制約の言語回路

九十五章《天港会戦１》

「制約の言語回路」九十五章《天港会戦１》

　演習で緻里を見ると、白龍と紛うことがある。

　飛行する姿はまるで尾を携えているかのようで、速く高く天空へと上り詰める。

　多面的に展開する術式も、あまりに美しいその式と、体系化され秩序立った言葉へのコミットメントから、緻密に練り上げられている。

　敵も味方もその姿に畏怖を覚える。

　ああ、少佐が敵でなくて良かったな、と、演習の後、笑いながら新兵たちは会話する。

　新兵訓練はほとんど終わった。

「いつも一人で飛んでいた空なのにな」

「不安ですか？」

　道綾は緻里の独り言を受け取った。

「いや、頼もしいよ。だって、……」

「？」

「だって、みんながいれば、できなかったことができるじゃないか」

「少佐らしいですね」

「君のおかげだよ」

「まさか。少佐が強いから、みんな少佐に憧れています。私もです。少佐の風には乗りたくないですが」

「僕の風は荒ぶってるからね」

「いえ、やけに上品なのが嫌なんです」

「上品？」

「わからないならいいです。私はそう思うというだけです」

「わからないな。風は風速と、方向だけしか持たないはずだけど」

　道綾は首を振り、軽く否定する。

「合戦だね」

「そうですね。甲板に吹く風は、やけに熱い」

「少尉は詩人だな」

＊＊＊

　海上には霧が出ていた。春霞というのだろうか。膠着していた戦線を打開する、好戦的な作戦で、珍しく島国がイニシアチブを取ろうと画策していた。

　首都北城市の玄関口「天港（てんこう）」の強襲。対空設備も、術師も備えた天然の良港。海都が大陸に面しているために重要な要塞なように、天港もまた島国に面し、幾百幾千の戦いの皮切りになっていた。

　およそ七隻の大小の艦艇、総勢二千人が関わる大きな作戦だった。飛行機の数も多い。空母も出陣する。

「春霞……」

　緻里は甲板に出て少し飛んだ。霧の範囲は遠くまで。船舶はレーダーにも映らず、目視でも確認されなかった。

　緻里が広範囲で索敵をする。術式の反応があった。

「少尉」

　上がってきた少尉に緻里は声をかける。

「お出迎え、ですね？」

「見える？」

「術式の探知はできました。でもその所為で、こちらも索敵されています」

　カンカンカンとかかとで廊下を叩き、夕辺少将の元へ行く。

「先遣隊が来た模様です」

「距離は？」

「およそ十キロ」

「何人だ？」

「十人ばかり」

「第十二特別小隊の準備は？」

「完了しています」

「発艦を命じる。死ぬなよ」

「拝命します。ありがとうございます！」

　歩いている間に指令が通ったらしく、小隊のたむろする広い会議室には、軍服を着た精鋭たちが勢揃いしていた。

「諸君、初めてのお披露目だ。緊張しているか？」

「演習での絶望感とは程遠いものがあります」

　我心が言った。みんな笑った。

「絶望の原因は何か知らんが、いつも絶望が背後にあることだけは忘れぬように」

「今日は霞がすごいですね」

　道綾はとぼけたように言った。半分はその独白の真意を知り、半分は解釈し損ねた。

「では行こう」

　コンコンと甲板を叩くと、緻里は風に乗り上昇した。

　緻里の上昇スピードは尋常ではない。しかも異能を使っているから、敵は術式での索敵が困難だった。

　精鋭たちも魔法術式で空を飛ぶ。

　目視ではなく座標を確認しながら、敵に近づく。

「ああ、少尉。昔はよくものを覚えて、いろんなことを言葉にしたのに、今手元に残っているものといえば」

「私たちがいます」

　緻里は速度を上げた。道綾がそれを追う。ものすごいスピードで交差する。敵が追いつくことのできない速度。道綾は風竜巻で二人を堕とした。

「堕ちたのか-Zhui luo xia qu ma-？」

「よくわからない-Bu ming bai-」

「何があったんだ-Chu le shen me shir-！？」

（語尾がアル化してますね）

（耳ざといね少尉）

　西洋魔法の念話を使うのは、わずかでもこちらの情報を漏らさないため。

（北城市生まれかな？）

　旋回して上を取る。

「上だ-Shang bian-！」

　バチンと電光が走る。獲物を持つ敵の手に、ビシリと撃ち込む。

　ぐきゃあ、と拳銃を落とし腕を庇う。

「さよなら」

　道綾が風で殴る。

　ここまでが第一陣。二陣は迷炎や唯菜といった、精鋭たちの中の精鋭。

　緻里と道綾は精鋭たちの動線に当たらないように上昇した。

　敵の中で一人、緻里たちをめがけて上がってくるものがいた。

　下では凄惨な戦いが繰り広げられている。

　その一人は、直感的に霞が切れる上空まで上がった。緻里の異能を知っているわけでもないのに、どうしてかと思った。しばらく考えたが、単に視界を良好にしたかったのだろうという結論に至った。

「你叫什么名字-Ni jiao shen me ming zi-」

「緻里-Zhi li-」

「私は道綾-Dao ling-」

「僕は呉読-Wu du-」

「こんにちは」

　道綾が言った。

「どうも。霞の中探索するのは骨が折れるけど、でも飛行機が出てしまってからじゃ全てが手遅れだ。と思ったんだけど、そちらの術式編隊のことを想定していなかった。かなり悔しいけど負けな気がする」

「去るもの追わず。という気持ちなのだけれど」

　緻里は言った。

「気持ちはそうでも任務はそうじゃない。部下をやられてノコノコ帰ってきた上官に、居場所なんてないからね」

　呉読は首を振った。「貴君は、雷を使うのか？」思い立ったように呉読は聞いた。

「そうだね。これは僕の異能だ」

「なるほどね。僕もそうだけど、貴君も、恵まれた才能を持っているんだ」

「少佐！」

　道綾は声と同時に大風を吹かせた。

　眼下の水蒸気が沸騰する音がした。風で道綾は霞を晴らす。

　風が守り遅れた精鋭の一部は、火傷を負った。

　敵味方問わずに悲鳴と絶叫が飛び交う。

「区別がない」

　道綾はポツリと言う。憎しみがこもっていた。

「奴らでは勝てないからだ。見てわかる。彼らは大陸の術式を解析することができる。手の内は暴かれ、好き放題に殴られている。そんな奴らは、せいぜい足止めくらいにしかならない。道綾さん、私の隊員を助けてくれてありがとう」

「少尉」

「少佐、私の気持ち、わかると思うのだけど」

「少尉、敵はフィールド系だ。僕がやる」

「私が前衛であることに、変わりありません！」

　ゴウと風の音がする。気づいたら道綾は呉読の顎を撃ち抜いていた。

「ゴホッ、拳銃なら死んでた」

「ジョークがお得意なのね」

　風の風圧で体の骨が折れているはずだった。不適な笑みを浮かべ、道綾のなされるままになっている。

「これで、終わり」

　道綾の体が不意に引き戻された。慣性の法則で息が詰まる。

「少尉。雲の中で蒸し焼きにされるぞ」

　道綾の肩を掴み、後ろへやった。ジュウという音がわずか前方で鳴った。

「霞の中で私が見えますかな？」

　瞬間ピシリと閃光が走った。霞は雨になり、遁走した呉読が、ずいぶん遠くに見えた。雷に作用する異能が、蒸発の異能とかち合ってうまく発動しない。気化する熱が雷の道を歪ませる。

　……すず風がそよいだ。

　前方の呉読に矢が刺さる。空気の矢、風の矢だった。

　緊張した呉読の筋肉は矢を抜こうとする。抜こうとしても矢はどこにもない。やがて失血し、力尽きて、呉読は遠くに堕ちていった。

「さよなら」

　道綾はつぶやいた。

　下の層でも決着がついているようだった。