希望に縋るのも、まあ、納得できないことはない。

 

 というか。

 自分の家のルーツを知らないって、かなり問題じゃないだろうか、私。

 もしかして前に勉強したけど忘れただけ?

 それとも意図的に伏せられていた?

 まあいい、機会があればお兄様に尋ねてみよう。


 ――やがて、私とフロモスさんは会議室のドアの前に辿り着く。そこは重厚な黒塗りのドアに閉ざされていた。


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