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第55話　戦いの前のやすらぎ

戦いの準備を整えた後、皆はスーパーマーケットの酒コーナーに集まり、穏やかな時間を過ごしていた。作戦前にもかかわらず、その場の空気は意外なほどリラックスしていた。強力な仲間が揃っていること、そしてお互いを信じていることが、全員の心を落ち着かせていたのだ。

酒を酌み交わしながら、将来の話、異星人の話、さらには悪魔に関する話まで、話題は尽きなかった。笑い声があちこちで上がり、緊張感の欠片もない。

「チュパカブラを見たことはあるか？」

ドクター・ヴォーンが突然口を開いた。

「UMA？」

彦作が興味津々に反応する。

「実在するのか？」

レイナが眉を上げる。

ドクターは得意げに微笑んだ。

「私は一度捕獲したことがある。檻に入れておいたのだが、次の日には逃げられていた。」

その言葉に、皆が思わず吹き出した。

「うそくさい。」

「いや、本当だ。」

ドクターは真剣な表情で反論した。

そこでカリドゥスが口を挟んだ。

「それは、おそらくファリニアン星人の宇宙船から逃げた動物ですね。ファリニアン星の生物で、この星で言うと……トカゲと猿をかけ合わせたようなものです。」

ドクターは目を見開き、カリドゥスに身を乗り出した。

「本当か？」

カリドゥスは淡々と頷いた。

「彼らの生態は非常に興味深いですが、捕まえるのは至難の業です。凶暴で血を吸いますからね。」

そのやり取りに、再び笑い声が湧き上がる。戦争中とは思えないほど和やかで、温かな空間が広がっていた。まるで戦いが迫っていることを忘れるように、皆が一瞬の平穏を楽しんでいた。