制約の言語回路

九十六章《天港会戦２》

「制約の言語回路」九十六章《天港会戦２》

　火傷を負ったのは迷炎だった。霞の中で座標計算していて、後衛として離れたところにいたのが災いした。

　頼土に担がれて空母へと戻る。

　敵の十人のうち九人までは討ち取ったが、一人逃してしまった。

　空母からは爆撃機と戦闘機が発艦する。

　いくつものミサイルがイージス艦から撃ち放たれる。

　艦隊は霞を抜ける。レーダーに異変があった。

　今航行したルートの後ろから、少数の機影と潜水艦、いくつかの艦船が追いかけてくる。

　今、艦隊を転回させることは、非常に困難だった。しかしこのままなら、ステルス航行の艦船と敵岸に、挟み込まれてしまう。

＊＊＊

「小生この程度なんともありません」

「火傷は軽微です。しかし体の各機能が低下しているのは、私でなくともわかることです」

　医務室のヒーラーは男性だった。

　体の各機能というのはとても文系的な説明だった。疲労している、衰弱している、ということの優れた言い換えだった。

「しかし小生は」

「しかしも、でももございません。弱ったところから狙われる。他の将兵に迷惑です。お休みください」

　道綾はその場でニコリと笑い、「連れて行きたいけどね、お医者さんにそう言われるんだから、休めばいいんじゃない？」

「しかし、っ」

「しかしもでももないんですよね？」

　道綾はヒーラーに聞いた。

「そうです」

　ヒーラーは断言した。

「お兄さんがこう言っている。なにもあなたの見せ場を作ることが、この戦争の趣旨じゃないの。元気になったらまた力を貸して？」

「……はぃ」

＊＊＊

「少尉、迷炎くんは？」

「君付けなんですね。何ともなさそうでしたよ、後方で待機することには不満があるようでしたけど。顔を見せにいってあげれば、よかったのに」

「気づかなかった」

「嘘はほどほどに」

「少尉は、何でも知っているんだな」

「ええ、ほどほどに。よくよく勉強したので。少佐もそうでしょう？」

「少尉には敵わないよ」

　こんこんと廊下を叩き、甲板に出る。

「挟撃」

　と、緻里は言った。

「我々は挟撃されている」

　そう言った。

「後ろから艦艇が接近している。ステルス航行機能を持つ最新鋭と見ていい。だがここで転回して、イージス艦一隻が足止めされるのはあまりに悔しい。ゆえに我々の任務は単純明快、敵艦船の司令機能を叩く。いわば、豪邸で強盗するようなものだ。強盗がどうあがいても、豪邸を破壊することはできない。でも」

　緻里は一呼吸置いた。

「豪邸の主人を殺すことはできる」

　道綾はぞくりとする声音でそれを引き継いだ。

「前衛は司令塔に強盗に入る。少尉の指示に従うこと。僕は外で見物しているよ」

＊＊＊

「見物とはよく言ったものですね」

「巻き込まれないようにね」

　西洋魔法の念話。全員に聞こえるオープンチャネル。「巻き込まれないようにね」とは何のフラグなのだろうか。意味深な表現だが、精鋭たちも何となくわかる。

　海上の湿度と、偏西風の順風が味方してくれる。霧の持つエネルギーを吸収して、低気圧を作り出す。それはもはや「作る」という簡素な漢字では表現できない、一種の創造行為だった。

「風が、強うなってきましたねー」

「そうでございますなぁ」

　精鋭たちもこの風が「偶然」できたものではないということに、思い知らされる。

　３０キロは離れた遠くの海上に、低気圧の渦を作り出す。

「こんなんじゃ飛べないまである」

「それなー」

「唯菜さんは、遠距離から来る砲撃を撃ち落とすなり弾くなりしてほしい」

　緻里は言った。

「唯菜ご指名じゃーん」

「羨ましくねえぞ」

「私と強盗じゃ不満ということね？」

　道綾が膨れた。

「そんなこと一言も言ってませんぜ、少尉」

「勘違いしてもらっちゃ困りまさぁ」

「私の強盗の手際をよく見ておくことね」

「この目にしっかと映します」

　窓架がやけに清楚な声で言う。男子たちは、ホゥ、とため息を漏らす。

　船の前進する方向に突如として現れた低気圧。勢力はどんどん増していく。

　海鳥の鳴く声がした。

「いくよ！」

　道綾は勢いをつけて出撃した。綺麗な隊列が降下していく。

　敵艦「玉衛」の管制に取りつく。まるで虫がついたみたいに、べたっという音がして、玉衛の面々は叫び声を上げた。

「敵だ！」

　道綾以下第十二特別小隊の精鋭たちは、奇襲するはずが奇襲をかけられた大陸の軍人たちの断末魔、その恨み言を聞き届ける。

　道綾の風の矢は精確に喉を貫いた。

「階級章からするにここの親分ね」

「制圧しました」

「次っ！」

　艦艇の低い階層にいる敵は、目もくれないとばかりに、敵管制だけを狙う。「本当に強盗をやっているみたいだ」と誰かが言った。

　ザクザクザクと風の矢を射て、バリンと侵入する。張り巡らされた大陸術式は、手際よく中和していく。

　打ち合わせ通りにまず通信設備を破壊する。術師が紛れているなんてこともなく、全ての手順がスムーズに進む。

　どれもこれも、緻里が低気圧で海を揺らすおかげだった。作戦に支障が出るくらいの、大荒れの海に驚いて、さらに春霞の中に入ったものだから、大陸側は何も視認できない。

　一隻、艦列から離れる艦船があった。

「唯菜さん」

「はい」

「君の長距離砲、あの逃げている艦艇を撃つことはできる？」

「おそらくできると思いますが」

（メインディッシュは唯菜に任せる）

（道綾了解。各員帰投せよ）

（了解。帰投します）

　大がかりな魔法陣だった。緻密に構成され、演算速度も速い。

　いくつもの砲門を開いて、焦点に収束させる。

　今回の「艦隊狩り」は、唯菜を以て白眉とする。放出されたエネルギーの量は凄まじく、艦艇の横っ腹をぐぐいと押すと、引き波に引っ張られた艦艇は横転した。

　帰投のために隊列を作った第十二特別小隊に、銃砲が向けられた。荒れる海では精確に照準を合わせることはできないが、いくつもの砲門がこちらを向いていた。

　唯菜がシールドを展開する。

「唯菜さん、撃ち漏らさないでね」

「少佐、私もいるんですよ？」

「頼んだよ、少尉」

　これでもかとばかりに撃ってくるが、波浪の影響が甚だしく、直撃コースに乗るのは秒間二十発ほど。

　唯菜のシールドは、砲撃を喰らってもびくともしない。

「ヤバっ、飛ばされる」

　海上の低気圧の強風域は、味方を吸い込まんばかりだった。

　管制を失った艦艇はぶつかり、ギリギリと波間で船体を軋ませる。

　バチリと雷電が空に走る。鉄の塊に向けて、緻里は雷を落とした。

　微かに敵艦のシールドが起動する。出力を上げた二発目は、守りきれなかった。

　舵が効かなくなった船体は、多くの乗員を巻き込みながら倒れていく。波高く、風強し。天候は雨、雷を孕む。

　何機かのヘリコプターも、緻里の風に乗ることは叶わず、やがて機体を海につけ、沈み込んでいった。

　青空が顔を出し、空気は湿度を落とした。海鳥が鳴いた。