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３．二匹、まみれる

　雨はしとしと降り続く。

　心なし、田の蛙どもの声が大きくなってゆくようだ。

　黒雲の途切れた村の外では月が照っており、遠く東の空に顔を出したものが、わずかに青く雨滴を光らせていた。

　その時、ひたりと。

　山林の闇よりいづる影があった。

　ずんぐりと丸まった背。子供のように身丈は低く、あるいは老人が長い杖を突き歩いているようでもあった。

　蓑をかぶっている。

　その下に襤褸（ぼろ）を巻いている。

　蓑から出ている手足の形は人に似ているが、指は四本きりで、弾力のある枯葉色の皮に包まれていた。

　尖った爪が真っ先に桶の蓋に触れる。

　すると影は風船のように膨れた喉を鳴らした。

　まこと、ぐぇぐぇ嬉しそうに。

　これぞ幻夜のおぞましきもの。

　千年妖、蝦蟇坊主。

　桶にはいつの間にやら子分の蝦蟇どもがへばりつき、大合唱をしていた。

「さあ出ておいで。今宵の嫁御」

　ゆっくりと蓋が開く。

　その隙間を目がけ、先に声が走った。

「ゆけ！」

　一瞬後、刃がまっすぐに蝦蟇坊主の膨れた喉を突く。

　さえの渾身の刃は、柄まで皮に突き刺さった。

　そこには短刀に化けた、いち子の勢いも乗っている。

「ぐえぇ」

　たまらず蝦蟇は悲鳴を上げた。しかし、断末魔というものではない。

　鳴いた拍子に蝦蟇の潰れた喉が再び膨れ、さえは弾かれ桶の中に尻もちをつき、短刀は高く宙に上がった。

「刺さらんか！」

　宙でいち子は変化を解くや、今度は己の帯から短刀を抜く。

　落ちざまに脳天を狙ったが、蝦蟇の杖で容易く切っ先を逸らされた。

　水溜まりに転げ、ついでに蝦蟇を数匹背で潰す。

「狸かや」

　一度刺された喉をさすり、蝦蟇坊主はじっとりと笑む。

　皮膚は油ぎってまこと厭らしい。

　いち子は何やらそれが異様に腹立って、間髪入れず再び坊主に斬りかかった。

　先日喰った悪鬼一口と違い、小坊主のような蝦蟇は非力に見えた。

　そのため、いち子はつい無謀になっていたのだ。

　殺気を湛えたその顔面に、とびきり大きな蝦蟇が張り付いた。

　桶に取り付いていたうちの一匹である。

「っ、なんやあ！」

　慌ててひっぺがしたいち子だが、気づけば脛に蝦蟇どもがへばりついている。

　しかも、足を振り上げ思いきり潰したとて、青い雨滴が死体に当たると、潰れた体が元通りになってしまう。

　払っても払っても、きりがなかった。

「ひっ！　ばかっ、触んなあ！」

　素肌に張り付く蝦蟇は、いち子の半袴の中にも入ってくる。あるいは小袖の合わせ、後ろ襟の隙間を狙い、ぶよぶよした体をねじ込んでくる。

　いち子に気にする余裕はなかったが、桶の中に落ちたさえも、すでに蝦蟇にまみれて姿が見えなくなっていた。

　こうなればもう、千年妖を仕留めるどころではない。

「あ、あ・・・」

　必死に着物の端を押さえたとて間に合わない。ぬるぬると蝦蟇が肌を這い、そのおぞましさにいち子は涙目となっていた。

　蝦蟇などに弄られるならばいっそ、身を切り刻まれるほうが遥かにましである。

「良いのう、良いのう。何を企んでおったか知らぬが、狸娘もなかなかうまそうじゃあ。おぬしら、たっぷりほぐしてやれよぅ」

　両手を揉み擦り、蝦蟇坊主は満悦の顔である。

　とうとう腰を抜かして倒れたいち子の上に、その時、影がぼたりと落ちた。

　蛇である。

　それも一丈もある青大将であった。

　途端に子分の蝦蟇どもは泡を吐く。そうしていち子のもとから蝦蟇が離れると、その腿や胴に大蛇がからみついた。

「今度はうまく化けられたぞ」

　眼前にもたげた首が得意げに言う。

　いち子は起き上がるや、その首を掴んで力まかせにひっぺがした。

「早う助けい！」

「すまんすまん。つい見入っちまった」

　悪びれぬ蛇をいち子は力いっぱい蝦蟇坊主へぶん投げる。

　さすがの千年妖が逃げ出すことはなかったが、大蛇の姿にわずか恐怖は芽生えたのだろう、杖をいらぬほど大きく横へ振ってしまった。

　長い体は杖にからめとられたかに思えたが、そのすんでで蛇は小僧の姿に変わっていた。

　がら空きになった蝦蟇坊主の脳天めがけ、太郎が刀を振り下ろす。

　今度こそは弾かれない。

　坊主の頭の皮は薄く、刀身が骨にめりこんだ。

「ぐぅ」

　後ろに倒れかける千年妖へ、さらに太郎が迫る。

　しかし先に蝦蟇坊主は己の杖を引き寄せ、二股に分かれたその先から鉄砲水を放った。

　軽く吹っ飛んだ太郎を、すかさずいち子が横合いから腕を掴んで助け出す。

　鉄砲水は山を出で、遥か遠くの田んぼまで飛んでいった。

「仲間がおったかよ。しかも男か。つまらぬのう」

　脳天より血を流しつつ蝦蟇坊主が呻く。

　とはいえ、太郎といち子が優位にあるわけでもなかった。

　二匹の周囲には一度散った蝦蟇が再集結しつつある。どころか、もっと数を増やしつつある。

「いち子、畳みかけるぞっ」

「うんっ」

　蝦蟇が取りつく前に、二匹は駆ける。

　それぞれ得物は持っていない。いち子は蝦蟇にまみれた時に、太郎は鉄砲水に飛ばされた時に武器を失っていた。

　互いの爪は鋭いが、長い杖が相手にあっては届かない。しかもこの蝦蟇、水まで吹く。

　左右から同時に狙われたとて、術の得意な蝦蟇坊主は、水鉄砲を二つ放てば容易に退けられるのだ。

　ところが、千年妖は少々心得違いをしていた。

　この二匹、むろん相手を喰うのは当然として、目的がもうひとつ、術勝負を挑むつもりなのである。

　蝦蟇坊主が二つ鉄砲水を放つ直前、二匹は突如、一匹となった。

　走る途上で太郎のほうが刀に変じ、それを転げるようにして拾ったいち子が、下段から蝦蟇の腹を斬り上げる。

「ぐえ」

　あいにくそこの皮は厚く、うまく斬れなかったが、苛立った蝦蟇坊主はいち子を目がけ、鉄砲水を杖から放つ。

　ところが、今度はいち子が刀に変じてかわす。同時に元の姿に戻った太郎が尾の生えた柄を取り、またしても蝦蟇の脳天を殴りつけた。

「ぐうぅぅ」

　宙に飛び上がった狐を杖で突こうとしても、またもや刀に変じてかわされ、元に戻った狸娘が狐の刀で殴りつける。

　蝦蟇の視界は、今や地震（なえ）のごとくにぐらぐらしていた。

「た、たまらん、たまらん」

「逃（のが）すか！」

　背を向ける蝦蟇坊主を二匹は追う。

　だが、その頃にやっと手下の蝦蟇どもが追いついた。

　高く跳び上がって次々二匹の体にへばりつく。振り落とし、踏み潰したとて雨に当たれば蘇ってしまう。

「もう嫌やぁこいつらあ！」

　いち子はまた蝦蟇まみれになる前に、蛇に変じて太郎に巻きつく。腰から首もとまでを締め上げられ、太郎は非常に迷惑した。

「こりゃあ、雨を止めんと殺せんぞ」

　ひとまずいち子ごと木の上に避難し、着物に入り込んだ蝦蟇をつまみ出して、太郎は相も変わらず冷静に断ずる。

　足止めされている間に、蝦蟇坊主のほうも雨を浴びて傷が治りつつある。

　雨の中ならば己も手下も無限に蘇る。これこそ、この千年妖の最も手強いところであった。

「あの杖が水を喚んでおるのだ。あれを折ろう。それから殺す。あいつはなかなか斬れぬが、噂どおり組み打ちはそう得意でないと見た。二人がかりで時をかけりゃあ、殺せんことはない」

「うち、もう蛙にひっつかれるのはご免じゃっ」

「気張れ。俺らに退路はなかろ？」

「そんなん、わかっとるけど」

「わかっとるならやるぞ。終わったら魚（いを）を喰いにゆこうじゃないか。な？」

「・・・うん」

　蛇が元のいち子に戻る。

　二匹は太郎が木のうろに隠しておいた短刀を手に手に、気を入れ直し飛び降りた。

　蝦蟇坊主へ襲いかかる間もなく、大量の蝦蟇が二匹に覆いかぶさる。

　着物の端すらも見えない。

　どんどん、どんどん蝦蟇が積み上がり、このまま生き埋めにするつもりである。

「やれやれ」

　傷の癒えた蝦蟇坊主は、杖を振り雨ともにさらに蝦蟇を降らせる。

　千年妖からすれば、小蠅のように湧いた狐狸二匹。とっとと始末をつけてしまいたかった。

　ところが、蝦蟇坊主はその金目を急に、ぎょろりと回す。

　山をなす彼の手下ども。その中に尻尾の生えた者がいた。

　一つは茶黒。一つは赤茶。

　蝦蟇坊主はじっとり笑んだ。

　あの小憎らしい狐狸どもから、人の匂いがすることには気づいている。半妖であれば変化はうまくない。

　化けて隙を狙うつもりであったのだろうが、しくじったのだ。

　蝦蟇坊主はすばやく山に手を伸ばし、赤茶の尻尾をむんずと掴んだ。

「間抜けよの」

　そのまま喰ってやるつもりで大口開けて引き寄せる。

　すると。

「お？」

　目の前に持って来た蝦蟇は、よく見れば尻尾が二つ生えていた。

　茶黒と赤茶。

　それが左右に分かれ、これ見よがしに揺れていた。

　――刹那。

　蝦蟇坊主の背後より影が伸び上がる。

「俺らの変化のしくじりは、五回にいっぺんじゃ」

　太郎の振るった短刀が、坊主の杖を真っ二つに斬り折った。

　すると降り続いた雨が止む。

　後は木の葉に残った露が零れ落ちるのみ。

　蝦蟇どもは皆、呆けて空を見上げた。

　そのうちに坊主の手を抜け出し、いち子は足を振り上げ手下の蝦蟇を踏み潰す。

　先の恨みを晴らすかのようである。

　潰れた蝦蟇は、二度と元には戻らない。

「タマぁ、よこせや」

　蝦蟇坊主はようやく悟った。

　人の匂いに紛れていた半妖二匹の妖力が、生来のものではないことを。

　間抜けた面はどこへ消えたか。

　二匹は悪鬼のごとき笑みを浮かべ、悪鬼のごとき怪力で、蝦蟇を滅多打ちに打ち据える。

　もとより狐狸にとって蛙は餌だ。

　千年過ぎて、蝦蟇坊主はそのことを思い出した。

　――そうして夜明けの頃に。

　無残に頭を潰され、蝦蟇の妖魅は、とうとう死んだ。