「不貞を働く女に王妃の資格はない」と婚約破棄されましたが、密会の相手は隣国の国王陛下でしたので問題ございませんわ
「今日この場をもって、お前との婚約を破棄する！」
第二王子エドワード殿下の声が、満開の薔薇園に響き渡った。
私、ローゼリア・フォン・クレメンティアは、その宣言を聞きながら内心で深く息をついた。
（ああ、やっと来ましたのね。この日が）
五月の陽光を浴びて咲き誇る薔薇たち。深紅、純白、淡いピンク――私が三年かけて育て上げた、王家の誇る名園。その中央で、私は今、公開処刑の如き断罪を受けている。
「お前が夜な夜な薔薇園で密会していたのは知っている！」
エドワード殿下の碧眼が怒りに燃えている。金色の髪が陽光にきらめき、その端正な顔には正義を執行する者の陶酔が浮かんでいた。
「不貞を働く女に王妃の資格はない！」
その傍らでは、亜麻色の髪の小柄な令嬢――リリアナ・メルヴィスが、大きな琥珀色の瞳に涙を溜めて震えていた。まるで怯える小動物のように。
（密会、ですか）
私は表情を微塵も変えず、優雅に微笑んだ。
（ええ、確かに夜の薔薇園には参りましたわ。月光下でしか咲かない青薔薇を育てるために。殿下への贈り物として）
「……左様でございますか」
「その態度だ！」
エドワード殿下が一歩踏み出した。
「お前はいつもそうだ、ローゼリア！ 少しは動揺したらどうなのだ！」
「申し訳ございません。殿下のご期待に沿った反応ができませず」
私の返答に、殿下の眉がぴくりと跳ねる。
リリアナが一歩前に出た。か細い声が震えている。
「殿下……私、怖いです……ローゼリア様のお顔が、笑っていらっしゃるように見えて……」
「リリアナ、怯えなくていい」
エドワード殿下がリリアナの肩を抱いた。
「もうこの女にお前を傷つけさせはしない」
（傷つけた覚えは一度もございませんけれど。49回も虚言を吹聴されたのは、こちらですわね）
周囲には貴族たちが集まっていた。好奇と軽蔑の視線が私に注がれる。三年間、完璧な王子妃候補として振る舞ってきた私への断罪を、彼らは娯楽として楽しんでいるのだ。
「リリアナは全てを見ていたのだ」
エドワード殿下が声を張り上げる。
「お前が怪しい男たちと逢瀬を重ねていたことを！ 若い男、怪しい老人……この薔薇園で、夜な夜な密会していただろう！」
「密会、でございますか」
リリアナが涙をはらはらと零しながら訴えた。
「私……嘘なんてついていません……本当に見たんです……毎晩のように、男の方と……」
実に見事な演技だ。
「ええ、確かに夜の薔薇園には参りましたわ」
「認めるのか！」
エドワード殿下の声が勝ち誇る。
「月光下でしか咲かない青薔薇を育てるためでございます」
私は穏やかに続けた。
「殿下のお誕生日に、贈り物として差し上げようと思っておりましたの」
「……何？」
「若い男性とは、十五歳の庭師見習いトーマのことでしょう。孤児院出身の勤勉な少年ですわ。怪しい老人とは、王立学術院名誉教授のレオナルド・グリーンウッド先生かと存じます」
私は首を傾げた。
「植物学の世界的権威でいらっしゃいますけれど、ご存じありませんでしたか？」
エドワード殿下の顔に、初めて動揺が走った。
「そ、そんな……でも、他にも怪しい方が……！」
リリアナが必死に食い下がる。
「ああ、もうお一方いらっしゃいましたわね」
私は記憶を辿るふりをした。
「地味な外套に丸眼鏡の、植物学にお詳しい青年」
「それが不貞の相手だろう！」
エドワード殿下が指を突きつける。
（あの方の正体を知ったら、殿下はどんなお顔をなさるかしら）
私は内心で微笑んだ。
（……いいえ、今は申し上げる必要もございませんわね）
「殿下のおっしゃる通りかもしれません」
私は深く頭を下げた。深紅の髪が肩から流れ落ちる。
「三年間、殿下のお心に添えなかったこと、お詫び申し上げます」
「ふん、やっと自分の非を認めたか」
エドワード殿下が鼻を鳴らす。
顔を上げた私と目が合った瞬間、殿下が僅かにたじろいだ。
私が微笑んでいたからだろう。心からの、晴れやかな笑みを。
「では、殿下――」
風が吹いた。薔薇の花弁が舞い上がる。
「本日をもちまして、婚約を解消させていただきますわ」
「……何だと？」
「お望み通りでございましょう？ 何かご不満がおありで？」
私の後ろで、侍女頭のマリアンヌが静かに一礼した。
「お嬢様、お荷物の手配は全て整っております」
エドワード殿下の目が見開かれる。
「待て……お前、最初から準備していたのか？」
「有能な侍女は、いつ何が起きても対応できるものでございますわ」
私は肩を竦めた。
「それに殿下、49回も中傷を聞き流し、27回も理不尽なお叱りに耐えれば、誰でも準備くらいいたしますわ」
「49回……27回……？」
「全て記録してございます」
マリアンヌが淡々と告げた。
「日付、内容、証人の有無まで」
リリアナの顔から血の気が引いていく。
「ローゼリア様……本当に、お怒りではないのですか……？」
「怒る？ いいえ、リリアナ様」
私は心からの笑みを浮かべた。
「感謝しておりますわ」
「か、感謝……？」
「ええ。おかげさまで、やっと解放されますもの」
「解放だと……？」
エドワード殿下の声が裏返る。
「お前、私との婚約を重荷だったとでも言うのか！」
「さあ、どうでしょう」
私は首を傾げた。
「殿下はいかがでしたか？」
「……っ」
言葉を詰まらせる殿下を尻目に、私は薔薇園を見渡した。
三年間、毎日手入れをした庭。枯れかけた苗を蘇らせ、新しい品種を生み出し、世界中から賞賛される名園に育て上げた。
全ては、この婚約のために。
殿下に愛されるために。
（馬鹿馬鹿しい）
「二度とこの薔薇園に足を踏み入れるな、とのことでしたわね」
「当然だ。ここは王家の庭だ」
「ええ、もちろんですわ」
私は最後にもう一度、薔薇たちに微笑みかけた。
「この庭に、もう用はございませんもの」
その言葉の意味を、この場の誰も理解していなかった。
――まだ。
「殿下、リリアナ様。どうぞ末永くお幸せに」
「ふん……言われなくとも、そうするさ」
（この薔薇たちが枯れる頃、殿下はようやくお気づきになるのでしょうね。私が何をしていたか）
「では、ごきげんよう」
私は優雅に一礼し、踵を返した。
マリアンヌが寄り添うように歩み出る。
「お嬢様、馬車の準備が整いました」
「ありがとう、マリアンヌ」
薔薇園を後にしながら、私は深く息を吸い込んだ。
「ああ、なんて清々しい日かしら」
◇ ◇ ◇
馬車の中で、私は窓の外を流れる景色を眺めていた。
王宮から遠ざかるほど、心が軽くなっていく。三年間纏っていた重い衣を脱ぎ捨てたような解放感。
「お嬢様」
マリアンヌが静かに声をかけた。
「本日の我慢回数は、いくつでございましたか」
私は小さく笑った。
「数えていなかったわ。最後ですもの」
「左様でございますか」
マリアンヌの茶色の瞳が柔らかく細められる。この人は、私の全てを知っている。表向きの完璧な令嬢も、内心の毒舌も。
「お嬢様……長い間、お疲れ様でございました」
「ええ。これからは、自分のために生きるわ」
窓の外に、王宮の薔薇園が小さく見えた。
あの庭で過ごした夜のことを思い出す。
月光の下、私はいつも一人で薔薇と向き合っていた。
『ローゼリア嬢、その苗を見せていただけますかな』
最初にあの庭を訪れたのは、レオナルド先生だった。白髪に深い皺を刻んだ七十代の老学者。王立学術院の名誉教授にして、植物学の世界的権威。
『見事な植物魔法だ。百年に一人の逸材ですぞ』
先生は私の才能を見抜いた最初の人だった。以来、夜の薔薇園で植物学の講義を受けることが、私の密かな楽しみになった。
『お姉様！ この苗、元気になりました！』
トーマが嬉しそうに駆け寄ってきた夜のことも覚えている。そばかすが散った素朴な顔立ちの、十五歳の少年。孤児院出身で、私が庭師見習いとして雇い入れた子。
純粋な園芸技術だけで、枯れかけた苗を蘇らせる努力を重ねる勤勉な子。
リリアナが『若い男性との密会』と報告したのは、この十五歳の少年のことだ。
（笑えますわね、本当に）
そして――
『美しい夜ですね、ローゼリア嬢』
あの方が現れたのは、半年ほど前のこと。
最初は老学者の弟子だと思った。地味な外套を纏い、丸眼鏡をかけた青年。しかし植物について語る時の知性と、時折見せる鋭い眼差しに、どこか違和感を覚えていた。
『この青薔薇、月光下でしか咲かないのですね』
彼は私が育てている青薔薇を見つけた。
月の光を浴びて、淡く青白い光を放つ幻の花。私が三年かけて品種改良を重ねた、世界に一つだけの薔薇。
『ええ。殿下の誕生日に、お贈りしようと思っておりましたの』
『……そうですか』
彼の紫紺の瞳に、何か複雑な感情が浮かんだのを覚えている。
『あなたは、その方を愛しているのですか』
不思議な質問だった。
『……分かりません』
私は正直に答えた。
『愛される努力はしてまいりました。けれど殿下は、私ではなく、他の方をご覧になっている』
『愚かな方だ』
彼の声は静かだったが、怒りを含んでいた。
『あなたほどの人を見ようともしないとは』
『お優しいのですね』
私は微笑んだ。社交辞令だと思っていた。
『私は、いつかあなたを迎えに来ます』
その言葉の意味を、私はまだ知らなかった。
「お嬢様」
マリアンヌの声で、私は回想から引き戻された。
「公爵邸に到着いたしました」
馬車が止まる。
屋敷の前に、父が立っていた。深紅の髪に翡翠の瞳。私とよく似た容貌の、寡黙な公爵。
「ローゼリア」
父は何も聞かなかった。
ただ一言、こう言った。
「よく耐えた」
私は初めて、泣きそうになった。
◇ ◇ ◇
公爵邸に戻って三日が経った。
「お嬢様、王宮から使者が参りました」
マリアンヌの報告に、私は眉を上げた。
「殿下から？」
「いいえ。第一王子殿下のご名代とのことです」
第一王子。エドワードの兄であり、王位継承権第一位。政務に長け、冷静沈着な人物として知られている。
「お通しして」
応接室に現れたのは、王家の紋章を掲げた文官だった。
「ローゼリア嬢、第一王子殿下より伝言がございます」
「承りますわ」
「『薔薇園の件、深くお詫び申し上げる。弟の非礼を許されよ』とのことです」
私は静かに微笑んだ。
「第一王子殿下にお伝えくださいませ。『薔薇園のことはもう済んだこと。お気になさらず』と」
「……それだけで、よろしいのですか」
文官が驚いたように問う。
「ええ。それだけで結構ですわ」
（どうせ、じきに分かりますもの）
文官が去った後、マリアンヌが紅茶を運んできた。
「お嬢様、そろそろ頃合いかと」
「そうね」
私は窓の外を見た。
「あと三日もすれば、薔薇園は――」
その時、別の使者の到着が告げられた。
「隣国ローゼンハイム王国より、正式な使者がお見えです」
私の心臓が、一度だけ大きく跳ねた。
応接室に入ってきたのは、漆黒の髪に紫紺の瞳を持つ青年だった。
精悍な顔立ち。知性を湛えた眼差し。地味な外套ではなく、金糸の刺繍が施された正装を纏っている。
「お久しぶりです、ローゼリア嬢」
私は立ち上がった。
「……あなたは」
「申し遅れました」
彼は優雅に一礼した。
「ローゼンハイム王国国王、アルベルト・シュヴァルツ・ローゼンハイムと申します」
呼吸が止まった。
「正式にお迎えに上がりました、『薔薇の聖女』」
薔薇の聖女。
隣国で私に与えられた称号。植物魔法の使い手として、各国から称賛される存在。
「あの夜の薔薇園で、私はあなたの才能を見ました」
アルベルト陛下が一歩近づく。
「枯れかけた苗を蘇らせ、新しい命を生み出す力。それを三年間、報われない婚約のために費やしていた」
「……」
「我が国の王立植物園の園長の座を用意しています」
紫紺の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。
「ローゼリア嬢。あなたの才能を、正当に評価する場所へ来てください」
私は、言葉を失っていた。
「リリアナ嬢が報告していた『怪しい男』の正体、お分かりですか」
アルベルト陛下が微かに笑った。
「私です」
変装をした隣国の国王。
それを『不審者』と報告し、私を陥れようとした男爵令嬢。
（なんて……滑稽な話かしら）
私は、思わず笑ってしまった。
「申し訳ございません、陛下」
「いいえ。あなたの笑顔を見るのは初めてです」
アルベルト陛下の声が柔らかくなる。
「美しい」
「……お上手ですこと」
「本心です」
私たちの間に、穏やかな沈黙が流れた。
「一つ、お聞きしてもよろしいですか」
「何なりと」
「青薔薇は、まだ咲いていませんか」
私の心が、静かに震えた。
「……まだ、ですわ」
「いつか」
アルベルト陛下が微笑む。
「私のために、咲かせていただけますか」
返事はしなかった。
けれど私は、この時初めて、心からの笑みを浮かべていた。
◇ ◇ ◇
ローゼリアが去って七日目のこと。
「殿下！ 大変です！」
側近が血相を変えて駆け込んできた時、エドワードは執務室で書類に目を通していた。
「何だ、騒々しい」
「薔薇園が……薔薇園の花が、全て枯れました！」
「は？」
エドワードは眉をひそめた。
「枯れた？ 庭師は何をしている」
「そ、それが……庭師たちが何をしても、花が萎れていくばかりで……」
馬鹿げている。あの薔薇園は王家の誇りだ。各国から称賛され、外交の場としても使われる名園。それが枯れるなど――
「見に行く」
エドワードは立ち上がった。
薔薇園に足を踏み入れた瞬間、彼は言葉を失った。
深紅の薔薇は茶色く縮れ、白い花弁は地面に落ちて腐敗していた。つい一週間前まで咲き誇っていた数千本の薔薇が、見る影もなく枯れ果てている。
「何が……起きた……」
庭師の一人が震えながら報告した。
「分かりません。突然、魔力の供給が止まったようで……」
「魔力？」
「はい。この庭の薔薇は、全て植物魔法で維持されていたようです」
エドワードの思考が止まった。
「植物魔法だと？ 誰の……」
「ローゼリア様の、と思われます」
背後で声がした。振り返ると、白髪の老人が立っていた。丸眼鏡の奥の目が、冷たく光っている。
「誰だ」
「レオナルド・グリーンウッドと申します。王立学術院名誉教授、植物学が専門です」
「学者か。ならば説明しろ、何が起きた」
老学者は静かに枯れた薔薇を見つめた。
「ローゼリア嬢は、百年に一人の植物魔法の使い手でした」
「何？」
「この庭の薔薇は、全て彼女の魔力で咲いていたのです。三年間、毎日欠かさず。枯れかけた苗を蘇らせ、新しい品種を生み出し、この庭を世界一の名園に育て上げた」
エドワードの顔から血の気が引いていく。
「各国から称賛される薔薇園。外交官たちが絶賛した庭。それは全て、ローゼリア嬢の功績でした」
「嘘だ……」
「嘘ではありません。私は夜の庭で、彼女の仕事を何度も見ておりました」
老学者の目が冷たく光った。
「殿下が『密会』と断じた夜の逢瀬は、月光下でしか咲かない青薔薇を育てるための作業でした」
「青……薔薇……」
「殿下の誕生日に贈るために。世界に一つだけの花を、三年間、彼女が一人で育てていた」
エドワードの足元が揺らいだ。
「そんな……そんなことは……」
「ご存じなかったのですか？」
老学者は深い溜息をついた。
「殿下は一度でも、彼女の仕事を見に来られましたか」
返す言葉がなかった。
「一度でも、彼女が何をしているか尋ねられましたか」
沈黙が重く圧し掛かる。
「リリアナ嬢の報告だけを信じ、彼女を断罪された。その結果が、これです」
老学者は枯れた庭を示した。
「薔薇園の価値は、ローゼリア嬢そのものだったのです。殿下は、国の宝を自ら追い出したのですよ」
「待て……待ってくれ……」
エドワードは崩れるように膝をついた。
「取り戻す……ローゼリアを、呼び戻せば……」
「無理でしょうな」
老学者は冷たく告げた。
「彼女は既に、隣国ローゼンハイム王国の招聘を受けました。国王陛下自らの」
「隣国……王……」
「リリアナ嬢が『怪しい男』と報告していた方の正体です」
エドワードの世界が、音を立てて崩壊していく。
「殿下。『薔薇の聖女』という称号をご存知ですか」
知らなかった。何も、知らなかった。
「ローゼリア嬢は、隣国では既にそう呼ばれておりました。植物魔法の天才として、各国から認められていた」
老学者は踵を返した。
「殿下は、世界が認める宝石を、路傍の石と見做して捨てたのです」
枯れた薔薇園に、エドワードの嗚咽だけが響いた。
◇ ◇ ◇
ローゼリアが去って二週間。
王宮は混乱の渦中にあった。
「薔薇園が枯れたですって？」
社交界の貴婦人たちが囁き合う。
「ローゼリア様が世話をしていらしたそうよ」
「あの完璧な庭を？ 一人で？」
「植物魔法の使い手だったらしいわ。隣国では『薔薇の聖女』と呼ばれているとか」
噂は瞬く間に広がった。
そして、ある事実が浮かび上がった。
「リリアナ・メルヴィスの証言、あれは全て嘘だったそうよ」
「怪しい男って、隣国の国王陛下のことだったんですって」
「まあ……！」
男爵令嬢リリアナは、一夜にして社交界の敵となった。
「リリアナ嬢、お話があります」
第一王子の召喚状が届いたのは、その翌日のこと。
王宮の謁見室で、リリアナは震えていた。
第一王子ヴィクトールの冷たい視線が、彼女を射抜く。
「リリアナ・メルヴィス。お前の証言について、調査を行った」
「あ、あの、私は……」
「ローゼリア嬢が会っていた『老人』は、王立学術院の名誉教授だ。『若い男』は、十五歳の庭師見習い。そして『怪しい男』は——」
第一王子の声が低くなる。
「隣国ローゼンハイム王国の国王陛下だ」
「そ、そんな……知りませんでした……」
「知らなかった？」
第一王子が一歩近づいた。
「お前は確認もせず、憶測だけで王族に讒言したのか」
「私は……ただ、殿下のためを思って……」
「殿下のため？」
冷笑が漏れた。
「お前のおかげで、我が国は世界一の薔薇園を失った。隣国との外交にも支障が出ている。薔薇園目当ての外交は全て隣国に流れた」
「そんな……」
「これが、『殿下のため』の結果だ」
第一王子は書類を投げた。
「クレメンティア公爵家から、正式な調査要求が出ている。お前の虚言を、全て精査する」
「い、いやっ……！」
「リリアナ・メルヴィス」
第一王子の宣告が響く。
「お前を社交界から永久追放する」
悲鳴が上がった。
「お待ちください！ 私は悪くありません！ ローゼリア様が、ローゼリア様が怖かったんです！ だから……」
最後まで、被害者面だった。
最後まで、自分の非を認めなかった。
「連れて行け」
泣き叫ぶリリアナが、衛兵に引きずられていく。
第一王子は窓の外を見た。枯れ果てた薔薇園が見える。
「弟は、愚かな選択をしたな」
傍らに控える側近が静かに言った。
「ローゼリア嬢は、既に隣国へ発たれたとのことです」
「そうか」
第一王子は深く息をついた。
「薔薇の聖女を手に入れた隣国は、さぞ喜んでいることだろう」
枯れた薔薇園に、風が吹いた。
かつての栄光は、もうどこにもなかった。
◇ ◇ ◇
隣国ローゼンハイム王国。
王立植物園の一角に、私は立っていた。
「ローゼリア様、お加減はいかがですか」
マリアンヌが傍らに控えている。変わらぬ穏やかな笑顔だ。
「ええ、すっかり。この国の空気は、私に合っているようですわ」
窓から見える景色は、かつての王宮とは全く違っていた。
整然と並ぶ温室。世界中から集められた植物たち。そして何より——
誰も、私を冷たいと罵らない。
誰も、私を疑わない。
「お姉様！」
元気な声が響いて、トーマが駆け寄ってきた。
「見てください、この苗！ 根がしっかり張りました！」
私の招きで隣国に渡った庭師見習いは、すっかりこの環境に馴染んでいた。
「まあ、よく育ったわね」
「はい！ お姉様に教えていただいた通りにしたら、どんどん元気になって」
満面の笑みを浮かべる少年を見て、私も自然と微笑んだ。
「お嬢様、今日は何回我慢なさいましたか」
マリアンヌがいつもの質問をする。
私は少し考えて、答えた。
「……ゼロよ」
「まあ」
マリアンヌの目が丸くなる。
「お嬢様にお仕えして二十年。初めてのことでございますわ」
「そうね」
私は窓の外を見た。
「ここでは、我慢する必要がないの」
コンコン、と扉が叩かれた。
「ローゼリア嬢、入っても？」
アルベルト陛下の声だ。
「どうぞ」
扉が開き、漆黒の髪の国王が姿を現した。
「調子はいかがですか」
「おかげさまで。植物園の皆様も親切にしてくださいますわ」
「それは良かった」
アルベルト陛下は穏やかに微笑んだ。
「実は、お知らせがあります」
「何でしょう」
「先日の外交会議で、各国からあなたの植物園を見学したいという申し出がありました。十二か国から」
私は目を瞬いた。
「十二か国、ですか」
「ええ。『薔薇の聖女』の名は、既に広く知られています」
（あの国で三年間、隠し続けてきた力が）
私は小さく笑った。
「光栄なことですわ」
「それと、もう一つ」
アルベルト陛下が近づいてきた。
紫紺の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。
「ローゼリア嬢」
「はい」
「私は、あなたを利用したいわけではありません」
「存じておりますわ」
「私が望むのは、あなたの幸せです」
心臓が、とくんと跳ねた。
「あなたが笑っていられる場所を、私は作りたい。あなたの才能を、正当に評価される世界を」
「……陛下」
「だから」
アルベルト陛下が、そっと私の手を取った。
「いつか、あなたが私を選んでくれるなら——その時は、正式に求婚させてください」
温かい手だった。
あの薔薇園で、冷たい視線を向けられ続けた三年間。
報われない献身を重ねた、孤独な日々。
それが今、ようやく終わろうとしている。
「陛下」
私は微笑んだ。
「青薔薇を、ご存知ですか」
「ええ。あなたが月の下で育てていた」
「あの花は、まだ咲いておりません」
私は窓の外を見た。新しい土地の、新しい空。
「でも、いつか必ず咲かせますわ」
振り返り、アルベルト陛下の瞳を見つめる。
「今度こそ、私を本当に愛してくださる方のために」
アルベルト陛下の目が、柔らかく細められた。
「待っています」
窓から差し込む光の中で、私は初めて、心からの安らぎを感じていた。
枯れた薔薇園に置いてきた過去は、もう振り返らない。
これからは、自分のために花を咲かせよう。
私を見てくれる人のために。
私を愛してくれる人のために。
青薔薇が咲く日を夢見ながら、私は新たな人生の一歩を踏み出した。
◇ ◇ ◇
【終章】
それから一年後。
ローゼンハイム王国の王立植物園は、世界中から称賛される名所となっていた。
特に、月光の下でのみ咲くという「青薔薇の庭」は、各国の貴族たちが一目見ようと訪れる観光名所となった。
「お姉様、今夜も満月ですね」
トーマが嬉しそうに報告する。正式な庭師となった少年は、逞しく成長していた。
「ええ。今夜、咲くわ」
私は青薔薇の蕾を見つめた。
三年間、あの国で育てていた苗。月光の下でしか咲かない、世界に一つだけの花。
「ローゼリア」
背後から声がかかった。
振り返ると、アルベルト陛下が立っていた。正装ではなく、庭師のような簡素な服装で。
「陛下、そのお姿は……」
「たまには、こうして庭を歩きたくなる」
彼は私の隣に立った。
「今夜、咲くそうだね」
「ええ」
月が昇り始める。銀色の光が、庭を照らし出す。
そして――
青薔薇の蕾が、ゆっくりと開き始めた。
淡い青白い光を放ちながら、花弁が一枚、また一枚と開いていく。
「美しい……」
アルベルト陛下が息を呑んだ。
「これが、あなたが三年間育てていた花か」
「ええ」
私は微笑んだ。
「かつては、別の方に贈るつもりでしたわ」
「今は？」
「今は——」
私は一輪の青薔薇を手折った。
「あなたに」
アルベルト陛下の目が見開かれる。
「ローゼリア……」
「私を見てくださる方に。私を愛してくださる方に」
彼の手に、青薔薇を差し出す。
「この花を、お受け取りくださいますか」
アルベルト陛下は、そっと青薔薇を受け取った。
そして、私の手を取り、その甲に口づけを落とした。
「喜んで」
月光の下、青薔薇が満開に咲き誇った。
◇ ◇ ◇
同じ頃、かつての王国では——
枯れ果てた薔薇園の跡地を、エドワードは一人で眺めていた。
政略結婚の駒としての価値を失った第二王子。
社交界から追放されたリリアナは、実家に軟禁状態だと聞いた。
「殿下」
側近が恐る恐る声をかける。
「隣国から、また招待状が届いております。王立植物園の……青薔薇の開花式典への……」
「捨てろ」
エドワードは背を向けた。
かつて、この庭で彼女を断罪した。
不貞を働く女だと罵った。
密会していたと糾弾した。
その全てが、彼女の献身だった。
自分への、報われない愛だった。
「ローゼリア……」
呟いた名前は、もう二度と、彼の元には戻らない。
青薔薇は、今、別の誰かのために咲いている。
――『薔薇の聖女』ローゼリアの物語は、彼女を本当に愛する人の隣で、幸福な結末を迎えた。
【完】
