夏の贈り物

第5話：小さな虫が運んできた幸せ

「それで慌てて逃げてきたから、果物屋にクワガタを忘れてきちゃったんだ」

　姉貴はシーツを握り締めて大声で笑った。俺は手ぶらで病院へ行く羽目になって、仕方なく姉貴にいきさつを説明したところだった。

「あんまり笑わせないでよ。お産の後って、ちょっと力むだけでも痛いんだからね」

　そう言って、しきりに目の端の涙を拭っている。昨日、二人目の女の子を出産したばかりだから、まだベッドで安静にしていなければいけないようだ。

「で、どうしてくれるの？　弁償してくれる？　ツムグのオオクワガタ、一万円ぐらいするんだよ」

　姉貴は面白がっているような調子で言った。

「え、そんなに高いんだ」

　そんなものを弁償させられたら、俺は二ヶ月も小遣いなしで生活しなくちゃならない。

「でも、あんな逃げ方しちゃったから、もうあの果物屋には顔出せないよ」

　俺は困って言った。

「そうね。包丁つきつけられて、娘さんとの結婚を迫られたんだもんね」

　姉貴はおかしくてたまらないといった感じで、声を震わせて笑っている。

「別に脅された訳じゃないけど」

　俺は言い足した。

「でも、あのおじさんが、そこまであんたを気に入ってくれるとは予想してなかったわ」

　姉貴は言って、嬉しそうににんまりと笑う。

「予想？」

　俺は聞き返した。

「そうそう。いつも病院で検診を受けるついでに、あの店に買い物に行ってたのよ。そしたら、この前、あの果物屋のおじさん、跡継ぎがいないんだってずいぶん嘆いてたから、『うちの弟がいるわよ』って、優しく励ましてあげたのよ」

　すごくいいことをした、とでも言いたげに、姉貴は胸を張ってみせる。

「何だよ、それ」

　俺は言った。

「じゃあ、俺にスイカを買いに行かせたのは……」

　果物屋の婿にされかけたのは、もしかして、全部うちの姉貴が仕組んだことだったのか。そう言えばこの前、母親も『婿にやる』とかなんとか、意味の分からないことをつぶやいていた。みんなグルになって、こっそり俺に見合いをさせようと企んでいたのか。

「そうなのよ。釣書きを渡す代わりに、本人にスイカを買いに行かせますって、おじさんに言っといたの」

　まるで何でもないことのように、姉貴はさらっと言ってのける。

「その前に、相談ぐらいしたっていいだろう」

　俺は本気で腹が立った。

「犬の交配じゃないんだから、俺の気持ちも考えろよ」

　姉貴が気軽に吐いた言葉のおかげで、俺はこれまでにもずいぶんと振り回されてきた。

　だけど、今回のことはいくらなんでもひどすぎる。このバカ姉貴のせいで、俺の一生まで左右されそうになったのだ。

　いまさら、果物屋の親父さんに『あの話は、冗談でした』　なんて謝って済ませられるほど、これは軽い問題じゃない。

「そんなに怒らないでよ。あんたを見て、もし気に入ってもらえるようだったら、ちゃんとした席を設けて、あちらの娘さんと引き合わせるつもりだったの。あたしが早産になったせいで、すっかり予定が狂っちゃって。だから、おじさんが焦ってフライングしちゃったのね」

　姉貴はまったく悪びれる様子がなかった。

「フライングどころか、逆走しちゃって、かえってゴールから遠ざかってるよ」

　あの親父さんがいきなり婿入りの話なんてするから、俺は、娘さんと会ってみようなんてまったく思えなかった。

　そのとき、病室の外からドアを叩く音がした。

「誰だろう？」

　俺は言った。

「あんた、ちょっと出てみてくれない？」

　姉貴には、訪ねてくる人の心当たりがないようだ。

　俺は病室のドアを開けた。

　ドアの外に立っていたのは若い女の人だ。歳は二十代の前半ぐらいだろうか、控えめに笑みを浮かべて、俺の顔を見上げていた。

肩まですんなり伸びた黒髪と、薄いミントグリーンのワンピースが、白い肌を際立たせている。

まるで、夏の庭にひっそりと咲いている百合の花のような、清楚で可愛らしい人だった。

「あの、何か御用ですか？」

　俺は聞いた。

「ツンちゃんのお母さん、こちらに入院されてますよね」

　その人の声は、涼しい風が吹き込んできたみたいに優しかった。甥っ子のツムグを知っているということは、ツムグの友達のお母さんなのかもしれないと俺は思った。

「どうぞ、中に入ってください」

　俺は、その女の人をベッドの側まで招き入れた。

　姉貴はその人を見たとたんに、ぱっと明るい表情になる。

「あら、まなみちゃんの方から来てくれたのね」

　姉貴は、急に声のトーンを上げて、よそいきの声色を使った。

「これがうちの弟なの。名前は、和彦」

　姉貴は女の人に言った。俺は慌ててその人に会釈をした。

「それで、こちらがまなみちゃん。あのおじさんの……果物屋の娘さん」

　姉貴は俺に向かって目配せをする。

「果物屋の……娘さん？」

　俺は、姉貴の言うことがすぐには信じられなかった。

　あの無骨な親父さんと、目の前の優しげな女の人が、どう考えてもひとつの線に結びつかなかった。

「愛情の『愛』に、美術の『美』と書いて、まなみ、というんです。お姉さんは、うちの店によく来てくださるんですよ」

　愛美さんはにっこりと笑った。それはよく晴れた青空のような笑顔で、俺は思わず見とれてしまった。

「お見舞いがてら、忘れ物を届けに伺ったんです」

　愛美さんの腕には、ビニールの風呂敷に包まれた高級そうなメロンと、あの虫かごが提げられている。

「ねえ。こういう子、あんたの好みでしょ」

　姉貴が俺の腕を引っ張って、耳元でささやいた。

　俺はまんまと姉貴達の策にはめられて、見合いするのも悪くはないか、なんて思い始めていた。