048 この私と、一戦交えることになってもか？
突然のその言葉に、ヨハンを含め全員が、一斉にデッキの入り口に現れた男に視線を向けた。
皆の視線を一身に浴びた男は、身に纏った鎖のコートを棚引かせながら、ヨハンたちの元まで足を進める。
黒いコートの男が一歩近づく度に、全員が緊張感を強めて表情を強ばらせた。
「全く、君は本当に招かれざる客だよだ――――しかし、良く追ってれたね？」
ヨハンは感心したように言って肩をすくめた。
「ロキを拘束した時、念のため“魔印”をしておいた」
招かれざる客と呼ばれた男は、機嫌が悪そうに答える。
「まさか、この私が気づかないとは？ 腕を上げたな、アンセム」
ロキは関心したように言い、しかしその言葉にアンセムは答えず、一瞬、ロキを睨みつけた後、すぐにヨハンに視線を戻した。
「あの砲弾に細工をするとは考えたな？ 完全に私の不注意だった。王都で一番危険な男に、凱旋式の“魔法玉”を作らせるなんて」
「まぁ、僕以上に美しい魔法玉を作れる魔法使いはいないからね」
「しかしヨハン、お前がこんなにも愚かな男だとは思わなかった。こんな意地汚いゴロツキ共とつるんで、お前は何をやっている？」
アンセムはニーズホッグのメンバーを、冷たい視線で一瞥した。
「何だと？」
その言葉を聞いた何人かのニーズホッグ・メンバーが声を上げ、アンセムに突っ掛かろうと一歩足を踏み出すが、ヨハンは直ぐさまそれを制止した。
「兄貴？」
ニーズホッグのメンバーは、怒りの矛先をヨハンに向けた。
「アンセム――――“魔法省”でも一目置かれる魔法使いだ。その若さで魔法省を束ねる聡明なる調律師。この僕でも手ごわい相手だ。君たちが敵う相手じゃない」
ヨハンは厳しい表情を浮かべて、荒ぶるニーズホッグメンバーに告げた。
「私がこの場にいると言うことは、どう言うことか分かるな――――ヨハン？」
アンセムは凍えるような青い瞳でヨハンを見つめた。
「諦めろ」
そして、アンセムは簡潔に述べた。
ヨハンはただ黙ったままアンセムを見つめ、そして静かにその手を動かして、腰のアクセサリーへと運んだ。
「それが、お前の答えか？」
ヨハンが手に取ったアクセサリーを笛に変えるのを見たアンセムは、残念そうに、しかし怒りを含んだ口調で尋ねる。
「ああ、そういうことだ」
「この私と、一戦交えることになってもか？」
アンセムは念を押すように尋ねる。
ヨハンは翡翠の瞳を細め、二人の間には冷たい戦慄が走った。
「ああ、君と戦うことになったとしてもだ。僕は何に変えてマリーを助け出す――――そのためなら、君とだって一戦を交えよう」
ヨハンは決して揺るぐこのない決意を口にした。
それを聞き終えたアンセムは無言のまま、海のように深い瞳を、青い炎のように揺らめかせた。
そして、アンセムはゆっくりと手をあげた。
その動作に、ヨハンだけでなくその場にいる全員が緊張感を高め、神経を尖らせました。
しかし、アンセムは動かした手で顔を覆い、指の間からヨハンをのぞき込んだ。
「全く、お前という奴は？」
アンセムは大きなため息をつき、がっくり肩を落とした。
その予想外の言葉に、ニーズホッグのメンバーは拍子抜けしたように瞳を丸くしていた。まるで膨らませた風船を針でつついたような、そんな呆気に取られたような顔をしている。
そんなニーズホッグのメンバーには見向きもせず、アンセムは真っすぐにヨハンの目の前まで足を進め、自分よりもかなり背の低いヨハンを見下ろす。その表情は先程までの厳しいものでなく、満ちた潮が引いたような、そんな穏やかな顔をしていた。
「お前のそういう所が、私は気に食わない」
アンセムは吐き捨てるように言い、言葉を続ける。
「私の負けだ。全くお前には敵わないな。いいだろう、ヨハン――――どの道、王都の領空に現れた“アルバトロス”には、何かしらかの調査が必要だ。それに、私も“聖杯”をこのままにしておいて良いとも思っていない。お前がそこまで決意があるのなら、こっちは私に任せておけ。“魔法省”は私が何とかしておく。だから、お前は必ずマリーを助け出せ」
ヨハンはその言葉に、無言で頷いた。
「すまない」
アンセムは嫌気がさしたように口を開く。
「ふん、初めから分かっていたくせに白々しい奴だ。こんなことになるのなら、初めからお前に協力なんてするんじゃなかったな」
「君のおかげで、僕は生まれ故郷にも行けたし――――マリーにも出会えた」
ヨハンは目の前の友を真っ直ぐに見つめて言葉を紡いだ。
「感謝しているよ。ありがとう、アンセム」
ヨハンが頭を下げるのを見て、アンセムは意外そうに目を丸くした。
「まだ礼を言うには、早すぎだ。さっさと顔を上げろ、航空式の途中なんだろう？」
顔を上げたヨハンの申し分けなさそうな顔を見て、アンセムは思わず零すように言葉を発した。
「変わったな、ヨハン。以前のお前なら、私に礼なんて言わなかっただろう」
その言葉にヨハンは清々しい笑みを浮かべてみせる。
「出会いとは人を変えるものさ、それがどんな結末の出会いだろうとね」
その後、二人はがっちりと握手を交わし、互いにこの作戦の成功と無事を願い――――
再び別れた。
