制約の言語回路

不銘篇

三十七章《麻婆茄子》

「制約の言語回路」三十七章《麻婆茄子》

　解析術式は方位や距離を正確に教えてくれる。計算が正確なのは、第二で徹底的に叩き込まれたから。

　八百キロ先の北城市に、どうやって接近するか考える。

　とりあえず、クラハにもらった車を走らせ、国境付近の町を訪れる。

　大陸軍の戦車が駐留していた。欧州車は珍しいらしく、兵士たちに声をかけられる。

「どこから来たんだ？」

「戦争が始まるとは知らず、祭石から」

「祭石はすごいことになってたぞ。あれの報復だな、今回の戦争は」

（先にミサイル撃ったの、そっちじゃなかったっけ？）

「ん？」

「いや、何でも」

「しかしいい車だな」

「ありがとう。友達がくれたんだ」

「太い友達だな」

「そうだね。でも、雪国が可哀想だ」

「そうなんだよ。負けるはずがないぜ」

「それじゃあ」

　国境付近の検問には、スッと金を握らせた。車の効果もあって、単なる金持ちと勘違いしてもらえたようだった。

「そういう感じなんだ」

　不銘は感心したように言った。

「まあね。いまどき身分証なんて流行らない」

「これからどうするの？」

「故湖と福接を経由して、北城市に」

「うんうん」

「お昼ご飯どこかで食べる？」

「ナスが食べたい」

「麻婆茄子？」

「もしそれであれば言うことないよ」

「食堂に寄ろうか」

＊＊＊

　雪国で大規模な戦闘が起こっているはずなのに、雪国近くの小さな町「余永」は、特別なことは何もない、いつも通りの風景。

　油と酢、醤油のにおいが緻里を迎える。

　中華鍋で揚げ、炒め、焼く音がする。

　緻里にとって十年ぶりの大陸だった。

　緻里と不銘が会話をしていると、店員はチラチラと二人を見た。

　最初は気づかなかったが、北城市訛りがここでは滅多に聞かれないからだと、緻里は後から知った。

　麻婆茄子、甘辛だれのかかった鳥唐揚げと空芯菜の炒め物、豚の角煮、胡麻団子。

　不銘は水を得た魚のように、皿を蹂躙していく。

　唇が油にまみれてツヤが出る。緻里とニンニク臭い息を交換しながら、不銘は満足に浸る。

「お腹減ってた？」

「そう！　よくわかったね」

　人差し指で緻里を指す。

「旅行かい？」

　店主がコトリとお茶のポットを置いた。

「ええ」

　不銘が答えた。茶器に茶を注ぐ。

「この辺りはさびれたもんだったが、雪国侵攻の駐屯基地になるらしい。最近ちとガヤガヤしてる」

「楽しみだねぇ」

「軍人なんか来てくれても嬉しかねえよ。姉ちゃん、粋な言葉遣いじゃねえか。彼氏の方も。標準語っつうの？」

「まあね。でも北城市は中学までだよ。報道官みたいなカッチリした発音は、なかなかねぇ？」

　茶に口をつける。

「彼氏の方はもしかして外人か？　だとしたら標準語上手すぎるが」

「もしそうなら？」

「あんまり警戒すんなよ。警察に突き出したりなんかしねぇよ。姉ちゃんのとは違って、実にカッチリした標準語だ」

「ありがとう。北城市の中学に一年留学していたんだ。正統か我流かは置いておいてほしいけどね」

「余永には立ち寄っただけか？」

「僕らは旅の帰り道なんだ」

「雪国から？」

「そう。逃げてきた」

　店主は笑みを濁した。

　お会計を払って、停めていた車に乗ろうとすると、二人組の輩が車を囲んでいた。

「カネくれよ、カネ。持ってんだろ？」

　ギャハハ、という笑い声が高らかと響く。女の前で恥をかかせてやりたい、あわよくば女を手にしたい。綺麗な車を傷つけるようなことはしないだろうと、弱みにつけ込んだ巧妙な手口。外車の持ち主には効くだろう。

　店主はガラス窓の向こうからこちらの動静を窺っている。

「いくらほしいの？」

　不銘は緻里を代弁して聞いた。緻里があまり口を開きたくない様子を、不銘は汲み取ったようだった。

「じゃあ一億ー」

「俺百億ー」

「何に使うの？」

　不銘は重ねて聞いた。

「車買う。女も、女は金持ってねえとなびいてくんねえからな。お姉さんも彼氏が金もってっから付き合ってんだろ？」

「金で買える女は、たかが知れてるよ。金で人の気持ちが変わると思ってる人は、やっぱり金で変わっちゃうんだよ。どういう意味かわかる？」

「はあ？」

「あなたたちはゴミカスだし、ゴミカスに金を払う人はいないってこと」

　流麗な北城市弁。煽り慣れている。

「ナメてんのか、おい。美人だからって調子乗ってんじゃねえよ」

「君たちに美人と言われても嬉しくないね。緻里、私って美人かな」

「さあ、どうだろう。ところでそろそろどいてくれないかな」

（どうだろうって何よ）

「金置いてけよ」

「車もな」

　緻里は輩の機嫌をどうしても損ねたくなかった。

　警察沙汰になれば、外国人の緻里には不利が働く。ただこういう一悶着は、慣れたものだ。

　不銘が輩たちの相手をしているうちに、緻里は雨雲を十分に集めた。降る天気でもなかったはずなのに、ゴロゴロと雷が鳴り始めている。

　ポタポタと雨が降ると、輩二人組は焦り出した。もともと本気ではないのだ。

　大陸術式を使って雨を弾く。緻里はさりげなく不銘を濡らさないつもりでやったのだが、不銘も、輩たちも口を開けて驚いていた。

「魔術だ」

　輩の一人が言う間にも、雨は強く降りしきる。

　北の乾いた土地で、こんなに雨が降ることなんてない。それが緻里の魔術性を強める。

「なんで二人で傘入ってんだよ！　ざけんなよ！」

　緻里の胸ぐらに手が伸びる。緻里は軽くその手を弾いた。緻里の周りに渦巻いていた風が、触れることによって輩の体に移り、その体を飛ばした。四肢の自由はない。骨折したかと思うくらいの音で、弾かれた輩は吹き飛ばされ着地した。

「君もやるかい？」

　残った一人は飛ばされたもう一人と緻里を交互に見て、こちら側に向いていた足を、重心移動によってあちら側に向け、駆けていった。

　車に乗る。服に着いた雫を取るように、緻里は不銘にタオルを渡した。

＊＊＊

　故湖の町、北城市の北東五百キロの町に、緻里たちは逗留した。故湖の町は温泉が有名で、屋台も軒を連ねて、年中お祭りのようなところ。

　緻里は、島国で両親が温泉に連れて行ってくれたことを思い出す。あの時は何が楽しいのかと思ったが、今、不銘と足を運ぶと、確かに楽しいかもしれないと、考えを改める。

　旅館で服を洗濯し、その間に温泉に浸かり、上がった後は屋台で買った酒を飲んだ。

「ここ」

「ん？」

「ここ昔は色街だったのに」

　不銘は旅館の窓から屋台の明かりを眺めながら言った。不銘は長い髪を乾かす。

「ねえ、耳掃除してあげようか？」

「いいよ」

「遠慮しないで。私耳掃除は上手いの」

「耳掃除に上手い下手があるの？」

「あるよ、ほらほら、お膝においで」

　押し切られるように緻里は不銘に頭を預けた。

　カリカリと耳の壁を掻かれると、くすぐったくて笑ってしまいそうになる。

　温泉に入って温かい不銘の太ももは柔らかくて、下になっている耳が熱を持つ。

　耳をふにふにと揉みながら、掻き出した耳垢を息でふっと吹く。

「こういう遊び、私好きだった。でも友達にも耳掻きしてあげたことはないよ」

「友達以上」

「知ってるよ、その後にはこう続く。友達以上恋人未満」