七歳の私が、お小遣いで婚活アドバイザーを雇いました。依頼内容は「一年後に婚約破棄される姉の、次の縁談」です
姉は一年後、婚約を破棄される。
それも、王都で最も華やかな、毎年恒例の『星祭りの夜会』の真ん中で、身に覚えのない罪を並べ立てられ、社交界から追放されるのだ。
なぜ私にわかるのか。
理由は簡単。
ここが、前世で読んだ恋愛小説『星降る夜の誓い』の世界だからである。
そして私の姉、アデーレ・ヴィンターは、その小説に登場する悪役令嬢だった。
私は七歳。
ヴィンター侯爵家の次女、ニナ・ヴィンター。
前世では三十代の会社員だった。
仕事帰りの電車で恋愛小説を読み、休日には続きを求めて夜更かしをする、ごく普通の独身女性である。
その記憶が戻ったのは、七歳の誕生日だった。
「ニナ、お誕生日おめでとう」
姉が微笑んで、私の髪に小さなリボンを結んでくれた。
淡い銀色のリボンだった。
その瞬間、頭の中で何かが弾けた。
アデーレ・ヴィンター。
十七歳。
ヴィンター侯爵家の長女。
公爵家嫡男ジェラルド・クライストの婚約者。
そして、一年後の星祭りの夜会で男爵令嬢ミレイユへの嫌がらせを告発され、婚約破棄される悪役令嬢。
「……おねえ、さま？」
「どうしたの、ニナ」
姉は首を傾げた。
美しい人だった。
淡い金髪を丁寧に結い上げ、背筋を伸ばし、表情を崩さない。
小説では『氷のような令嬢』と書かれていた。
でも、今、私の髪にリボンを結んでくれた指は、とても優しかった。
「なんでも、ないです」
私は笑おうとした。
けれど、うまく笑えなかった。
だって私は知っている。
一年後、この人がどんな顔をするのか。
誰にも信じてもらえず、誰にも手を差し伸べられず、夜会の会場から一人で去っていく、その結末を。
私は姉の袖を握った。
「ニナ？」
「おねえさま、だいすき」
姉は一瞬、驚いた顔をした。
それから、ほんの少しだけ目元を和らげた。
「……私もよ、ニナ」
その笑顔を見たとき、私は決めた。
この人を、小説どおりの結末にはしない。
ただし。
婚約破棄そのものを止めるのは、たぶん難しい。
私は七歳だ。
公爵家の嫡男に意見できる立場ではない。
男爵令嬢ミレイユがどんな人なのかも、まだわからない。
小説の出来事がどこまで同じように起こるのかも不明だ。
何より、前世で三十年以上生きた私には、わかることがある。
人の気持ちは、他人が思いどおりに動かせるものではない。
婚約者の心が離れてしまうのなら、それを無理やり引き戻しても、姉が幸せになれるとは限らない。
だったら。
断罪の『後』を、先に整えておけばいい。
婚約を破棄された姉が、一人にならずに済むように。
姉をちゃんと見てくれる人が、そばにいてくれるように。
私は誕生日にもらった銀貨三枚を、小さな巾着袋に入れた。
そして翌日、王都の路地裏へ向かった。
◇
王都の大通りから一本入ったところに、その相談所はあった。
木製の看板には、こう書かれている。
『縁結び相談所』
私は看板を見上げた。
「ここ、だ」
前世の記憶を取り戻してから、私は王都のことを少しずつ調べていた。
その中で見つけたのが、この相談所だった。
貴族だけでなく、商人や職人の縁談まで扱っているらしい。
しかも、相談する人の話を最後まで聞いてくれるという評判があった。
私は扉を押した。
重い。
「んんっ……！」
もう一度押す。
やっぱり重い。
前世の三十代の体なら、こんな扉くらい簡単に開けられたのに。
七歳の体は、何かと不便である。
「……あの、大丈夫ですか？」
内側から扉が開いた。
顔を出したのは、黒髪に少し白いものが混じった、四十代くらいの男性だった。
柔らかい目をしている。
「こんにちは。どなたかのお使いですか？」
「いらい、です！」
「ご依頼？」
「はいっ」
私は胸を張った。
「おねえさまの、つぎのえんだんを、さがしてくだしゃい！」
噛んだ。
大事なところで噛んだ。
前世の私なら、初対面の取引先にだって落ち着いて説明できたのに。
男性は笑わなかった。
ただ、少し驚いたように目を瞬かせた。
「そうですか。では、どうぞお入りください」
私はほっとした。
室内には、小さな机と椅子が二つ。
棚には書類が並び、窓辺には丸い鉢植えが置かれていた。
その鉢植えの横で、緑色の何かがぷるぷるしている。
……スライム？
『――ちっちゃいお客さんですね！』
頭の中に、明るい声が響いた。
「ひゃっ！」
『――あ、ごめんなさい！ びっくりしました？』
私は緑色の塊を見つめた。
男性が苦笑する。
「こちらはミドリ。私の相棒です。少し変わっていますが、悪い子ではありません」
『――よろしくお願いします！』
「よ、よろしくおねがいします……」
私は椅子に座った。
足が床に届かなかった。
男性は机の向こうに腰を下ろし、一枚の紙を取り出した。
「私は成田和彦と申します。この相談所の所長です」
「ニナ・ヴィンターです。ななさいです」
「はい、ニナさん。では、まず面談票を書きましょうか」
私は目を丸くした。
「めんだんひょう？」
「どんな方の、どんなご相談なのかを整理するための紙です」
成田さんはペンを差し出した。
「書けるところだけで構いません。難しいところは、私がお手伝いします」
紙には、いくつもの欄があった。
相談者の名前。
相談したい相手の名前。
年齢。
現在の状況。
希望すること。
私は一生懸命、文字を書いた。
前世の記憶があっても、七歳の手は思うように動かない。
何度も線が曲がった。
それでも成田さんは急かさなかった。
やっと書き終えると、私は巾着袋を机に置いた。
「おかね、あります」
銀貨三枚。
私の全財産だ。
「これで、おねがいします」
成田さんは銀貨を見て、それから私を見た。
「実は、入会金は銀貨五枚なんです」
「……にまい、たりない」
私はその場で固まった。
全財産なのに。
「ですが、最初のご相談は無料です。今日は、お姉様のことを一緒に整理するところから始めましょう」
「でも、これも、つかってください！ おねえさまのために！」
成田さんは少し困ったように笑った。
「……わかりました。では、いったんお預かりしますね」
彼は銀貨三枚を、小さな封筒に入れた。
「ただし、ニナさん。ひとつ確認してもよろしいですか？」
「はい」
「お姉様は、今、婚約されているんですよね？」
「はい」
「それなのに、次の縁談を探したいのですか？」
私は頷いた。
「いちねんごに、なくなるからです」
「……一年後に？」
「はい」
成田さんはしばらく黙った。
私は、笑われるかもしれないと思った。
未来がわかるなんて、誰が信じるだろう。
けれど彼は、静かに尋ねた。
「そう考える理由があるんですね」
「……あります」
「わかりました。では、今すぐお相手を探すのではなく、お姉様が将来どうしたいのか、一緒に考えるところから始めましょう」
私は顔を上げた。
「さがして、くれないんですか？」
「探しますよ。ただし、お姉様ご本人が望むなら、です」
「……」
「ニナさん。お姉様は、どんな方ですか？」
「きれいで、やさしくて、なんでもできます！」
「そうですか。では、お姉様の好きなものは？」
「……え？」
「好きな食べ物でも、色でも、遊びでも。何かありますか？」
私は口を開いた。
そして、閉じた。
好きな食べ物。
好きな色。
好きな遊び。
……知らない。
「お姉様は、お休みの日に何をして過ごすのが好きですか？」
「……おべんきょう、です」
「勉強がお好きなんですね？」
「……たぶん」
「ご本人がそうおっしゃったんですか？」
私は答えられなかった。
姉はいつも勉強している。
礼儀作法、語学、歴史、領地経営。
お母様に言われたことを、完璧にこなしている。
でも。
それが好きなのかどうか、私は知らない。
私は姉を救おうとしていた。
なのに、私が知っている姉は、小説に書かれた『悪役令嬢アデーレ』ばかりだった。
目の前にいる、本当の姉のことを。
私は、何も知らなかった。
「……わかりません」
声が小さくなった。
「おねえさまの、すきなもの……しらないです」
成田さんは頷いた。
「では、そこから始めましょう」
「……そこから？」
「はい。お姉様のことを、もっと知るんです」
ミドリがぷるんと跳ねた。
『――宝探しですね！』
「たからさがし？」
『――そうです！ お姉様の好きなものを探すんです！』
私は面談票を見つめた。
空欄のままの『好きなもの』。
そこに何を書けるようになるのか。
まだ、わからなかった。
◇
それから私は、姉を観察することにした。
まず、朝。
姉は日の出前に起きる。
侍女に髪を結ってもらい、朝食前に語学の復習をする。
朝食では、お母様の向かいに座る。
「アデーレ、そのリボンは少し幼く見えるわ」
「承知しました、お母様」
「今日の茶会では、クライスト公爵家のご令息について聞かれても、余計なことは言わないように」
「はい」
「笑顔は控えめに。軽薄に見られてはいけません」
「はい、お母様」
姉は、何も言い返さない。
お母様は美しい人だった。
社交界の名花と呼ばれ、どんな場でも完璧に振る舞う。
そして姉にも、同じ完璧さを求めていた。
「ニナ、あなたも姿勢を正しなさい」
「は、はいっ」
私は慌てて背筋を伸ばした。
椅子の上で足が滑り、危うく転げ落ちそうになった。
姉がそっと手を伸ばし、私の腕を支えてくれた。
「気をつけて、ニナ」
「ありがとう、おねえさま」
姉は小さく頷いた。
それだけだった。
昼。
姉は刺繍をしていた。
「おねえさま、ししゅう、すき？」
私は隣に座って尋ねた。
姉の針が止まった。
「……どうして？」
「きれいだから」
「ありがとう。でも、これは婚約者の家に贈るものなの」
「すきだから、してるんじゃないの？」
姉は少し考えた。
「……必要だから、しているのよ」
私は面談票の写しに、小さく書いた。
『ししゅう すきかどうか わからない』
午後。
姉はピアノを弾いていた。
「おねえさま、ぴあの、すき？」
「……ニナ、今日は質問が多いわね」
「だめ？」
「いいえ」
姉は鍵盤から手を離した。
「ピアノは、淑女のたしなみよ」
「すき？」
「……」
姉は答えなかった。
私はまた書いた。
『ぴあの すきかどうか わからない』
夕方。
姉は庭を歩いていた。
「おねえさま、おはな、すき？」
「花は好きよ」
私は飛び上がりそうになった。
「ほんと！？」
「ええ。特に、白い花は落ち着くわ」
やった！
ついに一つ見つけた！
「じゃあ、いちばんすきなおはなは？」
「……そうね」
姉は庭の白薔薇を見つめた。
「お母様は、白薔薇が好きだわ」
「おねえさまは？」
姉は困ったように微笑んだ。
「……考えたことがなかったわ」
私は面談票を見つめた。
空欄は、まだほとんど埋まっていなかった。
姉は何でもできる。
けれど、何が好きなのかを、誰も知らない。
もしかしたら。
姉自身も、知らないのかもしれなかった。
◇
その夜、私は眠れなかった。
窓の外には、星が輝いていた。
前世の私は、仕事帰りに空を見上げることなんて、ほとんどなかった。
終電を気にして、スマートフォンを見て、明日の仕事を考えて。
空がどんな色だったかも、覚えていない。
私は寝台から抜け出した。
廊下は静かだった。
夜中の屋敷を歩くのは、少し怖い。
けれど、なぜか足が屋根裏へ向かった。
古い階段を上る。
途中で裾を踏んで、盛大につまずいた。
「ふぎゃっ！」
痛い。
七歳の体は、やっぱり不便だ。
「……ニナ？」
上から声がした。
顔を上げると、姉がいた。
寝間着の上に薄いショールを羽織り、驚いた顔で私を見ている。
「おねえさま……？」
「こんな時間に、どうしたの？」
「おねえさまこそ……」
姉は少し迷ったあと、私に手を差し出した。
「……来る？」
私は頷いた。
姉に手を引かれて、屋根裏の小さな部屋に入った。
そこには、古い机と椅子が一つ。
そして、天井近くに大きな窓があった。
窓の向こうには、星空が広がっていた。
「わあ……」
思わず声が漏れた。
王都の灯りから少し離れた屋敷の屋根裏は、驚くほど空がよく見えた。
机の上には、何枚もの紙が置かれている。
細かな点と線。
星の名前。
日付。
私は目を見開いた。
「これ……」
「星図よ」
「せいず？」
「星の位置を書き留めたものなの」
姉は一枚を手に取った。
「季節によって、見える星が変わるでしょう？ だから、夜会の夜は、毎年記録しているの」
「おねえさまが、かいたの？」
「ええ」
姉の声が、少しだけ弾んだ。
「この星はね、冬になると南の空に現れるの。こちらは、春の終わりに見える星座。去年より少し観測が正確になったと思うのだけれど……」
姉は話しながら、窓の外を指さした。
私は、その横顔を見つめていた。
こんな姉を、初めて見た。
いつも静かで、表情を崩さない姉。
お母様の前では、完璧な淑女である姉。
その姉が今、子どものように目を輝かせていた。
「……おねえさま」
「なあに？」
「おほしさま、すき？」
姉は、少し驚いた顔をした。
それから。
「……ええ」
小さく笑った。
「大好きよ」
私は胸がいっぱいになった。
見つけた。
やっと、見つけた。
姉の好きなもの。
誰かに言われたからではなく、姉自身が好きだと言えるもの。
「でもね、ニナ」
姉は人差し指を唇に当てた。
「お母様には内緒よ」
「どうして？」
「……淑女が夜中に屋根裏へ上がって、星を眺めるなんて、褒められたことではないから」
「でも、すきなんでしょ？」
「ええ」
「じゃあ、いいとおもう」
姉は目を瞬かせた。
私は胸を張った。
「すきなものは、すきでいいの！」
姉はしばらく私を見つめた。
そして、声を立てずに笑った。
「……そうね」
その笑顔は、昼間のどんな笑顔よりも美しかった。
私は姉の隣に座った。
足が床に届かないので、椅子の上で膝を抱えた。
「おねえさま、あのおほしさまは？」
「あれはね……」
姉は嬉しそうに説明してくれた。
私は半分も理解できなかった。
でも、全部聞いた。
だって、姉がこんなに楽しそうに話すのを、初めて見たから。
その夜。
私は面談票の『好きなもの』欄に、大きな字で書いた。
『おほしさま』
そして、その下にもう一つ。
『おねえさまは、わらうと、とってもきれい』
◇
数日後。
私は、もう一度『縁結び相談所』を訪ねた。
扉の前で、細長い筒を抱えた若い男性とすれ違った。
地味な服装で、少し乱れた黒髪をしている。
男性は私に気づくと、静かに道を譲ってくれた。
「ありがとうございます！」
私がお辞儀をすると、男性も小さく頭を下げて去っていった。
相談所に入ると、成田さんがその背中を見送っていた。
「いまのひとも、そうだんですか？」
「ええ。とても真面目な方ですよ」
成田さんは微笑んだ。
「ただ、婚約中の方はご紹介できないんです。……いつか、その婚約が正式に解消されることがあれば、別ですが」
「……？」
私は首を傾げた。
何のことだろう。
けれど成田さんは、それ以上は話さなかった。
「さて、ニナさん。お姉様について、何かわかりましたか？」
「はい！」
私は鞄から、書き足した面談票を取り出した。
「おねえさま、おほしさまがすきなんです！」
「素敵ですね」
成田さんは面談票を見て、そう言った。
「お姉様は、星がお好きなんですね」
「はい！」
「ご自分で星図まで作っていらっしゃるとは、すごいですね」
「すごいんです！」
私は得意げに頷いた。
ミドリもぷるぷるしている。
『――星の好きな人！ いいですねえ！』
私は成田さんを見上げた。
「これで、つぎのえんだん、さがせますか？」
「そうですね。少しずつ、お姉様のことがわかってきました」
成田さんは面談票を机に置いた。
「でも、もう一つ大切なことがあります」
「なんですか？」
「お姉様が、ご自分で選べるようになることです」
「……えらぶ？」
「はい。今のお姉様は、何でも周りの方が決めているように見えます」
私は黙った。
その通りだった。
服も、言葉も、習い事も。
そして婚約者も。
全部、お母様が決めていた。
「お母様と、一度お話ししてみましょうか」
私は顔を上げた。
「おかあさまと？」
「はい」
「……こわいですよ？」
成田さんは少し笑った。
「大丈夫です。お話を聞くのが、私の仕事ですから」
ミドリが跳ねた。
『――おじさん、こう見えてしぶといですから！』
「ミドリ、それは褒めているのかな？」
『――もちろんです！』
私は少しだけ安心した。
◇
お母様は、成田さんの訪問を快く思わなかった。
当然である。
七歳の娘が、勝手に婚活アドバイザーを雇ったのだ。
「ニナ。あなた、何を考えているの？」
応接室で、お母様は扇子を閉じた。
その音が、ぱちんと響いた。
私は背筋を伸ばした。
「おねえさまの、しあわせを……」
「アデーレには、すでに立派な婚約者がいます」
「でも……」
「余計なことをしてはいけません」
私は唇を噛んだ。
成田さんが静かに口を開いた。
「奥様。少しだけ、お話を伺ってもよろしいでしょうか」
「……何をです？」
「アデーレ様のご結婚についてです」
お母様は眉をひそめた。
「何も問題はありません。クライスト公爵家との婚約は、両家にとって望ましいものです」
「アデーレ様ご本人は、どうお考えでしょうか」
「もちろん、納得しています」
「ご本人が、そうおっしゃったのですか？」
お母様は一瞬、黙った。
「……娘は、私の言うことをよく理解しています」
「そうですか」
成田さんは頷いた。
責めるでもなく、否定するでもなく。
ただ、話を聞いていた。
「奥様は、なぜ良い家へのご結婚が大切だとお考えなのですか？」
「そんなこと、決まっています」
お母様は扇子を握り直した。
「良い家に嫁ぐことだけが、娘を守る道だからです」
その声には、迷いがなかった。
「女は、結婚相手を間違えれば人生を失います。家柄、財産、評判。どれも大切です。好き嫌いだけで選べるものではありません」
私はお母様を見つめた。
怖い顔だった。
でも。
その目の奥に、何か別のものが見えた気がした。
怒りではない。
もっと、切実なもの。
「奥様ご自身も、そうして結婚されたのですか？」
成田さんが尋ねた。
お母様の指が止まった。
「……ええ」
「そのご結婚は、幸せでしたか？」
長い沈黙が落ちた。
お母様は窓の外を見た。
「……不幸ではありません」
それだけだった。
成田さんは、しばらく黙っていた。
そして一枚の紙を取り出した。
「奥様。ひとつ、宿題をお願いしてもよろしいでしょうか」
「宿題？」
「はい」
成田さんは紙を差し出した。
「ご自身が十七歳だった頃の釣書を、書いてきてください」
お母様は怪訝そうに紙を見た。
「……私の？」
「ええ。家柄や財産ではなく、当時の奥様ご自身についてです」
成田さんは続けた。
「好きだったもの。得意だったこと。将来、してみたかったこと」
お母様は何も言わなかった。
「それを、思い出せる範囲で構いませんので」
私はお母様の横顔を見つめた。
いつも完璧なお母様が、初めて答えに困っているように見えた。
「それから、もう一つだけ」
成田さんは、帰り支度をする前に言った。
「アデーレ様がお出になる茶会や、贈り物のやり取りは、日付と同席者を記録しておいてください」
「……記録、ですか？」
「はい。婚約中のお二人のことは、記録が一番の味方になります。何か行き違いがあったとき、事実を確かめられますから」
お母様は少し考えた。
「……わかりました。娘の名誉を守るためにも、必要なことですね」
成田さんは静かに頷いた。
◇
その夜。
私は廊下を歩いていた。
屋根裏へ行くつもりだった。
姉と一緒に星を見る約束をしていたからだ。
けれど、途中でお母様の書斎に灯りがついているのに気づいた。
扉が少し開いていた。
中を覗くと、お母様が机に向かっていた。
目の前には、成田さんから渡された釣書の用紙。
お母様はペンを持ったまま、動かない。
私はそっと近づいた。
「おかあさま？」
お母様が顔を上げた。
「ニナ。まだ起きていたの？」
「……おかあさま、なにしてるの？」
「少し、昔のことを思い出していたの」
私は机の上を見た。
釣書には、名前や年齢が書かれていた。
そして、『好きなもの』の欄。
そこに、一つだけ文字があった。
『絵を描くこと』
「おかあさま、おえかき、すきなの？」
お母様は目を伏せた。
「……昔の話よ」
「いまは？」
「もう、何年も描いていないわ」
「どうして？」
お母様は小さく息を吐いた。
「……必要がなかったから」
私は首を傾げた。
「すきなのに？」
お母様は答えなかった。
その代わり、机の引き出しを開けた。
中から、小さな紙の束を取り出す。
古い絵だった。
庭の花。
窓辺の猫。
遠くの山。
そして、星空。
「わあ……！」
私は思わず声を上げた。
「きれい！」
お母様は絵を見つめた。
「十七歳の頃、よく描いていたの」
「すごいです！」
「……ありがとう」
お母様の声が、少し震えた。
「でも、結婚が決まってからは、やめたわ」
「どうして？」
「侯爵夫人になるのだから、もっと大切なことがあると言われたの」
私は黙った。
お母様は絵を一枚、指でなぞった。
「社交界で失敗しないこと。夫の家に恥をかかせないこと。子どもたちを立派に育てること」
その声は、いつものお母様よりもずっと小さかった。
「……それが、私の役目だったの」
私は絵を見た。
星空の絵。
姉が好きな星。
お母様も、昔は星を描いていた。
「おかあさま」
「なあに？」
「おねえさまも、おほしさまがすきなんです」
お母様の手が止まった。
「……アデーレが？」
「はい。せいず、かいてるの」
「星図……？」
「とっても、じょうずなんです」
お母様は目を見開いた。
私は続けた。
「おねえさま、おほしさまのおはなしすると、にこにこするんです」
お母様は何も言わなかった。
長い沈黙のあと、ぽつりと呟いた。
「……知らなかったわ」
私は頷いた。
「わたしも、しらなかったです」
お母様は、釣書を見つめた。
『好きなもの』
そこに書かれた『絵を描くこと』。
そして、姉の星図。
お母様はゆっくりとペンを置いた。
「……私、あの子に何をしていたのかしら」
私は答えられなかった。
七歳の私には、難しすぎる質問だった。
でも、前世の私は知っていた。
誰かを守りたい気持ちが、いつの間にか、その人を縛る鎖になることがある。
お母様は悪い人ではない。
ただ、怖かったのだ。
自分と同じように、娘が傷つくことが。
だから、失敗しない道だけを歩かせようとした。
けれど。
その道に、姉の好きなものが一つもなかったことに。
今、初めて気づいたのだ。
◇
それから、少しずつ変化があった。
お母様は、姉に尋ねるようになった。
「アデーレ。今日は、どのドレスを着たい？」
姉は驚いた顔をした。
「……お母様がお決めになるのでは？」
「あなたの好きなものを選びなさい」
姉はしばらく迷ってから、淡い青色のドレスを選んだ。
お母様は何も言わなかった。
別の日。
「アデーレ。午後の予定は？」
「刺繍の続きと、語学の復習を……」
「少し休んでもいいのよ」
姉は困ったように瞬いた。
「……よろしいのですか？」
「ええ」
姉はその日、久しぶりに庭を散歩した。
私は一緒についていった。
途中で転んだ。
姉が笑った。
お母様も、少しだけ笑った。
そんな日が、増えていった。
お母様は、成田さんに言われた記録も続けていた。
茶会の日付。
同席した人の名前。
贈り物を手配した人と、受け取った人。
最初は「少し大げさではないかしら」と言っていたけれど、いつしか侍女たちにも確認を頼むようになった。
「念のためよ」
お母様は、そう言っていた。
ただし。
婚約者のジェラルド様との関係だけは、変わらなかった。
姉は相変わらず、婚約者の前では完璧な令嬢だった。
ジェラルド様は、そんな姉を退屈そうに見ていた。
そして、男爵令嬢ミレイユと親しくなっていった。
私は焦った。
小説の筋書きは、少しずつ近づいている。
姉を守らなければ。
けれど、成田さんは言った。
「ニナさん。お姉様の人生を、ニナさんが全部決めてはいけませんよ」
「……でも」
「守りたい気持ちは大切です。でも、お姉様が何を望むのかも、同じくらい大切です」
私は唇を噛んだ。
「……おねえさま、きずつくの」
「そうですね」
「かなしいおもい、するの」
「……そうかもしれません」
「それでも、なにもできないの？」
成田さんは少し考えた。
「何もできないわけではありません」
そして、静かに言った。
「傷つかないようにすることだけが、守ることではないんです」
私は顔を上げた。
「傷ついたときに、帰れる場所を作っておく。それも、大切なことですよ」
そう言った成田さんの目は、なぜか少しだけ遠くを見ていた。
私はその言葉を、何度も心の中で繰り返した。
帰れる場所。
姉が、帰ってこられる場所。
それなら、私にも作れるかもしれない。
◇
一年が過ぎた。
私は八歳になった。
そして、運命の星祭りの夜会がやってきた。
王都の大広間には、豪華なシャンデリアが輝いていた。
貴族たちの笑い声。
音楽。
香水の匂い。
私はお母様の隣に立っていた。
姉は淡い青色のドレスを着ていた。
自分で選んだドレスだった。
その姿は、とても美しかった。
けれど、私は知っている。
この夜会で、何が起こるのか。
胸が苦しかった。
そして。
「アデーレ・ヴィンター！」
大広間に、鋭い声が響いた。
ジェラルド・クライスト。
姉の婚約者だった。
彼の隣には、男爵令嬢ミレイユが立っていた。
小説と同じ場面。
同じ配置。
同じ言葉。
「君との婚約を、ここで破棄する！」
広間が静まり返った。
私は姉を見た。
姉は驚いていた。
けれど、表情を崩さなかった。
「……理由を、お聞かせいただけますか」
「君がミレイユにしてきた仕打ちを、知らないとは言わせない！」
ジェラルド様は、いくつもの罪を並べた。
茶会での嫌がらせ。
陰口。
贈り物への細工。
小説に書かれていた、身に覚えのない罪。
私は震えた。
止めたい。
でも、何を言えばいいのかわからない。
七歳のときより少し大きくなっただけの私には、何もできない。
そのとき。
「お待ちなさい」
静かな声が響いた。
お母様だった。
イザベラ・ヴィンター侯爵夫人。
社交界の名花。
誰よりも礼儀を重んじ、誰よりも評判を大切にしてきた人。
その人が、姉の前に立った。
「クライスト公爵家のご令息。今のお話、確認させていただいてもよろしいかしら」
ジェラルド様が眉をひそめた。
「……何でしょう」
「娘がミレイユ嬢を茶会で侮辱したとおっしゃいましたね」
「ええ、そうです」
「いつの茶会でしょうか」
「……先月の、侯爵家の茶会です」
お母様は頷いた。
「その茶会には、私も出席しておりました」
広間がざわめいた。
「娘の茶会には、すべて私が付き添っておりました」
お母様の声は、少しも震えていなかった。
「娘がそのような行為をしたのであれば、私が見逃すはずがありません」
「しかし、ミレイユが……！」
「ミレイユ嬢のお話を疑っているわけではありません。ただ、事実を確認したいのです」
お母様は微笑んだ。
社交界で何年も磨いてきた、完璧な微笑みだった。
「贈り物への細工についても、記録を確認いたしましょう。誰が手配し、誰が受け取り、どなたが保管していたのか」
お母様は扇子を閉じた。
「幸い、娘が出席した茶会の日付も、同席者も、贈り物の受け渡しも、すべて控えております」
ジェラルド様の顔色が変わった。
「……そこまでしなくても」
「娘の名誉に関わることですから」
お母様は一歩も引かなかった。
「もちろん、クライスト公爵家の名誉にも関わります。曖昧なままにしておくわけにはまいりませんでしょう？」
広間の空気が変わった。
誰もが、お母様の言葉を聞いていた。
ジェラルド様は口を開きかけ、閉じた。
ミレイユ嬢も俯いていた。
お母様は静かに続けた。
「婚約については、両家で正式に話し合いましょう。ですが、この場で一方的に娘を罪人扱いすることは、認められません」
その声には、怒りがあった。
けれど、それ以上に。
娘を守るという、強い意志があった。
私は姉を見た。
姉は、お母様の背中を見つめていた。
まるで、初めて見るものを見るように。
やがて、お母様が振り返った。
「アデーレ」
「……はい、お母様」
「帰りましょう」
姉は少しだけ唇を震わせた。
「……よろしいのですか」
「ええ」
お母様は、姉の手を取った。
「あなたは、何も恥じることはないわ」
姉の目から、涙が一粒こぼれた。
私はその手を、反対側から握った。
「おねえさま、かえろ！」
姉は泣きながら笑った。
「……ええ、ニナ」
私たちは三人で、夜会の会場を後にした。
◇
星祭りの夜会の帰り道。
迎えの馬車が少し遅れていた。
私たちは夜会の会場の前庭で、夜空を見上げていた。
姉はショールを肩に掛け、静かに星を見ていた。
その横顔は、どこか晴れやかだった。
「……おねえさま」
「なあに、ニナ」
「だいじょうぶ？」
姉は少し考えた。
「……悲しくないと言えば、嘘になるわ」
私は黙った。
「でもね」
姉は空を見上げた。
「不思議と、息がしやすいの」
私は姉の手を握った。
そのとき。
「……失礼します」
低い声がした。
振り返ると、若い男性が立っていた。
地味な礼服。
少し乱れた黒髪。
手には、細長い筒状の荷物を持っている。
私は目を瞬かせた。
……あれ？
この人、どこかで見たことがある。
そうだ。
縁結び相談所の前で、すれ違った人だ！
彼は姉を見て、少しだけ頭を下げた。
「アデーレ・ヴィンター様、でしょうか」
「……はい」
「突然、お声をかけて申し訳ありません」
男性は少し迷ってから、言った。
「私は、テオ・ブラントと申します。王立天文台で観測士をしております」
私は目を見開いた。
王立天文台。
観測士。
……星！
姉も驚いたようだった。
「天文台の方が、私に何か？」
テオ様は夜空を見上げた。
「……毎年、この日に、空を見ていらっしゃいましたね」
姉が息を呑んだ。
「……え？」
「三年前からです。星祭りの夜会の帰り道、いつも同じ場所で、星を見上げていらした」
私は姉を見た。
姉は何も言わなかった。
テオ様は続けた。
「最初は偶然だと思いました。でも、翌年も、その次の年も、同じ夜に同じ空を見ていらしたので」
彼は少しだけ、照れたように目を伏せた。
「……星がお好きなのだろうと思っていました」
姉の表情が変わった。
驚き。
戸惑い。
そして、ほんの少しの喜び。
「……はい」
姉は小さく答えた。
「大好きです」
テオ様は頷いた。
「私もです」
短い会話だった。
それだけだった。
けれど私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。
この人は、姉を見ていた。
完璧な侯爵令嬢としてではなく。
公爵家の婚約者としてでもなく。
ただ、星を見上げる一人の人として。
「……あの」
姉が口を開いた。
「王立天文台では、今、どの星を観測していらっしゃるのですか？」
テオ様の目が、少しだけ輝いた。
「……よろしければ、お話ししても？」
「ぜひ」
姉は微笑んだ。
屋根裏で星図を広げていたときと、同じ笑顔だった。
私はそっと、お母様の手を握った。
お母様は何も言わず、握り返してくれた。
その夜。
姉の新しい物語が、静かに始まった。
◇
その後、クライスト公爵家との婚約は正式に解消された。
理由は、先方の都合によるものとして処理された。
ジェラルド様が大勢の前で口にした告発についても、裏づけとなる証拠は示されなかった。
お母様は社交界の人脈を使い、姉の名誉が傷つかないよう、必要な説明を一つずつ行った。
派手な断罪も、仕返しもなかった。
ただ、書類が整えられ、婚約が終わった。
私は少しだけ、拍子抜けした。
前世で読んだ小説では、もっと大きな騒ぎになっていたから。
でも。
姉が社交界から追放されなかった。
それだけで、十分だった。
◇
数日後。
ヴィンター侯爵家の食卓には、珍しく三人の笑い声が響いていた。
お母様は、久しぶりに絵を描き始めた。
姉は、王立天文台の公開講座に参加することになった。
そして私は。
成田さんから届いた手紙を、じっと見つめていた。
封筒の中には、銀貨三枚が入っていた。
私が最初に渡した、お小遣いの銀貨三枚だった。
手紙には、こう書かれていた。
『ニナさんへ。
ご依頼については、ひとまず一区切りですね。
お姉様がご自分の好きなものを見つけ、ご自分の道を歩き始められたことを、私も嬉しく思います。
星祭りの夜、テオ様がお姉様にお声をかけたと伺いました。
婚約中の方を、私からご紹介することはできませんでした。けれどあの方は、ご自分で一歩を踏み出されたようですね。
良いご縁になるかどうかは、これからお二人が決めることです。
お預かりした銀貨三枚は、お返しします。
今回のご依頼は、まだ完全には終わっていませんから。お姉様の次の縁談は、お姉様ご自身が決めることです。
ですので、この銀貨は、次のご相談のために取っておいてください。
次は、ニナさんご本人のご相談で。
成田和彦』
私は手紙を読み終え、首を傾げた。
「……わたしの、そうだん？」
ミドリの声が、頭の中に聞こえた気がした。
『――そうですよ！ ニナさんの幸せも、大事ですからね！』
私は銀貨三枚を見つめた。
そして、笑った。
前世では三十代の会社員。
今世では八歳の侯爵令嬢。
まだまだ、人生は長い。
姉の幸せを願うのもいい。
お母様の笑顔を増やすのもいい。
でも。
私自身の幸せだって、考えていいのだ。
「……うん！」
私は銀貨三枚を、巾着袋に戻した。
そのとき、姉が声をかけてきた。
「ニナ。今夜、星を見に行かない？」
「いく！」
「お母様も、ご一緒にいかがですか？」
お母様は少し驚いた顔をした。
それから、微笑んだ。
「……ええ。ぜひ」
私は二人の手を握った。
今夜も、星がきれいだろう。
姉の好きな星。
お母様が昔、絵に描いていた星。
そして、私たち三人が、これから一緒に見上げる星。
小説の結末は、もう知らない。
でも、それでいい。
これから先は、私たちが自分で選んでいくのだから。
私は嬉しくなって、廊下を走り出した。
「ニナ、走ってはだめよ！」
「だいじょうぶでしゅ！」
噛んだ。
そして、転んだ。
「ふぎゃっ！」
姉が駆け寄ってきた。
お母様も慌てて立ち上がった。
私は床に座り込んだまま、二人を見上げた。
姉は呆れたように笑い、お母様は心配そうに眉を寄せている。
その顔を見たら、なぜだか涙が出そうになった。
だって。
私には、ちゃんと帰れる場所がある。
姉にも。
お母様にも。
そして、きっと。
これから先も。
――完――
最後まで読んでくださり、ありがとうございました！
七歳のニナが訪ねた「路地裏の縁結び相談所」は、連載中の本編にも登場します。
成田さんとミドリが、なぜ異世界で婚活相談をしているのか……よろしければ、そちらも覗いてみてください。
46歳、社畜のオタク婚活アドバイザーですが、異世界転生したらコミュ力だけで無双してしまいました ～妻子持ちのおじさん、帰宅を目指して魔王すら成婚させる～
https://ncode.syosetu.com/n9705mx/
【お願い】
「ほっこりした」「ニナがんばれ」と思っていただけたら、下の★で応援していただけると嬉しいです。一言の感想も、とても励みになります。
また、成田の活躍は短編小説でもお楽しみいただけます。
よろしければ、以下のリンクからシリーズ作品もご覧ください。
https://ncode.syosetu.com/s9930k/
