戦国バスターズ

第拾陸話 学寮夜戦

　朝早いので生徒は早めに就寝していた。それは秦も同じだ。とっくに夢の中。眠れる死忍となっていた。その表情からはきっと武蔵を困らせているのだろうか。それとも音無蜂を困らせているのだろうか。危険な寝顔だ。

「……武蔵さん、充実してますね。羨ましい……」

「……寝言かよ」

　その声に反応して音無蜂が起きる。髪は下ろされており、睡眠形態になっていた。小さな布団から出てくると、秦の顔を「じー」と見る。

「何で幸せそうな顔をしているのかしらね。間抜け顔すぎるわ」

　音無蜂はそう言うと自分の布団へ戻ろうとした、そのとき、味わったことのない殺気を音無蜂は感じ取った。

「何、この感じ……。嫌になるぐらい酷い殺気、だけど、何なの。この馴れ親しんだ様な感じは」

　音無蜂は何者かの殺気を感じ取り、辺りを注意深く警戒する。無防備な秦を守るかのように。

「そこかっ！」

　音無蜂は殺気を出す者を見つけたのか飛び立つように、部屋の天井の隅に左手を向け、突っ込んで行った。そして、部屋に刃と刃がぶつかる音が響く。と共に、「ぶちっ」と線のような物が切れる音が鳴る。

「アンタ、どういうつもりよ。断りも無く、人の部屋に入ってくるとはね。それも殺しに」

　頬が切れ、火花が飛び散るのも構わず、音無蜂はそう言うが、その侵入してきた何者かは背を向けたままだ。

「アンタに言ってるのよ。赤姫」

　そこにいたのは、血が大胆に染みついた赤姫だった。濃緑色の髪も血の赤が混ざり、錆びついたように見える。

　赤姫は、寝ていた秦に気付き刀を逆立てる。まるで秦をこれから殺そうという構えだった。

「ちょっと、何をするつもり。まさか、アンタ――」

　音無蜂が止めに入ろうとするも、いつもの速さが出ない。それもそのはず。髪を結われていないので、髪を羽ばたかせる事が出来ない。

　秦に刀が振り下ろされる。

「秦、起きなさいっ！」

　音無蜂は出会って初めて秦を怒鳴った。それも、ただ怒鳴ったのではなく、起こしたのだ。怒鳴り起こしたのだ。

　秦はそれに反応し目覚めると同時に向かってくる刀をかわした。そして、灯を付ける。

「これはどういう状況ですか、音無蜂」

「こういう状況よ。見れば分かるでしょ」

「なるほど。つまり非常事態ですか」

「緊急事態でしょ、こういう時は」

　秦と音無蜂は言葉を交わすと、それぞれ行動を開始した。

　音無蜂は赤姫を引き付ける。そのうちに秦は音無蜂の小さなちいさな髪止めを探し出す。

「音無蜂！」

　秦はそれを音無蜂に向かって投げる。

　赤姫から振り下ろされる刀をひらりとかわす。そして、空中で髪止めを掴み、一瞬のうちに結う。

　体制が整った。

「さあ、こっちよ！」

　音無蜂はそう言うと、秦の髪の毛を掴み廊下へ飛び出て行く。そして、赤姫も部屋から出て行く。戸からではなく、壁を刀で切り抜いて。

「ここからどうするつもりですか？」

「どうするって、倒すに決まっているでしょ」

　音無蜂は赤姫を見ながらそう言った。

　目は赤い血の如く輝き、関節部から気味の悪い音を出しながら赤姫は秦達に近づく。

「え……」

　そして、秦の腹を壮大に突き破る。

「嘘でしょ……。こんなところで終わりだなんて……」

　音無蜂は信じられないのか、戦意喪失してしまう。

　そんな音無蜂を余所に、赤姫はそのまま刀を引き抜こうとする。だが、抜けない。赤姫は原因が分からないのか、無造作に刀を振り回す。

「残念です」

　その一言が終わる頃には、赤姫は首を後ろから刺されていた。

　くない型専用武器である「隼(はやぶさ)丸(まる)」を後ろから刺し、立ち尽くす秦。

「夜戦終了です」

「アンタ、なんで生きてるの？　さっき殺されたんじゃ」

　音無蜂は刀を見る。

　するとそこには、一個の藁人形が。

「身代わりの術です」

　秦は「どうだ」と言わんばかりの顔でそう言った。

　音無蜂は、涙を隠しながら秦の肩に止まる。

「今ん音、なんなん！？」

「廊下が騒がしい……あれ？　なんで皆いるの？」

　廊下の騒がしさに気づき、疾風とつばさが部屋から出てくる。どちらも専用武器を手に持っており、後ろにはからくりの姿も見られる。

「今のはですね――」

　秦が説明しようとしたその時だった。ねじが回る音を体全体から鳴らしながら、再び赤姫が動き出したのだ。

「皆さん気を付けてください！　今の赤姫さんは敵です！」

　秦が警告し終わる前に、赤姫は間隔を一気に詰めて来て刀を振るう。絶体絶命かと思われたが、間一髪、音無蜂が守りに入った。しかし、身長差や力関係からか、音無蜂が少しずつ後ろに後退してくる。

「皆さん、今のうちに赤姫さんを倒します」

「待ってよ秦くん！　まだうち、状況が分かってあらへん。せやかて……」

「つばささん危ない！」

　つばさが躊躇している時だった。音無蜂を突破した赤姫が、刀を向けて突っ込んできた。それを庇った疾風が刀型専用武器の「春雷(しゅんらい)」で防御に打って出るが、いとも簡単に弾き飛ばされてしまう。

　疾風は背中から壁に打ち付けられた。それを好機と見たのか、赤姫が刀を振りかざし突っ込んでくる。

　絶体絶命と思われたが、秦の一瞬の判断でそれは打ち砕かれた。隼丸を分離させ、赤姫の体に巻きつける。そこから、一本釣りのように天井目掛けて投げつける。天井には穴が空き、赤姫の姿は無い。どこか遠くに投げ飛ばされたようだった。

「終わったみたいね……」

「そのようですね……」

　秦と音無蜂がそろってそういった。

「弾き飛ばされてんじゃねぇよ。男だろ？」

　倒れた疾風に、紅桜はきつい一言を飛ばす。

「オレは男だが、あれは壱年の力じゃ無理だ」

　疾風は紅桜を見上げながらそう言った。

「……おい、何にやけてんだ？」

「いやぁ、こうして改めてみると、意外と女の体しているんだな～、と」

「どういう意味だ？」

　紅桜が火縄銃を構える。

「分かりやすく言えば、男気溢れる行動ばかりだったから――」

　銃声が鳴り響く。それに対して、全員が疾風の方を見る。

「……嘘です。ごめんなさい。調子乗りすぎました。反省するんで、次弾装填するのやめて下さい」

　疾風が反省するものの、紅桜は今にも打ってきそうな感じで構えを続ける。

「姉さん、疾風さんもこう言っていますし許してあげませんか？」

「ま、まあ、夜桜がそう言うのなら今回だけは許してあげるけど……ただし、次言ったらその目ん玉に銃弾撃ち込むからな。覚悟しておけ」

　紅桜はそう言うと、夜桜の手を繋ぎ、疾風から離れて行った。

「そういえば武蔵くんは？　さっきから見かけてないんだけど」

「そういえばそうだ。自惚れくんは何をしているんだ？」

　疾風とつばさにそう言われると、音無蜂は何かを思い出したのか青ざめた表情になった。

「音無蜂、どうしました？」

「……いや、そういえば赤姫(アイツ)の体に血みたいのがついてたなって」

　その一言によって、青い沈黙が場に立ちこめた。

　誰もが真っ先に心に浮かんだのはただ一つ。

　死。

「それじゃ、今、武蔵くんは……」

　つばさがそう言ったその時だった。窓を突き破って赤姫が再襲してきた。

　それを見て、紅桜は火縄銃を再び構え、一発二発弾をぶっ放す。しかし、考えられない事に全て避けられた。銃弾がいとも簡単に交わされたのだ。負けと言っても間違いではない。

　呆気にとられた紅桜は目を見開き、赤姫を探すが、その時にはもう自分が赤姫にぶっ放されていた。壁を突き破り、夜の空に紅桜は寂しく舞った。

「姉さんっ！」

　夜桜の叫びが紅桜に向けられる。

　夜桜は手甲鉤を右手に装備し、赤姫の体を裂こうとするが、素早すぎる動きに刃が立たず、手裏剣を飛ばす。しかし、全て打ち返され、そして、

「ぐがっ！」

　頭を掴まれ、床に叩き落とされた。

「……」

　赤姫が何かの感触を方に感じた。それは矢だった。振り向くとそこには弓を構えたつばさの姿があった。

「ごめん、赤姫ちゃん……」

　つばさはそう言うと、再び矢を発射させる。そして命中した。心臓部に。しかし、それでも赤姫は行動を止めなかった。

　赤姫はつばさの懐に突っ込み、強烈な回転蹴りを食らわせるのであった。

「こんのっ！」

　音無蜂が大胆な攻撃出るも、刀によって受け止められてしまう。が、

「今よ、秦っ！」

　音無蜂が秦に合図を送る。すると秦は隼丸を発射させ、赤姫の腕ごと体に巻きつける。「ガシッと」締めつけ、逃げられないと確認し、壁に投げつけようとした。その時だった。

「秦後ろだっ！」

　疾風の警告が出た時には、秦は腹を貫かれていた。食い止めていた音無蜂も、右腕を切断され、地に堕ちている。

「ぐはぁ……」

　秦は血を吐きだし、その場に倒れ込んだ。そして、音無蜂に手を伸ばす。

「おと、な、し、ばち、だけ、は……」

　そう言っている時に、今度は手を貫かれた。完璧に固定された上に、抉るように削られる。

「ぐがあぁぁぁっ！」

　秦の苦痛と悲しみが入り交じった叫びが廊下に響く。周りは血でどんどん紅く染め上がっている。

「よくも秦を……。そして、その刀で、「火種」で仲間を傷つけるんじゃねぇ！」

　疾風は後ろから奇襲をかける。しかし、またも消えた。が、しかし、今は赤姫に構っていられないのか、秦に寄りそう。

「秦！　大丈夫か？　大丈夫じゃないよな。すぐに学園に連絡、をぉ……」

　疾風が心配そうに語りかけている時だった。銃声が鳴り響く。

　疾風は右肩と腹に痛みを感じ、触ってみる。すると、手が紅く染まっていた。

「なぜ、だ……。弾は無いはず……」

　疾風は言葉を詰まらせながら考えた。

「まさか……。あの時は交わしていたのではなく、弾を回収していたのか……」

　疾風はそう呟くと赤姫の方を見た。今度は手に手裏剣を持っていた。そして察した。次は手裏剣が飛んでくる事を。

　疾風が察した通り、手裏剣が疾風の体に次々と刺さっていく。血がどんどん吹き出し、疾風は力尽きるように倒れた。