第６話 わたくしが使ってもよろしいかしら？
わたくしは晴れて王都のファルネリア家から離れ、リンドベルグ辺境伯の仮婚約者となった。
とはいっても実利的な理由しかなく、色気は全くないけれど。
わたくしは与えられた自室でのんびりとしていた。
”開かずの倉庫”の荷物は全て自室に運び入れた。
荷物を運ぶ時、「手伝おう」とヴィルヘルムに手を貸してもらったら、袋を持った瞬間ぎょっとされた。
「なんだこれは」と聞きたくて仕方がなさそうな顔だった。
一般的な嫁入り道具とは違う謎の道具ばかりだからか、ヴィルヘルムは先ほどとは違った意味でじろじろと視線を配る。
「本当に何しに来やがったコイツ」という、怪物を見るような視線だ。
可哀想なご令嬢のイメージから、謎の物資を運ぶ女になったのかもしれない。
わたくしは丁寧にお礼を言い、ぱたりと扉を閉める。部屋の中でじっくりと本を読んだ。
『合成宝石加工術』だ。
住処と労働の許可を手に入れた。
明日からヤツらへの復讐に向けて、本格的な稼働が始まる。
やっとスタートラインに立てたようで、胸の奥から期待が溢れてきた。
「え！？ ダメなんですの！？」
せっかく期待に胸を弾ませていたのに、最初の一歩は簡単には歩めなかった。
わたくしは朝、キッチンでシェフたちに挨拶をした。
「新しくヴィルヘルム様の婚約者になった者です」と言うと、シェフたちは笑顔で受け入れてくれた。
けれど「そのパン窯で石を焼きたいのですが」とお願いした途端、「食品以外の物を入れるのはやめてください！」と、すごい勢いで断られてしまった。
仕方なくわたくしは庭に出て思案する。
朝食もまだの時間だ。
早朝のリンドベルグ領は肌寒い。
三月、王都ではもう雪は見えないけれど、辺境伯領にはちらほら残っている。
王都から持ってきたコートだと少々辛かった。
緑が伸び始めた庭。
赤いリンドベルグ邸からは暖炉の煙が立ち上る。
屋敷を背にして庭を見て回ろうとしたところ、「エレーナ様！」と背後から声を掛けられた。
「お待ちください、エレーナさまぁ！」
「あなたは？」
屋敷から駆けてきたのはひとりのメイドだった。
わたくしと同い年か、それくらい若い。
手には大判のストールがある。
「あ、えっと、私、エレーナ様つきのメイドになりました、アルマと申します！」
走ってきたばかりのメイドがぺこりと頭を下げた。
緊張しているのか走ったからか、息が切れている。
「よろしく。わたくしはエレーナ」
「よろしくお願いします！ 何なりとお申し付けください！」
「ええ」
「あの、それで……エレーナ様は、何をしていらしたんですか？ 朝食はまだですけど……」
それが本題か。
朝起こしに来たら主人がいなかったので、探しに来たというとこだろう。
ひとりでもよかったのに。急がせて申し訳ないわ。
「わたくしは来たばかりなの。屋敷を見て回ってたのよ。アルマ、このあたり、わたくしに教えてくださる？」
「は、はい！ ……といっても、別に、そんな、大層なものはないですけど……」
「いいわ。大体のものの場所が分かればいいから」
にこりと微笑むと、アルマは大きな瞳を少しだけ輝かせた。
アルマに手渡されたストールを肩に掛けて庭をうろつく。
ストールは特殊な羊毛で編まれているのか、かなり温かい。この領地独自のものだろうか。
「ありがとう」と微笑むと、アルマは嬉しそうにしていた。
なんだかダックスフンドに懐かれたような気分だ。
庭から指さし、大体の地形を把握する。
南側は王都に面しており、馬車が停まる。酪農を営む民の家々がちらほらと点在している。
わたくしが来たのも南側からだ。
北側には標高の高い山がそびえ立つ。
山を越えた反対側をしばらく行くと、隣国ヴァルデンフルト王国がある。国境沿いは警備が厳しい。
山側は鍛冶屋や大工など職人の家が多いようだ。
基本的にリンドベルグ領では、物は買うより作る方が多い。
自給自足、困ったときは助け合う。そんな文化が根付いている。
「あら、これは？」
庭を歩きながら、わたくしは足を止めた。
領地の庭は広い。なんなら屋敷の三倍はある広さだ。
その片隅に瓦礫が落ちていた。
「ああ、ここは主にゴミ置き場となっております。生ゴミなどは燃やしてしまいますが、燃えないものはここに保管しています」
「へえ、そうなの。なんだか瓦礫が多いわね」
「実は、ちょっと前に北側で土砂崩れがありまして……」
アルマがもの悲しそうに目を伏せる。
土砂崩れ。
ヴィルヘルムも言っていたな。
あのときはわたくしを冷遇するための嘘かと思っていたけれど、本当にあったとは。
「木材を保管している倉庫が崩れてしまったんです」
「それは辛いわね。ひとは無事だったの？」
「はい！ 幸い誰も近くにはいなかったので。保管していた木材も、薪にする分には問題ありませんでした」
「不幸中の幸いね」
にこりと微笑みかけると、アルマは大きな瞳をうるうるとし出す。
「この瓦礫は捨ててしまうのかしら？」
「ええ。でも倉庫一個分なので、多くて。処理にも困っているんです……」
わたくしは気づかれないように口角を上げた。
リンドベルグ領には不幸中の幸いだったけれど、わたくしにとっては天の恵みとも言えるわ。
「もったいないわね。わたくしが使ってもよろしいかしら？」
「……？ 大丈夫だと思いますけど、瓦礫ですよ。何に使うのですか？」
「アルマ、あなたも手伝ってくださる？」
「え、い、いいですけど、何するんですか！？」
ーーー石を焼きますわ
第七話は19時頃投稿予定。
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