めぞん異世界荘の管理人

24 尾行せよ！2

　眼が覚めるとすでに障子が仄かな光を受けていた。

　太陽が怠惰となり、空気が涼しさを増す季節だ。時計を見るまでもなく寝過ごしたらしい。

「日曜日くらいいいよな」

　掛け布団を頭まで引っ張り上げる。それだけの動作で、俺とアルルーシュカの体温で温まった布団内に、涼やかな風が舞い込む。少し乾燥した空気は、アルルーシュカの甘い香りを際立たせた。

「成瀬……。もう7時よ」

　控えめなノックの向こうからサキの声が聞こえた。

「ああ。起きてる。適当に何か食べてくれ」

「……なんか怒ってる？」

　愛想のない俺に、顔色を伺うように聞いてくる。

　昨晩の飯もストライキしたので当然か。

「なんかごめんね。食人鬼（オーガ）の件も任せきりで」

　申し訳なさそうな声が胸に突き刺さる。

　そんなことじゃないんだ。

　サキのせいじゃない。俺の中の問題だ。

　ギュッと目を瞑る。こんなことじゃダメだ。やることをやらないで職場放棄とは笑える。今までだって辛いことがあっても、笑顔で仕事をしていたはずだ。

　そうだ。これは仕事だ。割り切れ。

「すまん。すぐ起きるからダイニングで待っててくれ」

「……うん。トーストと目玉焼きくらいなら準備しておくから」

　気遣うような声の後、少し沈黙が流れ。

　そしてスリッパの床を擦る音が遠ざかった。

　アルルーシュカに顔を洗わせてダイニングに入ると、少し焦げたトーストの香りが鼻をつく。

　見るとちゃぶ台の上には一部炭化した目玉焼きも用意されていた。目玉は潰れて土石流のように流れている。

　結婚するなら、少しは料理くらいできないと。

　そう思うと奥歯のあたりがキュッと痛んだ。

「文句は言わないでよね！　寝坊した成瀬が悪いんだから」

　俺の視線に気づいたのか、サキは目を瞑って顎をあげると、ツンとした表情を浮かべた。

　少し耳が赤い。言葉とは裏腹に、自分の料理の出来に恥じらっているのだろうか。

「いや、ありがとう」

「何よ。気味が悪いくらい素直じゃない」

　おずおずと俺の顔を見る。

　しかし俺は無言でトーストをかじった。なんと声をかけていいのか分からないのだ。

　沢木琴音の時は心から祝福の言葉が出てきたのに、だ。

　トーストは、口の中の粘膜を傷つけて、そして少し苦かった。

「今日は晩御飯いらないから」

　俺の気を知ってか知らずかサキは言った。

「友達と外食するのか？」

　嫌な聞き方だ。

　サキは少し困ったように眉毛をハの字にすると、少し言い淀む。

「あの人に食事に誘われてるの」

　あの人！

　クッ。なんだかすでに愛する人を呼ぶような呼称だ。

「あ、あー、一色さんよ。一色さん。成瀬の兄貴分の。あの人すごいモテそうだよね。いかにもなイケメン」

　イケメンッ！

　ウグッ。肯定しか言葉が見つからねぇ。

「……け、結婚、するのか？」

　ためらったが、聞きたくもなかったが、それでも俺は聞いてしまった。

　なのに俺ときたら膝を見つめて答えを拒絶している。

　恐ろしい。あっさり頷かれたらどうしよう。

　そんな思いと裏腹に、出会ったばかりでそんな訳あるものか、と淡い期待もあった。

「え！？　なんで知ってるの？」

　サキは驚いたように声を上げた。

　途端に足元がガラガラと音を立てて崩れていく。

「だ、駄目だ！　晩飯はみんな揃って食べると決めてるだろうが！」

　意図せずちゃぶ台を叩いていた。

　アルルーシュカが隣でビクッと肩を揺らす。

「な、何よぉ。そんな大きな声あげて。別に成瀬の知らない人でもないし……」

「駄目だ！」

　後には引き下がれなかった。悪い癖が暴走し始める。自覚はあった。

「なんでよ！　トンさんだってバイトの都合でいないこと多いじゃない！　なんか成瀬の言っていることおかしいよ！」

　困惑した表情でサキは立ち上がった。

　分かっている。俺がおかしいのはよく分かっている。

　でも……。

「いきなり結婚だなんて……あんまりじゃないか」

「なんでよ！　祝福できないの！？　もういい！　成瀬なんか放っておいてアルルーシュカも行こ！」

　そう言うと、心配そうにオロオロとするアルルーシュカの手を取って出て行ってしまった。

「おやおや。修羅場ですか。そうですか」

　沈黙が面倒臭そうに横たわるダイニングに、マオの声が白々しく響く。

　見るとドアの隙間からニタリとした顔が覗く。

「うっせ」

「なんともまぁ。張り合いがないですね」

　呆れ顔で隣に座り、マオは目玉焼きの姿に眉をひそめた。

「今日は一日付き合ってあげますから、元気出すのですよ」

　そんな言葉をかけられて肩を叩かれる。

　まさかマオに慰められる日が来るとは夢にも思わなかった。

　◇

　闇に紛れるにはちょうど良い季節。

　日の入りも早くなり、世界を青い光が覆う。

「気づかれてないな？」

「そんなヘマはしませんよ。こっちの魔力は隠匿していますから」

　俺とマオはサキを尾行していた。

　別に結婚を阻止しようと言うわけではない。サキが幸せならそれでいい。と言う程には気持ちは整理されていないが、一色兄さんに言いたいこともあったし、覚悟も聴きたかった。

　そのためにはサキと会っている時の兄さんの顔を見たかったのだ。

「面倒臭い人ですね」とマオは言ったが、これは俺の想いを断ち切るための儀式でもあった。

　サキは郊外にあるイタリアンレストランに入ると、窓際に座る一色兄さんに手を振った。

「完全に恋人ですね。本当にありがとうございました」

「某匿名掲示板みたいな喋り方をやめろ。ねらーですかコノヤロー」

　しかし確かに笑顔で手を振る様はそんな風に見える。

　それからもたっぷり二時間近くかけてコース料理に舌鼓をうっていたサキは、本当に楽しそうに兄さんの話に聞き入っているようだった。

「いいんですか成瀬？　このままサキがいなくなっても」

「よ、よくねぇよ！　でも、サキが兄さんを選ぶなら仕方ねぇじゃねえか。それにあの人、大人だし、懐深いし……」

　そんな言葉で自分を納得させる。

「まぁいいですけどね。ナルセがいいと言うなら」

　何も言い返せないまま時は過ぎた。

「あっ！　出てきましたよ！」

　マオの言葉通り二人が店の外に立っていた。

　別れの挨拶でもしているのだろう。

　サキが手を振って背を向ける。

「マオはサキを頼む。もう遅い時間だし心配だからな」

「サキュバスに敵う人間なんていないと思いますけど？　本当にナルセは心配性ですね」

「いいから行けよ」

　マオは含んだ笑いを見せると、闇に溶けて消えた。

　さてここからは俺の時間だ。

　そう思って立ち上がろうとすると先手を打たれた。

「いるんだろ？　成瀬」

　一色兄さんはタバコに火をつけると、ふうっと空に向けて吐き出す。

「いつから気づいてたんだ？」

「そりゃお前がそこに隠れた時からだ。どれだけ一緒に暮らしたと思ってんだよコノヤロー。お前の行動くらい読めるさ」

「化け物め」

　畏怖と同時に、少し嬉しかった。

「でぇ？　何しに来た？」

「結婚……するんだな？」

　俺の言葉に少し眉をあげる。

「よく知ってるな。お嬢ちゃんから聞いたのか？」

「ああ。サキのこと、幸せにする覚悟はあるんだな？　俺はそれを聴きに来た」

　一色兄さんの正面に立つ。威圧感が半端無い。細い体のどこにそんな力があるのか。

　決死の覚悟で立つ俺に、兄さんは一瞬ポカンとした表情を浮かべると、弾けるように腹を抱えて笑った。

「あーあー。ウケるわ。あ、いや、すまんな。ああ、幸せにするさ。で、お前はどうするんだ？」

「俺が聴きたいのは言葉なんかじゃない。男が語り合うっていったら、コレだろ？」

　俺は右拳を突き出す。

「昔みたいに、か。いいけどよ。戦歴覚えてんのか？」

　一色兄さんは背広を脱ぐと、シャツの袖をまくり上げる。

　幼い頃から取っ組み合いの喧嘩をしてきた仲だ。

　兄さんが施設を出る時が最後の喧嘩だった。それまでの戦歴は170戦。

「170敗！　俺の負け越しだコノヤロー！」

　先手必勝。もう子供じゃないところを見せてやる。

　俺は一気に距離を詰めると、拳を固く握った。

　◇

　俺は夜空を見上げていた。

　空気が澄んでいるのに、あまり星は見えない。街の光が無遠慮に星空を覆っていた。

「あぁ。また負けたのか」

　身体中が痛む。

　あのバカ、少しは手加減しろ。俺は食人鬼（オーガ）みたいな化け物じゃないんだから。

　しかし、そんな規格外の兄さんだからこそサキを任せられるかもしれない。そう思うと、少ない星々が滲んで見えた。

　頭空っぽのまま見上げる夜空を、すっと影が遮る。

「……バカ。何してんのよ」

　サキだった。

　俺の顔を心配そうに覗き込む。

　ああ、そうか。

　やっと気づいた。俺はどうやら膝枕されているらしい。

「ちょっと自分の気持ちにケジメをな。兄さんなら、多分お前を任せられる」

「はぁ？」

「幸せになるんだぞ」

　やっと絞り出した言葉に、サキは不思議そうに頭を傾けた。

「ウケるわぁ。まだ気づいてねぇの？」

　兄さんの顔がヌッと視界に現れる。

「あ？　どういう……」

「俺は結婚するよ。確かにな。しかもお前のよっく知ってる女性（ひと）だ。でもこのお嬢ちゃんじゃねぇ」

「は、はぁ？」

　意味がわからなかった。

「あのねぇ。一色さんの結婚相手は、成瀬がいた施設の保母さんよ。聞いたわよ。その人が成瀬の初恋の相手なんだってね」

「え！？　はぁっ！？　ちょ、ちょっと待てよ」

　上半身をやっと起こすと、兄さんとサキは口元に手を当てて頬を膨らませていた。爆笑寸前だ。

「まぁいい。笑わせてもらったからな、俺はもう帰る。話はお嬢ちゃんから聞けよ。それとな」

　ひとしきり笑うと兄さんは背広を拾って背を向けた。

「これは真面目な話だ。二年間行方不明だった少年が保護されたニュース、聞いてるか？」

「あ、あぁ。なんかそんなことあったな」

　随分前にテレビニュースでやっていた気がする。意味不明の事を話しているとかどうとか。

「自分は異世界に行っていたとか、そんなわけわかんねぇ事を言ってたんだがな。お前らと会って合点がいった。それはまぁいいんだが、問題はその少年が入院先の施設から姿を消したんだ。もしもって事もある。気をつけろよ」

　真面目な声で言い終わると、「じゃお大事にぃ」とニヤリとした横顔を見せて兄さんは歩いていった。

「成瀬ぇ」

「は、はい！」

「何か言うことがあるんじゃない」

　鼻と鼻がくっつきそうなほど顔を近づけてくる。

　スッと通った鼻筋にシワが寄っていた。怒っていらっしゃる。

「お、お前だって。何がどうなってんだよ！？」

「はぁー。本当にバカ。一色さんはね、自分は結婚して守るものが増えるから、成瀬のことを頼んだって私にお願いしてきたの。もうあまり構ってやる事も出来なくなるからって」

「はぁぁ！？」

　間抜けな声が漏れた。

　完全に俺の勘違いだったのだ。

「でね、その、あの、成瀬の初恋のこととか、私が知らない成瀬の事を聞かせてくれるから、それで……」

　言い淀むと、サキは俺の首に両手を回した。

　ふっと爽やかで、少し甘い香りが漂う。

「なに勝手に勘違いして、勝手に諦めてんのよ。バカじゃない」

　顔は見えないけれど、声は震えていた。

「そうだな。俺は本当にバカだ」

　俺はサキの頭を抱きしめた。

　痛みで身体が動かないから、少しこのままでいても神様は許してくれるだろう。

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