狐狸の千年天下取り

一章 悪鬼一口

２．二匹、狩る

「あそこが《一口》の寝床じゃ」

　天の高きに日のある時分、小娘は山中の破れた御堂へ、小僧を案内した。

　昨夜（ゆうべ）は運悪く、酒盛りをしていた妖らの傍を通ったがため、肴として追われる羽目になった小娘である。

　御堂の前には、やれ酒瓶やら猪口やら、人骨やらが散らばっていた。御堂の中からは、一口の豪快ないびきが聞こえる。

　骨は子分の骸骨どもである。日中で妖力が弱まり、元の亡骸に戻っているのであった。

　一口は千年間もあらゆるものを喰らって生きる大妖だが、その子分の力は大したものでない。

「一口は意地汚くて頭が悪い。千年妖の中じゃ、まだ倒しやすい部類だ」

　小僧は小娘にそう語っていた。

　おぞましき妖の中にも高貴卑賎の区別あり、力強く高潔な魂を持つ妖のもとには大勢の有能な子分が集い、力ばかりの者にはろくな子分が来ぬ仕組みとなっている。

　かくいう小僧と小娘は、子分にすらしてもらえぬ下の下の半端者。

「妖であり人であり、妖でなく人でない。俺らの利点は、昼と夜とで出せる力が変わらぬところだな」

　山木に絡んでいた藤蔓で、御堂の前の骨を集めて縛り、小僧は得意げに言った。

　日中の内に子分どもを縛って遠くへ埋めておき、永久に手出しをさせぬ算段だ。

「昼も夜も起きとったら眠いけどねえ」

　明け方に少し休んだだけの小娘は、骨を縛りながらあくびする。

　それ見て小僧は笑っていた。

「これから千年妖と戦うというに、ぬしは暢気者だな。さすがは狸だ」

「あんたは眠くないん？」

「眠い。が、あくびしとる場合でないぞ。これから深ぁい穴を掘らねばならん」

　骸骨どもを遠くへやった後、二匹は川で拾った板切れを使い、御堂前にせっせと穴を掘り始める。

　小僧の作戦では、この穴に寝惚けた一口を落とすという。動けぬところを上から矢だの刀だので、死ぬまで突き刺すのだという。

　武器の類は、あらかじめ小僧がいくらか人間の合戦場で拾っていた。

　貉の穴に隠してあった数打ちの刀を、今は小娘ももらって袴の帯に差している。

　しかしその作戦は良いとして、大きな妖をすっかり落とせる程の穴を、掘るのは一苦労で済まなかった。

「穴なんか掘らんでも、寝てるとこを刺したらいけんの？」

「殺せぬうちに起きたらどうすんじゃ」

「ほうか、ほうじゃなあ」

　小娘はあっさり納得した。半妖は人より怪力であるが、武芸者ではないのだ、確実に仕留められるとは限らない。

「板っきれじゃ掘りにくいなあ。あんた、鋤（すき）にでも化けられん？」

「やってみよう」

　板切れ放り、ぴょんと小僧は飛び上がる。

　瞬く間に姿が変わり、再び地に着いた時には膝から下が丸太棒になり、あえなく転んだ。

「削ってやったら鋤になりそうやな。胴体は切る？」

「待て待て、もういっぺんやってみよう」

「無理せんでええよ」

「これでも十回に一回は成功するんだ。あと九回失敗すりゃうまく化けられるかもしれん」

「無理せんでええよ」

　諦め、地道に穴を掘る二匹。

　やがて三丈も掘れたところで、くたくたになり、もう良かろうということにした。

　日はすでに西に傾き、あと数刻で暮れる。いよいよ時が迫っていた。

　小娘は御堂の遣戸に、そろりと手をかける。

　ちらと後ろを窺えば、弓を構えた小僧が穴の傍で力強い眼差しを送ってくる。

「これでうちが喰われたら恨むけん。覚悟しいよ」

「心配すんな。口ん中飛び込んででも助けてやる」

　今はその言葉を信じ、小娘はおそるおそる遣戸を開けた。

　薄暗い御堂の中、大の字になった一口がいびきをかいている。

　頭だけで小娘の倍はあり、投げ出した体と大きさが同じ。

　たった二頭身、されど全体が御堂の壁を突き破るほど巨大。

　しかも全身、血を浴びたように真っ赤であった。

　呼気からは酒と腐った血の匂い。半妖の小娘でも吐きそうなほど臭い。

　小娘は袖を鼻にあてがいながら、右足を伸ばし、一口の鼻先をかすめた。

　途端、ぐわりと真っ赤な口が開く。

　素早く身を翻した小娘の匂いを追って、ばくん、ばくん、と口を開けたり閉じたりし、寝惚けた大妖が御堂を這い出る。

　そして小娘が必死に穴を飛び越せば、一口はあえなく底へと落ちた。

「よっしゃあ！」

　喜々と小僧が穴へ向かって矢を放つ。小娘も同じく弓を拾ってつがえた。

　ここにも狐の悪知恵が働き、鏃には毒が仕込んである。それも何種類もの毒草を狐の唾と糞尿で捏ねたもの。大妖とてたまらぬ攻撃だ。

　しかしここで思いも寄らぬことが起きた。

　二匹の放った矢は、一口の石頭にことごとく弾かれたのである。

「な、なあ、どうすんじゃあ？　これ」

「か、刀じゃ、刀で刺そう」

　うろたえながら今度は腰の刀を抜くが、やはり石頭には刺さらない。では体のほうをと狙っても、大き過ぎる頭が蓋となっており、矢でも刀でも届かない。

　痛くも痒くもないのか、一口は穴の底でいびきをかいている。

　一方の二匹の顔色は、凍った湖よりも青ざめていた。

「・・・なあ、逃げよ？」

「いや、ここまでしてもったいなかろうっ。待て、待て、今考える」

　真っ先に小娘は怖気づいたが、小僧は諦め切れていなかった。

　間もなく、妙案思いついたと言って小娘の手を引っ掴む。

「重い岩でも入れて押し潰してやろう！　手伝え！」

　二匹は近くの谷底から、なるべく大きな岩を見繕い、えっちらおっちら運んで穴に投げ入れた。

　ついでに穴を掘り上げた際の土を隙間に流し、駄目押しとする。

　埋められた穴から、はみ出た岩の角が生え、二匹はひとまず額を拭う。

　辺りはすでに薄暗くなっていた。

「これで死ぬのを待とう」

「いつ死ぬん？」

「わからん。明日の朝までこのままだったら死んでんじゃないか？」

「こんなんで死ぬんやったら、千年妖も大したことないねえ」

　小娘がのんびり言った。そうして油断をすれば、事が起きるのが世の常である。

　西に日が沈みきるやいなや、岩が跳ね飛んだ。

　泥まみれの真っ赤な妖が、地の底から這い上がる。

「全然死んどらん！！」

「射れ射れ！　いいから射れ！」

　半狂乱で小僧も小娘も弓を引く。しかしそのどれも、固い筋骨に弾かれ刺さらない。

「おどれら、なんじゃあ？」

　大妖の口からは、怒りが煙となって噴き出していた。

　その呼気だけで二匹は気を失いかける。

　だが、相手は一口でなんでも喰らってしまう化け物だ。動きを止めれば命はない。

　二匹はぱっと左右に散った。

　抜き身の刀を携え、縦横無尽に御堂の周りを逃げ回る。

　さしもの一口も、ばらばらになられては一口で喰えぬ。

　そこで大妖は大足を振り上げ、どん、と地を揺らしてみせた。

　軽い二匹は毬のように転げる。

　それを素早く一口は両手でつまみ上げ、二匹を大きな黄色いぎょろ目の前に持って来た。

「おう、一匹はゆうべの狸娘でないか。もう一匹は、どれ、ふぅむ、こいつは狐じゃな」

　小僧の体に鼻を押し付け、大妖は嬉しそうに言う。

「やれやれ健気な子らよ。わしに喰われに来おったか。良いぞ、今すぐ喰ってやろ」

「させん！」

　赤い地獄が広がるその前に、鼻を押し付けられていた小僧が、刀を穴に突っ込み斬り上げた。

「ぎゃあ！」

　と叫んだ拍子に手が外れる。

　着地した小娘は、すかさず大妖の腹を刀で斬りつけた。

　しかし皮が薄く切れただけ。血も出ない。腿や胸を斬っても同じこと、むしろ刀のほうが刃こぼれした。

「離れろ！」

　遅れて落ちた小僧に腕引かれ、下がったところに牙が刺さった。

　鼻血を流し、怒り心頭の大妖は、土を食んでなお募る憎悪を二匹へ差し向ける。

　地を揺らして襲い来る者から、二匹は御堂の床下へ辛々逃げ込んだ。

「あいつ体のほうも刃が通らんっ。どうすりゃええの？」

　小娘は半泣きの声を震わせている。

　床下に潜れぬ大妖は、御堂自体を食みながら二匹へ迫っていた。

　しかしその中で、小僧は冷静に策を練っていた。

　小僧は生まれた時から母に命を狙われている。危機はもとより小僧にとって身近なものだ。

「なあ、あいつ中からなら刺せるかもしれんぞ」

「え？」

　小僧は両手にしっかり、刀を握る。

「奴が来たら刀を立てろ。怖かろうが逃げるなよ。逃げれば死ぬぞ。俺を信じろ」

　信じろと言われたとて、昨日今日会ったばかりの相手である。

　しかし小娘は言ったのだ、天下一の半妖になると。

　そうすれば、死んだ優しい母も浮かばれよう。父に目に物見せてやれるだろう。

　ならば、逃げてはならぬのだ。

　小娘もまた、刀を強く握り直した。

　途端、二匹を隠していた床が吹き散らされる。

　暗中でも真っ赤な大口が、頭上に覆いかぶさった。

　二匹は刀を抱え込んで、まっすぐ立てた。

　口の中に入ると同時、二本の刃が裏から妖の上顎に刺さる。

　おぞましき咆哮が喉の奥から発せられた。

　それに弾き飛ばされ、二匹は涎まみれで投げ出される。口内で叫びを聞いたせいで、頭がくわんと揺れていたが、すぐ持ち直し敵を見やった。

　黄色いぎょろ目から、ちょうど二本の刃が生えている。

　しかし、死んでいない。

　視界を奪われ、瓦礫に突っ伏しながらもまだ死んでいない。

「お、ど、れ、らぁ・・・っ」

　目から鼻から口から、とめどなく血を垂れ流し、呪詛を吐き散らす。

　それでもうまく立ち上がれぬらしい。

　とどめを刺すなら今しかない。

　小娘は矢を持って、小僧は一本だけあった短刀を抜き、首や頭、脇腹を刺すがやはり、通らない。伏せているため心の臓は狙えない。いずれにしても刃は通らぬだろう。

「死ねっ、もう死んでくれ！」

　小娘は必死に大妖のつむじへ、願うように何度も矢を突き立てた。

　こうしている間にも、一口は立ち上がろうとしている。

　あの大口がまた開けば、今度こそ小娘も小僧も喰われる。

　その時、ぐっ、と大妖の体が大きく持ち上がった。

「俺を使え！」

　やおら小僧が飛び上がり、宙で身を変じるや、斧となって小娘の手元に落ちた。

　柄からは狐の尻尾が生えていたものの、今度はまともに斧である。樵の持つものより大きな、刃広の戦斧であった。

　小娘は両手で掲げ、一息に大妖のつむじへ振り下ろす。

　がつん、と固い骨に当たる音。

　一撃、二撃と叩きつけ、かち割ったところへ最後の一撃を振り下ろした。

　ぐじゅん、と中身が潰れた。

　飛び散った血や肉片が小娘の顔を塞ぐ。

　大妖の身は一度跳ね、それから二度と、動かなかった。断末魔の叫びもなかった。

　小娘が大妖の頭から降り、斧を放すと小僧が元の姿に戻る。

　そちらも全身が真っ赤に染まっていた。

「勝った・・・？　うちら勝った・・・？」

　小僧は、ぐいと口元の血を拭い、震える小娘に応えてやった。

「ああ勝った」

　小娘は両の目を拭う。

「あんた、すごいね。変化うまくいったね。十回に一回じゃ言うてたのに」

「よくよく数え直せば、あの鋤の失敗で前のとあわせて九回目だった。十回目ならしくじらん。まあ尻尾は出ちまったがな」

　己で笑い、小僧は涙が止まらぬ小娘の肩を、そっと抱き寄せた。

「ちっと川で身を洗おう。それから珠を一緒に喰おう」

「うん・・・なあ、珠は体のどこにあるん？」

「さあ、開いてみぬことにはわからん」

「金玉にあったら嫌やなあ」

「良いじゃないか。ちょうど二つある」

「嫌やあ・・・」

　弱々しく、小娘も笑った。