第弐拾伍話 闇の風
赤姫を連れて、小枝子とあずさは外に出ていた。周りには強女隊の部下達が警戒をしている。いつ赤姫が攫われるか分からないからだ。
「なぜ外にこいつを持ち出そうと思ったんだ？」
「あの部屋は、私と私の作ったからくり以外は入れない。もう安全地帯なんて無いのよ」
「そういうもんか」と、言うように、あずさはそっぽを向いた。
「小枝子様。整備室の立ち入りを不可能にして参りました」
「そう。ご苦労だったわね、未来」
未来が任務を終えて、小枝子の元に戻ってくる。
その時だった。迂闊だった。小枝子が少し赤姫から離れている時だった。連れ去られた。あっという間に。まるで風に乗るかのように、連れ去られた。
「貴様っ！ここの生徒かっ！」
あずさに指摘されると、その生徒は「ピタッ」と止まった。しかし、その生徒は、小枝子にとって予想外、斜め上だったのだ。
「む、武蔵くんっ！？」
赤姫を連れ去ろうとしていたのは、なんと武蔵だった。点滴台は無い。包帯も巻かれていない。あり得ない事に、怪我は、完全に、何の形跡もなく、完治していた。
「貴様っ！そのからくりを今すぐ渡せっ！」
「嫌です！」
「貴様……っ！」
あずさが、渡すように呼びかけるも、武蔵は拒んだ。あずさは、刀を抜く態勢をとった。
「強女隊に告げるっ！あの男を、何としてでも捕えろっ！」
そして、部下達に命令を出した。その瞬間、武蔵は風のような速さで赤姫を連れ去ってしまった。
「一瞬ですって……」
「一体どこに……？」
「怯むなっ！まだこの辺りにいるはずだっ！隈なく探せっ！」
あずさは、部下達に引き続き命令を告げると、小枝子の横を通りながらこう答える。
「もう、こちらの好きにやらせてもらう」
「ちょ、あず――」
「口答えするなら、貴様にはここで死んでもらう。元はと言えば、全て貴様が原因だからな」
あずさにそう言われると、悔しかったのか、小枝子は唇をかんだ。
そして、武蔵捕獲作戦が開始されたのだ。
戦命学園の周りは、南は山、北はひたすら田んぼで囲まれていた。はっきりしすぎるくらい地形が決まっていた。
そういうわけで、武蔵は比較的隠れやすい山へと身を移していた。
すごい……全然、体が痛くない。足も軽いし、怪我をする前より倍以上の力が出せている気がする。あの子は一体、何者なんだ？ 武士のような、死忍のような、金創医のような、全ての職業を掛け合わせたみたいな子だ。それと、なぜあの子は俺に協力をしてくれるんだ？ まずそこが分からない。初対面同士のはずなのに。一体、なぜ？
武蔵が、そう考えながら風のように走っていると、隣にはいつの間にか、あの少女がいた。
「赤姫は救い出せましたか？」
「ああ、この通り」
武蔵は、背中に背負った赤姫を、走りながら少女にみせる。
「よくできました」
少女は赤姫を確認すると、ウインクをしながらそう言った。
「そっちは？どうだった？」
「何人か絡まれましたが、追い払いました。かわいそうですが」
少女はそう言うと、目的地に着いたのか走るのをやめた。
はあ……はあ……。流石に疲れ――ない？ 何でだ？ あれだけ走ったのに、全然疲れないぞ。
「ワタクシの注射は、どんな人にも必ず効きますから」
少女は誇らしげに、胸を張りながら、嬉しそうに言った。
その様子を見て、武蔵に久しぶりの笑みがこぼれる。
「どうしましたか？」
「いや、その……。なんか、思い出しちゃってな。赤姫もそんな風に笑ってたなって」
少女はそれを知ると、「ふふふっ」と笑い出す。それに釣られて武蔵も笑い出す。
こういうの、最近忘れてたけど、やっぱり良いな。共感出来ているというか、同じことで笑い合えるっていう喜び。今、少しだけ、
「幸せだ」
武蔵は心だけにとどめておこうと思っていたのだが、つい口に出してしまう。その瞬間、口から、鼻から、耳から、目から血が勢いよく噴き出した。噴火のしたかのように噴き出した。そして、そのまま、力なく、体から倒れた。
「ワタクシの注射は、どんな人にも効くといったでしょう。幸せを味わうことによって、そのまま一気に不幸を与えてあげましてよ。死という不幸を」
少女はそう言うと、赤姫を腕の中に、大事そうに持ち抱える。
「やっと会いまして、赤姫。もうこんなところで扱き使われませんからね」
少女は顔面血だらけの武蔵を見ると、左足を勢いよく上げて、
「では、ごきげんよう。赤姫の主様」
そのまま勢いよく蹴り飛ばした。
武蔵は為す術ないまま、崖の下まで落ちていった。、そう、少女の目的地は崖だったのだ。邪魔な武蔵を消すために。
「くっ。どこまで行きやがった」
あずさは武蔵が一向に見つからないのに、苛立ちを感じ始めていた。
「あのガキのせいで、部下たちが……。おいっ！今すぐ出てこいっ！さもないと、こちらから斬るぞっ！」
「隊長発見しました！」
あずさがそう吼えた瞬間、部下の一人が武蔵を発見した報告をした。
あずさはすぐに、報告のあった部下の元へ行く。
「もう逃げられはしないぞっ！早くからくりを……ん？」
あずさは、その光景に目を疑った。部下に一回、二回呼びかけをされるも、それが聞こえないくらい衝撃を受けた。
「何だこれは……」
「分かりません……っ。ですが……っ」
今にも泣きだしそうな部下の声、拳を震わせるあずさの目の前には、顔面血だらけ、体中傷口だらけの武蔵がいたのだから。
「隊長っ！隊長っ！」
何度も呼びかけられて、あずさは気を取り戻す。頬に一筋の汗が流れ落ちる。
「た、対象を確保っ！至急、対象を手術室に運べっ！」
あずさがそう命令すると、部下たちは若干怯えながらも、武蔵を急いで運んだ。
「（何故、あいつは、ここまで手間をかかせるんだ……くそっ！手など貸したくないというのに……っ！）」
黒い少女。
赤姫。
連れ去られた。
俺は騙され。
そして……。
今は……。
何を……？
死、なのか……？
「はっ……っ！」
武蔵が目覚めると、そこには何も無かった。いや、無いというよりも、何も映し出されていなかった。ただただ闇。黒い闇の中。しかし、音だけは聞こえている。微かに隣で、心拍数を測るモニタの音が聞こえる。あとは、自分の息。喋ろうとしたが、どういうわけかのどが非常に痛い。風邪なんかと比にならないくらい痛い。それでも、なんとか声を出そうとした。
「あ、あぁ……」
掠れ声が虚しく部屋に消えていく。武蔵の耳には全く届いていなかった。
「ようやく起きたか」
武蔵は濁ったような声を聞き、頭を動かすも、その人物を確認することはできない。
「おっと、すまなかった。こうしなければ聞こえなかったか」
そして、いきなり耳の聞こえがよくなった。まるで鼓膜が形成されたかのように。
「お前の耳には、ちょっとした機械をつけている」
「機械」という言葉に反応し、武蔵は少し怖くなっのか、頭を機敏に動かす。
何が起きているんだ！ 俺の身体に何をしたというんだ！
「すまない。私の質問に答えてくれれば、外してもらうよう、あのからくり女に言っておく。だから、そう騒ぐな」
そう言われると、武蔵は落ち着きを取り戻し、頭を静止した。
「では、質問させてもらおうか。何故、あの暗殺者に手を貸した？答えろ、火花武蔵っ！」
評価・感想、ビシビシお願いします。
