制約の言語回路

八十六章《香り》

「制約の言語回路」八十六章《香り》

「僕たちは緋津高校のピクニック部で」

　部長という肩書きの学永（がくえい）は、ぺこりと頭を下げた。

「どうも」

　汽子は男には全く興味がないというように、ちらりと女子の方を見た。「失格。可愛くない」とまではさすがに言わないが、心の中で失望する。

　それは歌蒋にはお見通しらしく、「やれやれ」と嘆く。

「学永さん、高二ですか？」

「そうです、同い年、ですか？」

「ここの年増は部外者とすると、今、この場所を構成しているのはおよそ高校生」

　何も気にしないというように、汽子はニコニコしていた。

　ピクニック部は三人。学永が二年生で、ほかの二人は一年生らしい。男の方は奏耶（そうや）、女子は娘鐘（こがね）。

「お二人は、今日は」

「ピクニック。おにぎり食べて帰るつもりだったんだけど」

「僕らもそうっすよ」

　学永は、緊張からか声が裏返った。

　緋津高校という高校を、汽子は知らないだろうなー、と、能天気な顔でニコニコしている汽子を、うすら冷ややかに歌蒋は見つめた。

「どうしたの、高校生？」

「なんでもない」

「お二人は、付き合ってるんですか？」

　娘鐘は、一も二もなく突進してきた。

「タバコ吸っていい？」

　間抜けな間だった。噛み合わない。そもそも汽子に噛み合う人なんて、綾衣くらいしかこの世に存在しない。凡百に上手は取れない。

　ぱくぱくあわあわと、自分が聞いたことで気を悪くさせたのかと、娘鐘はシュンとしていた。

「高校生、っていうとみなさんを指すことになるのか。面倒だな、ぁ？　歌蒋は、私の恋人なのか？」

「ふた月に一度こうやってデートする。それを付き合っているとは、思わないけど」

「ふぅん？　でも、私がデートする男は、君だけだよ。中高では《先輩》と後ろにつけてくれたのに、今は《姐》、砕けたもんだな」

　汽子はスッと立つと、シンクの端に置かれていた灰皿に手を伸ばした。

「灰皿があるってことは使っていいってこと。ここは禁煙ではないようだね。ごめんよ、娘鐘さんは明らかにタバコが嫌いという顔をしている。すまないね」

「大学生なんですか？」

「そういう質問の先にある話題が何か知っているか？」

　娘鐘はビクッとした。首を振る。

「どこなんですか？　高校は？　そうなんですか、私はほにゃらら、へえー、そこどこですか？　ほにゃほにゃ。……緋津高校を知らないのは野蛮とでも言いたげな顔だ。…………大学生だよ。今二年生」

　言葉の水位の高低で、緋津高校の目方を測るのだから、汽子の文脈推理は、娘鐘を透かすほどだった。これでは何も言えない。

「トランプでもどうです？」

　寡黙な奏耶がボソリといった。「そういう話は、トランプでもやりながらの方が、きっと楽しいですよ」

「大富豪のローカルルールは、緋津高校だと？」

　歌蒋が奏耶に聞いた。

「スペ３返し、７渡し、８切、１０捨て、１１バック、８と２とジョーカー上がりはなし、革命あり」

「５飛びは？」

「あり、忘れてました」

　淡々と奏耶は答える。

「こっちと全然変わらない」

「高校どこなんですか？」

　娘鐘が勝負を仕掛けてきた。緋津の偏差値は６５。確率的に自信がある。

「冷英中高」

　冷英中高の偏差値は７３。

「トランプの前に負けちゃったじゃん。何やってんだよ娘鐘さん」

　茶化し方が上品で、汽子は奏耶に一目置いた。

「汽子さんも冷英なんですか？」

「中高はね」

　汽子はタバコをふかす。

「ほらほら、部長も。先方学歴厨ホイホイなんですから。わかんないんですか？　雰囲気は、どう考えても第一学府ですよ」

　奏耶は、手際よくカードをカットし、配る。

「どうしてわかるんだ？」

「親戚の第一学府の人の話し方と一緒でしたから」

　ニコリともせず配り終える。

「ダイヤの３から」

「私だ」

　汽子がカードを切る。

　学永部長と娘鐘はかなり驚いて、言葉を失う。

「ということは、奏耶くんは第一学府を狙っているのか？」

　ゲームを流しながら、汽子は聞いた。

「緋津からは数人です」

「数人でも入るんだろ？」

「そうです」

「奏耶くんは、行けそうだし、なんなら浪人すれば間違いないな。後輩は手懐けておくに限る」

　ぽとりと灰を灰皿に落とした。

　雨はざあざあと降り、ロッジの窓を叩く。

「まるでバカみたいな人はバカだって言われているみたい」

　娘鐘が「スペードの２」を出した。

「聞かなきゃよかった？」

　汽子は娘鐘の気持ちを逆撫でする。

「別に」

＊＊＊

　大富豪になったのは奏耶だった。大貧民は汽子。

　汽子がカードを切り、配る。

　学永は几帳面に記録をつけ始めた。

　革命が起こり、奏耶は大富豪の地位を追われ、娘鐘が大富豪に成り上がる。娘鐘はとても嬉しそうだった。

　それからずっと、娘鐘は勝ち続けた。

　計五回の勝負で、順位で点数をつけた合計が一番高かったのは、娘鐘だった。

「さすがピクニック部だな」

「関係あります？」

　娘鐘と汽子は、わずかな時間で犬猿の仲になった。

「冷英だから、大富豪が強いなんてこと、ないですよね？」

　学永が歌蒋に聞いた。

「さあ、どうかな。結果が全てだと思うけど、結果が出るまで百戦くらい必要かもな」

「そろそろ雨も止んだか」

　陽の落ちかけた外を見て、汽子は言った。

　ロッジの中にいると時間が経つのを忘れる。

　タバコの灰皿から灰を、持っていた紙に包み、軽く水で灰皿をゆすいだ。粗野な感じのする汽子だが、そういうところはそつがない。

「勝ちたかった？　汽子姐」

「まさか。ゲームだぞ？」

「悔しそうだから」

「どこが。禍根が残らなくて安心しているよ」

　雨雲の後にほのかに夕焼けが赤くにじみ、汽子と歌蒋は山を降りた。

　霊連山の麓、コインロッカーに置いたトートバッグの中の、街場用の服に着替えて、荷物の少なくなった登山用のリュックサックをたたみ、トートバッグに集約する。

　真珠市までがたがたと電車に揺られ、またコインロッカーに荷物をぶち込むと、汽子は真珠市繁華街の居酒屋に歌蒋を連れ込んだ。

＊＊＊

　綾衣が、地元の真珠市七番の店を知り尽くしているのは、その場所が彼女を育て上げたから。

　汽子にはそういうところが全くない。

　彼女は、気が変わらなければ、同じ店に行く。店員に、存在を知らしめるのに特別なことは必要ない。汽子が島国にあって、群を抜いて高邁な精神を有していることは、声や言葉、容姿や化粧、持ち物や隣にいる人を見聞きすればすぐわかる。

　誰からもというわけではないけれど、自信のある男が、一度は挑戦してみたい美貌だった。

　卓を挟んで、歌蒋と二人。店員とは名前と顔を覚えているし、親しげに話したりもする。

「汽子さん今日は何から？」

「ビール。歌蒋には烏龍茶を。あと私に灰皿を」

「彼氏っすか？」

「とても可愛い後輩」

「後輩さんも大変っすね、先輩が美人すぎるってのは」

「さあ？」

　歌蒋は店員にサービスはしない。

　地鶏の炭焼きとチキン南蛮を卓の真ん中に置き、歌蒋は白米と一緒に頬張った。

　焼酎のロックをからんと飲み干し、汽子はさらに酒を加えた。

　とろんとした目で見つめられると、歌蒋はどうしようもなくドキドキした。舌で唇を舐める仕草に、誘われているのかと思う。猫みたいだ。

　タバコとアルコールの匂いが、やがて腐乱してきて、歌蒋の体に移りまとわりつく。

　歌蒋がトイレから帰ってくると、汽子はまるで白百合のような楚々とした顔で、氷水を飲んでいた。

　揮発する液体が運ぶ汽子の香りは、タバコの芳醇とアルコールのほの酔いが混ざってなぜか、白梅を呈していた。

「帰る？」

「汽子姐、酔ってる？」

「そんな期待すんなよ、酔ってる。うち来るか？　可愛がってやるよ」

「別に、可愛がってもらえなくて結構だ」

「強がるなって。一生の自慢を授けてやるよ」

「ここで断れば、名誉だし」

「なぁにが、名誉だよ。私酔ってないぜ」

「さっきと言ってることが違う」

「舞台に上がれるのは、一握りの人だけ。私の向かいに座っているんだ。もっと欲張りになれよ」

　周囲の人の動きは線になり、光は二つ、強いものは汽子を照らし、弱いものは歌蒋を照らした。本当に照らしているように見えた。綺麗な白い花が、ふわりと咲いているように。