制約の言語回路

府月の時間割篇

七十七章《麻依》

「制約の言語回路」七十七章《麻依》

　綾衣の家には猫がいる。「はまな」という名前。

　ご飯を用意してやって、水を替え、何回か撫でてやると、はまなは伸びをして綾衣の寝室に戻っていった。

　綾衣の母親はいない。

　家の中の寂しさを紛らわすように、綾衣は猫を飼った。

　はまなは、綾衣の親友筆頭で、綾衣はいつもはまなを抱いて寝る。

　今日もそうだった。

　大きなベッドに綾衣も、猫のように丸まって寝る。猫の形をかたどる、深い眠りだった。

＊＊＊

　綾衣の朝は早い。起きたらシャワーを浴び、ご飯を作って、父親と食べる。朝はほとんどが紅茶。はまなと軽く散歩をして、朝散歩仲間の名も知らぬ人たちと会釈を交わす。

　髪を整え、肌に日焼け止めを塗り、単語帳くらいしか入っていないカバンを持ち上げると、彼女は学校へ向かった。

　電車が混む前の、かなり早い時間に、綾衣は府月に着く。

「こんにゃー」

「はい、こんにちは」

「たがにゃん早起きだねえ」

「綾衣もな」

「私が一番じゃないでしょ？」

「この時間に来るのは二、三人だ。教室で本でも読むのか？」

「ううん、勉強する。そろそろ受験だから」

「お前、どこ行くんだ？」

「さあ、わからない。大学なんて行かなくてもいいって気もしてくる。でも、ほらお父さんに悪いから。府月にも通わせてくれたし、恩返ししないと」

「無理するなよ」

「たがにゃんには私が無理してるように見える？」

「いや？　全然」

「にはは。せやろ？」

　綾衣は他書教諭に手を振って、校舎へと入っていった。

　コツコツと革靴を鳴らし、階段を上がる。三階の一番奥が一組。ガラリと扉を開けると楽藍がいた。

「おはよ」

　綾衣はそっけなく挨拶した。楽藍は顔を上げてわずかに頭を動かした。

　ピリリと緊張が走る。

　綾衣は荷物を置いて、数学の参考書を取り出した。菜故から配られた、激ムズ参考書だ。学校でやるのは珍しく、集中していたから、登校した他の生徒が遠巻きに見ていることに、綾衣は気づかなかった。

「綾衣おはよぉ。勉強？」

　夜宵があくびをしながら綾衣の隣に座った。

「そだよ」

「いつも本読んでるじゃん。どしたの？」

「高校生活悔いのないようにと思って」

「綾衣が本気出したら、誰も追いつけないよ」

「そんなことないよ」

「こんにゃー」

「こんにゃー」

　ホームルームが始まった。

＊＊＊

　日曜日。綾衣は私服で「真珠市一番」の書店「瑠璃」の中で麻依を待っていた。ツインテールにリボンをして、サイドにスッと髪が垂れ落ちている。胸元を強調するファッションのわりに、膨らみが乏しいのが逆に自慢。腰はきゅっとくびれていて、丈の短いスカートと、ニーソックス。靴にこだわりはないらしく、スニーカーを履いていた。

「何その服、綾、そんなの持ってたの？」

「ちょっとふざけてる」

「ツインテールあざとくないの美徳だよ」

「ありがと、麻依さんいつも綺麗」

　麻依は濃いブルーのワンピースに、小さなポーチ。サンダルはいかにも高そうで、綾衣は思わず自分のスニーカーをチラリと見た。

（なんも言われないといいなぁ）

　真珠市一番駅から参崎までは電車が走っている。真珠市が綾衣のホームタウンなら、参崎は麻依のメインフィールドだった。

　参崎まで好アクセスの冷英大学生活中、麻依は幾度となく足を運び、実に勝手を知っている。自分が遊んでいた場所で働きたくないという理由で、一流企業の内定を蹴ったこともある。

　今日は美味しい大陸料理。雑居ビルの三階、知る人ぞ知る名店だった。

「空いてる？」

「お二人なら。麻依さん、ようこそ」

　綾衣は高校生らしくぺこりと頭を下げる。堅苦しさはない、適当さが伝わって、なんとも気楽だった。

「何食べる？」

「うーん、麻婆豆腐。とびきり麻辣なやつ」

「服よごさないようにね」

「麻依さんは？」

「私、トンポーロー」

　綾衣は軽く手を上にかざして、注文をウェイターに伝えた。

「菊茶です」

　ポットが置かれた。

「甘い香り」

「花の香りだ」

　綾衣はいそいそとカップに菊茶を注ぎ、カチリと杯を麻依のカップと合わせると、ちびりと飲んだ。

「麻依さんはここによく来るの？」

「学生の頃は本当に週一くらいで来てて」

「ふゅ、いい店だぁ」

　参崎に相応しい品格と、それなのに親しげで柔和な雰囲気。大陸語が飛び交うのは、島国ではここくらいかもしれない。戦争のことを忘れられる、とてもおしとやかな空間だった。

　麻婆豆腐とトンポーロー。白米が添えられて、スープがついていた。

「からぁー」

「辛すぎる？」

「そんなこたぁねぇですけど。鼻腔を刺激する山椒が、すごい」

　ちびりと菊茶を飲み、汗をかきながら綾衣は、麻婆豆腐をガツガツと食べる。香辛料が食欲を刺激する。

「綾、食べ慣れてるね」

「まあ、ほら、おとーさんがいろんなところ連れてってくれるから」

「それにしても速い」

「麻依さんが女の子って感じでゆっくり食べるのは、焦らしてるって思う」

「男の子みたいなこと言わないでよ」

「男の子？」

「早く食べ終わって、水のおかわりばかりする男の子」

「私は男ではないぞよ？」

「例え話よ」

「あ、すみません、お水のおかわりを。あ、どうも、なんならピッチャー置いていただいても」

　綾衣の冗談に麻依はくすりと笑った。

＊＊＊

　参崎のカフェで時間をつぶす。

　テラス席はまばらに人がいた。

「お姉さんたち」

　ビクッと綾衣は肩を震わせた。お姉さんたち？

「こんにちは、お兄さんたち」

　にこやかに麻依は答えた。

　お兄さんたちは四人いた。

「お姉さんたち、大学生？」

「そう見える？」

　百戦錬磨のお断り名人、麻依が、カフェラテのティースプーンをカランとソーサーへ投げた」

「えっと、ごめん」

　綾衣が高校生であることは、ちゃんと見ればわかる。というか、わかっているのかもしれない。それがゆえに、麻依に大学生か聞いたのだ。

　半分の目は綾衣へ。もう半分は麻依へと注がれていた。

「お兄さんたちは、社会人てこたぁないよねぇ。ガールハントなんて暇なこと」

「戦績はいいんだ」

　手前から三人目にいるチームの切れ者はそう言った。

「確かにカッコいいかも。そんなことないか。綾には敵わない」

「麻依さんは私を買いかぶってる」

「暇そうにしているのは、お姉さんも同じじゃない？　カラオケとかどう？　呑みでもいいし」

「図書館ならいいけど」

　綾衣は言った。「静寂過ぎて泣く子も黙る参崎図書館。おっきいんだよね」

「いいねえ」

　切れ者は言った。周りも想定内なのか、にまにましている。

「綾さん、ていうんだっけ。こいつ、頭いいんだぜ」

　一人が切れ者をおだてる。

「お嬢様、図書館で何をいたしましょう？」

「読書会とか。私、本は好きだから」

　お兄さんたちは失笑気味。綾衣の天然に緩みつつあった。（計算です）

「私も、頭のいい男の子は好きよ」

　麻依もまたにこりと笑い、空気を弛緩させた。「でも、綾衣より頭のいい人に、私会ったことがないの。もしお兄さんたちの中で、綾衣より頭のいい人がいたら、遊んだげてもいいけど？」

　またまたぁ、というような冗談めかした空気がお兄さんたちの間に立ちのぼる。

「いや、こいつマジで頭いいんだわ。緋戦大だからな」

「緋戦ってどこ？」

　綾衣がど天然な切り返しで、お兄さんたちを困らせる。

「さあ？　私エスカレーターだったから、他の大学は知らない」

「冷英の次くらいにいけてるとこだぜ」

　切れ者をおだてる役の人が言う。

「麻依さん、冷英だよね？」

「「「え？」」」

「じゃあここで一番頭いいのは麻依さんだぁ」

「そゆこと」

　麻依はピースを極める。

「お嬢様は、冷英よりすごいんですか？」

　切れ者がとうとう丁寧語を使い出す。

「私は別に。単に麻依さんがそう言ってるだけで。大学もよく知らない高校生だから」

「「「高校生！？」」」

「年増でごめん」

「「「いえいえいえいえ、そんなそんなそんな」」」

「若いつもりでこの服着てます」

「綾、似合ってるよ」

「ツインテール攻めてみたんですけど、地雷系に見えないかなぁって」

「綾、地雷系になるには偏差値三十は落とさないと。綾は頂点なんだから」

「まさか府学っすか？」

　綾衣は笑って肯定した。

「やばい奴らだ。冷英と府学」

「撤退だな」

「そうしよう」

「え？　図書館は？」

　バイバイされる。綾衣はなんとなく寂しそう。

「いいアミューズメントだったね」

　麻依は言った。

「そうかなぁ」