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プロローグ

初めまして、または久方ぶりです。私は海鈴ひなたです。現在、星影の道案内という作品を執筆しています。

ここまで読んだあなたは思ったでしょう。

なぜ、小説を二作、同時進行しているのだ、と。

いや、浮気心とかじゃないのです。どちらかのネタが切れた日は、もう一つを書く。そうすることで、モチベが保たれるのです。

故に、更新は気まぐれです。何卒よろしくお願い致します。　ひなた拝

　修学旅行は、京都へ——。

　関東から九州までに位置する大多数の高校が、そうだろう。

　そして、ここ白藍(しらあい)高校も、例外ではなかった。

「チェックインが完了しました。今から部屋に案内するけど、荷物を置いたら、中庭に集まって下さい。時間に遅れたら記念写真に写れなくなってしまうので、気を付けてね」

　自分の言葉で、小さな笑いの渦が起こる。

「はいは〜い」

　志村(しむら)理玖(りく)のおどけた返事に、生徒が爆笑した。

「理玖の方が先生より面白いのは分かったから、みんな立って！」

　自分が口を尖らせて見せると、生徒は吹き出しながら、列になる。

　このクラスの担任、柏崎(かしわざき)悠介(ゆうすけ)は引率しながら、入学式からの彼ら彼女らの成長を想った。

　彼ら彼女らが廃校寸前の白藍高校に入学して、来年で三年になる。人数は十五名。過疎化が進む地域だから、小学校からずっと同じクラスだ、という人も珍しくない。

　柏崎は、八クラスある高校から、数年前に白藍に異動してきた。初めの方こそ戸惑ったものの、今ではすっかりこの世界に馴染んでいる。むしろ、生徒一人一人と関係を作ることができる白藍が、柏崎の性分に合っていると思う。

　今日から始まった修学旅行でも、それぞれがさらに仲を深められたら、と切に願っている。若林(わかばやし)みおが体調不良で欠席なのは心残りだが。

　団体部屋に着いたので、それぞれが歓声を上げながら入った。

（本当に、みんな成長したよなぁ。不便な中でも、自分なりに工夫して……）

　大きなショッピングモールがないから、校庭の一部を使って野菜の栽培を始めたり。郵便屋が少ないから、当番制の配達員をやってみたり。村を少しでも明るくしようと努力したのが、この代なのだ。

　柏崎がしみじみとした感情で広場に向かうと、すでに、斎藤(さいとう)蒼真(そうま)が座っていた。

「相変わらず早いな」

　蒼真は生真面目な性格だ。それはそれは、怖いと感じるほどだ。

「だとしても、集合時間まで何するんだ？」

　まさか十五分間座っとくとかないよな、と柏崎は本気で心配した。蒼真ならやりかねないからだ。

「えぇと、それが。先生に協力して欲しくて……」

　蒼真は座り続けるわけではなかった。柏崎は安心する。

「なんだい？　内容次第だ」

「あのっ、みんなに、ドッキリを仕掛けたいんです！」

　え？

　高校一番の真面目で極端に娯楽を嫌う性格はどこに行った？

　想定外の言葉に、柏崎はたっぷり五秒フリーズして、それから我に返った。

（ドッキリ？　うん、楽しそうだ！）

　高校の教師は小学生のようにはしゃいだ。

「もちろん！　盛大に驚かせてやろうじゃないか！」

　これは蒼真なりの大きな成長である。

「それで、何をするんだ？」

　柏崎は肝心なことを聞いた。

「どこかに隠れたいのですけれど……」

　顔を赤らめて指をこねる様子が、可愛らしい。

　柏崎は彼が身を収められる丁度良い場所を探した。しかし、広場で隠れるとなると中々に難しい。

　(う〜ん。どうしたものかな)

　蒼真も、キョロキョロと辺りを見渡す。

「あっ」

　数秒後、蒼真が小さく声を上げる。

「どうした？」

「そこ、いけると思います」

　ほら、と指差された場所は、カメラを立てるための机だった。

　カメラマンを雇い、ちゃんとした三脚で写真を撮るという選択もできた。でも、柏崎はそれを選ばなかった。

　自分が撮った方が、絶対に素敵な写真になると確信しているからだ。

　自己満足かもしれない。それでも構わない。自分への思い出も、作りたい。

　さぁ、次にすべきは、蒼真を隠す布か何かだ。

　幸い、柏崎は荷物を包む大きな風呂敷を二枚持っている。それを繋ぎ合わせたら、良い具合にカモフラージュできた。

「これでどうだ？」

　蒼真はいそいそと、その中に入った。

『最高です！』

　風呂敷越しにモゴモゴと返事が聞こえる。

　さぁ、残りの生徒を迎えよう。

　そういう気持ちで、柏崎は再び机を見下ろした。

　(我ながら幼稚な小細工をしたな)

「写真だ写真だ〜！　理玖、変顔対決しよ〜ぜ」

「ウホホッ」

　猿の顔真似をした男子軍団が到着した。

「あれ？　斎藤いね〜な」

「ヤッホー、って斎藤君どこ？」

　猿の話から蒼真の話になった。机の中で声を殺して笑う蒼真がありありと浮かんでくるようだ。

「センセ、蒼真を知りませんか？」

　柏崎は吹き出さないよう、無表情で答えた。

「知らないな。一緒に来てなかったのか？」

　そして、欠席の若林も除く十三人が揃った。

「蒼真は時間オーバーだ。あれだけ時間を間に合わせろと言ったのにな」

　柏崎は口を尖らせて見せる。数人の生徒がニヤニヤとした。

「もう、このメンツで撮っちゃおうぜ」

　ここまで隠れ通したのなら、シャッターを押す直前にでも出てくるのだろう。

　そう思って、柏崎は頷いた。

「あぁ、そうしちゃおっか！　十秒後にシャッター切るぞ」

　柏崎は流石に少し緊張しながら、時間をセットしようとした、そのとき。

「はい、チーズ！」

　まだシャッターボタンを押していない、はずなのに。

　蒼真の声が響いて、慌ててピースを作った十三人を、黄色い光が包む。

　一瞬で、不可解な発光は消えた。

　それに安堵した自分を恨みたい。

　十三人は、もうそこにはいなかった。

　まるで光に吸い取られたかのように。

　(蒼真っ！　蒼真は？)

　最後の希望を託して風呂敷を捲る。

　蒼真の姿は。

　跡形もなく、消えていた。