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九十七章《天港会戦３》

「制約の言語回路」九十七章《天港会戦３》

　弾幕の密度が違う。いくつか砲門を破壊したとて、雀の涙。お互いのシールドのエネルギーが消耗し切るまで、弾薬が尽きるまで、勝負は決することがない。

　天港の要塞、人工の高台から長距離砲がどんどん撃たれる。陸に配備された戦艦のよう。

　高台からの砲撃は、かつてのロシアや、フランスのナポレオンもやっていた、戦争の常道。果枝中佐自慢の対物理シールドも、エネルギーが無限というわけではない。

　爆撃機が敵の要塞の空から爆弾を落としていく。敵要塞のシールドは健在だった。

「第十二特別小隊、帰投しました」

「新たなお仕事だ」

　艦に響く物理攻撃の音。衝撃が船を揺らす。

　要塞の無力化。先日の演習でのシールドの侵食について、改めて緻里は夕辺に問われた。

「雨が降っているなら可能です」

「雨乞いでもしてみるか？　貴君にそのようなことは必要ないのだろう？」

「私が出れば、向こうからも術師が出ます」

「貴君には優秀な魔法使いがついているのだから、問題ないと思うが？」

「砲撃に注意を割かれながら、戦いもして、さらにシールドを中和するのは……」

「できるか？　とは聞いていない。ぜひやりたまえと言っている」

「了解致しました」

＊＊＊

「すごい砲撃戦ですね」

　頼土はつぶやいた。

「そうだね。弾の無駄だけど。よくこんなんで、天下の港、天港を攻撃しようとしたよね」

　頼土は流れ弾をシールドで弾く。

　大がかりな魔法陣、大陸語で描かれた曼荼羅が周囲二キロメートルまで展開する。

「下から来ます！」

「頼んだよ」

　緻里の術式に反応して、下から術師が五名上がってきた。

「仕事だ諸君。少佐に指一本触れさせるなよ！」

「「「応」」」

　大陸語の術式解析と、古代語使用のこちらの魔法は、敵術師を翻弄した。

　術式解析は、流石に向こうのほうが速い。でも大陸側は古代語の魔法陣を解析することはおろか、認識することすらできなかった。

　しとしとと降る雨は、戦いの日には不似合いで、穏やかで、沈鬱としていた。

「なんだこの雨！？」

「術式がうまく組めないぞ！！？？　どうなってんだ」

「基地が攻撃されている。われわれの術式が侵食されている」

　上がってきた大陸の術師は撃墜。

　雨が、バイオ兵器のように敵の構築する術式に干渉する。いくつかの拠点が砲撃により沈黙した。

「勝った、か？」

　我心が声を漏らした。

（少尉。一人上がってくる。懐かしい風だ）

（了解。懐かしい風？　嫉妬してしまいますね）

　パキンと空気が凍った。緻里のものではない稲光が走ると、龍が姿を現した。

「龍鹿」

「お久しぶりです、緻里さん」

　ゴゴウゴゴォウと龍は吼えた。覇気だけで圧倒される。緻里が支配していた空気の、支配権が奪い返される。

「今度は本物かな、龍鹿？」

「緻里さん。たとえ偽物であろうとも、龍の咆哮に敵う人間なんて、一人としていませんよ」

「第二でもう少し龍について聞いておくべきだった。僕はこれからどうすればいいのかわからない」

　雨粒は急降下した冷気によって凍り、パラパラと要塞に降った。まるで埃が床に落ちるかのように、全くどうでもいいものに成り下がった。

　大陸のナンバースクール、序列二位の第二と呼ばれる中高で、短い期間緻里は過ごした。龍鹿の飼い慣らす龍の背中に乗って、思純と回った北城市の景色は、よく覚えている。

　バチッと、緻里は体に雷を纒う。

「僕ですかッ！」

　龍鹿は緻里の電撃を弾いた。

　龍の放出する魔素が、空気の密度を歪める。雷光の落下地点に誤差が生じる。その誤差を、龍鹿は精確にわかっていた。龍の乗り手として、その辺りの機微は明確に把握している。

　上昇するとわかっていても、緻里は龍鹿の上を取れなかった。

　空気の薄くなる超上空では、流石の緻里も追い縋れない。

　龍は体を震わせて咆哮する。遠くまで空気が揺さぶられ、龍に向き合う戦士たちは、その脅威に戦慄する。

　緻里は笑った。

（親方、笑ってるよ）

（この魔力量の差、どうやって覆すんだ？）

「少佐」

「少尉、ここは空気も薄い。飛ぶのだけでも大変だろう」

「私たちには魔法もありますから」

　気づいたら第十二特別小隊は勢揃いしていた。

「驚きました、緻里さん。みなさん。龍相手に魔力勝負をするおつもりですね。笑ってしまいます。思純さんに認められた男とは言え、龍の魔力は、無限大ですよ？　おっと」

　道綾の風の矢が龍鹿を射抜こうとした。銃弾と同じくらいの速度の矢が、龍の魔素で解体される。鞍に乗った術師を退治するのは難しそうだ。

　龍の周りには魔力を伴った気流が走っている。

「龍には、言葉はあるのかな」

「どうでしょう、緻里さん」

「例えばある空間がひしゃげる。そんな時、龍の体は、どこまで物理法則に従うんだろう」

「緻里さん、何を考えているのか知りませんが、この龍は思純さんでも倒せない、気がします」

　龍鹿はくすっと笑った。

　龍はゴゴォと動き出した。花のようにひらひらと龍の周りには火の粉があふれる。

　眼下遠くには島国の艦艇。それを蹂躙されるわけにはいかない。流石に龍とイージス艦ならイージス艦に軍配は上がるだろう。でもそこで何人死ぬかわからない。

「ん？　何語ですか？」

　緻里は島国の言葉で編んだ、お手製の術式を披露する。悲しみと別離を歌った、虚無の術式だった。言雅の唇、紅黒く、星のように丹が光る。

　きらりと砂粒のような星がまたたく。それが全て、暗闇に。

「龍鹿、暗闇ですら、絶望ではないんだよ」

　龍の頭を虚無の爆縮がかすめる。

　グガアガァと龍は頭を振る。逆鱗に触れたようだった。羽を広げ、「花びら」を散らす。

「外すのは情けですか？」

「え？」

「たまたま外れただけですか？　でも、僕の龍のツノは欠けてしまった。あれだけ貯めた魔力の象徴を最も簡単に。……ふゥ。帰ろう？」

　グガガと龍は唸る。怒りを露わに緻里をにらみつける。

「帰ろうよ」

　龍の耳にささやく。「緻里さん、僕の龍を殺さないでくれてありがとう。この子は僕自身だから」

　龍は一度雲の中に潜ると、どこかへと消えた。

＊＊＊

　雲の下では、「花びら」で島国の艦隊には一時的に電磁的なバグが発生していた。

　龍の高エネルギーの燐気が電気系統に影響する。

「大した置き土産だよ」

　果枝中佐は、手早く影響を受けている系統の再起動を行なった。果枝中佐に対して、驚いたのは、このことを予期していたとばかりに系統を区間に区切って、問題のない区間はそのまま駆動させたことだった。彼女の配下たちは、まるでマリオネットのように彼女の指示を正確に実行した。訓練が行き届いているために、大陸側は、島国側に問題が生じたことを感知しなかった。

「緻里少佐の雨といい、フィールド展開系の魔術には、まったく、手が焼かれる。おい、敵のシールドが回復している。緻里少佐には龍退治の後にも仕事があるぞと言ってこい」

「中佐、後ろに」

「少佐、いたのか」

「龍退治から帰投しました。雨を、ご希望ですか？」

「北城市にな」

　夕辺少将は言った。

「鬼が出るかもしれません」

「鬼？　君こそ鬼人だろう」