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３．二匹、契る

　満月からわずかに欠けた明かりの下、二匹は大妖の体を余さず開き、やっと分厚い舌の間から、珠を一つ見つけ出した。

　大きさは一寸ばかり。

　透明なガラス玉の中に、橙の光が揺らめいていた。おそろしく綺麗であった。

「んじゃあ、割るぞ」

　崩れた御堂の前で小僧と小娘、向かい合って座り、小僧が地面に置いた珠に短刀を突き立てた。

　ぱきん、と珠は真っ二つ。

　互いに欠片を一つ取り、口の中へ放り込む。

　さっそく胃の腑へ落ちれば、そこからじわりと熱が広がってゆく。

　手足の先まで満ち満ち、小娘は鼻血を噴き出した。

　正面の小僧もすでに血まみれである。

「ん、んっ」

「お、おっ」

　おかしな呻きを上げて、二匹は熱がなじむまで、しばし地面を転げ回った。

　やがて落ち着いてからは、元の場所に戻ってはあはあ肩で息をする。

「な、なんかすごいなこれ」

「う、うん。力が漲るって、こういうことを言うのやろうか」

「だろうよ。もう少しして、落ち着いたら変化を試してみるか。今なら十回と言わず、五回に一回はうまくいきそうな気がするぞっ」

「うちもっ。珠の話はまことやったんやねえ」

「なんだ疑ってたのか？」

「そう言うあんたは信じ切れとったの？」

「いいや」

　小僧は正直であった。

　しかしどんなに信じ難い話であれ、この二匹はそんな話にでも縋らねば、救われぬ者たちであったのだ。

「まあまあ、これで俺らも力を付けられることがわかったわけだ」

　途端に小僧は景気よく、声の高さを一つ上げた。

「しかも俺とぬしとは幸いにも相性が良さそうだ。このまま共に天下一を目指すということで、ぬしも異存ないな？」

「うん、ええよ。あんたは狐らしく頭がうんと回る。うまくいかん時も慌てんもの、度胸があるんやね。うちは感心した」

「ふふん、まあな。だが度胸ならぬしもなかなかあるぞ。俺もぬしが気に入った。そこでどうじゃ、共闘の証に義兄弟の契りを結ばんか？」

「義兄弟？　番（つがい）じゃなくて？」

「お？　ぬしが良けりゃそうするが。いや俺もゆくゆくはと思っとった」

「えぇ・・・うちは狸で、あんたは狐やのに？」

「なぜ引く。ぬしが番と言ったんじゃろが」

「そうやけど」

　小娘は渋い顔をする。

　仕方なしに、小僧は折れた。

「まあ今は子をこさえる時でなし、義兄弟でも良かろう。どんな形であれ、ぬしとは絆を強めておきたいのだ」

「うん、ええよ、義兄弟になろ。盃は猪口でもええ？　でも酒はないなあ」

　もともと御堂の前に散らばっていた、無事な猪口を拾い上げるも、そこに注ぐべきものは、どんちゃん騒ぎをしていた妖の中に消えている。

　水でも入れよかと、小娘が言ったところで小僧が再び短刀を取り出した。

「水よか、互いの血にせんか。血を酌み交わした兄弟じゃ。より繋がりが強くなりそに思わんか？」

「はあぁ、あんたは面白いこと思いつくなあ」

　小娘も乗り気になった。

　そこで小僧が先に指を切り、続いて小娘が同じ場所を切る。猪口の縁に指先を添え、血が溜まるのを待つ。

「なあ、先に名を決めんか」

　待ちながら、小僧が言った。

　小娘も小僧も、親にもらった名がすでにある。しかしそれは命を司る《真名》とされ、みだりに言いふらしてはならぬ決まりとなっている。なぜなら真名さえわかっていれば、死の呪いをかけることもできてしまうのだ。

　よって小僧にも小娘にも、別の呼び名が必要である。

　それも天下一の半妖として、世に広める呼び名である。

「わかりやすく、俺が太郎で、ぬしが次郎でどうだ。太郎次郎なら世の覚えも良かろう。こういうのは覚えやすいのが肝心だ」

「絶対嫌っ！」

　小娘は断固、抗議した。

「次郎じゃ、うちは男になろうが！」

「だからこそ覚えが良くなろうよ？」

「嫌！　それにあんたが太郎じゃあ、うちがあんたの下みたいじゃ！　子分みたいじゃ！」

「だって、ぬし、いくつだ？」

「五十」

「勝った。俺は八十。ぬしが下じゃ下」

　しかし、小娘はこれに関してちっとも譲る気がない。

「三十年ぽっちでえばるなっ」

「ぽっちじゃねえだろ」

「五十八十と言うから差があるように聞こえるだけじゃ。うちが千歳の時あんたは千三十歳じゃ、ほぼ違わんやろっ」

「そら、そこまで生きりゃあなあ」

「生きるんやろう、うちらは」

　ずいと小僧の鼻先まで迫る。

　気を呑まれた小僧は、しかし間もなく得心した。

「――そうだな。よぉしわかった、だったら俺が太郎で、ぬしは、そう、いち子でどうだ。一番の《いち》じゃ。長女らしかろう？」

「いち子？　ふうん？」

　己の口でも繰り返し、小娘はふふと笑む。

「うん、ええよっ」

「んじゃあ、決まり。ぬしと俺とは上下なし、ぬしは俺の姉で俺はぬしの兄だ。義兄姉（・・）というわけじゃな。太郎といち子ならまあ、そんなに覚えも悪くなかろう」

　互いに納得したところで、猪口に血が溜まりきった。

　まず小僧が半分飲む。

　続いて小娘が残りを飲み干す。

　真っ赤な唇を互いの耳に寄せ、己の真名を囁き合う。

　これで契りは交わされた。

「まずは千年よろしく」

　血濡れた笑みを浮かべた二匹の名が、天下に隈なく轟くは、ここからまだしばらく先のことである。