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二百十七章《烏の世界》

「制約の言語回路」二百十七章《烏の世界》

　姫離はその日、簡単に演壇に立ってスピーチをする機会を得た。

　大陸語のスピーチコンテストとは、いささか向きが違うけれど、ともかくそういうような場で講じた。

　慶宮市重山に留学している学生が一堂に集う。半分授業、半分プライベートの活動で、姫離は飛海を伴わず一人だった。

　会のコーディネーターに明月という島国の言葉に堪能な大陸人がいた。

「女の子みたいな名前でしょ？」

　そう言って笑った。「めいげつ、で全然いいよ」

　それで姫離はその男の子にくっついて、会のパーティーを乗り切った。

　明月は背が高く、眼鏡をかけていて、カラスみたいに黒い髪を後ろで縛っていた。特別長い髪というわけではなく、長髪のいやらしさみたいなものも全くなかった。

　明月は大学三年で、成川市出身。

　大学附属のレストランで、わいわいと食事をする。

　その時、姫離は明月を見失った。

　いろいろな言語が飛び交う。英語で話しかけられた時は「英語なんて忘れたよう」と英語で言った。

　長い髪を後ろで束ねて、男の子っぽい服装で、いかにも女にモテそうな、可愛格好いい振る舞いは、とても島国的だった。

　姫離の無口は雄弁を否定するものではなく、スピーチはきちんとした精神性を証明していたから。無口を咎める人はいなかった。

　目についたものをぱくぱくと食べ、適当に人と話し、笑顔を見せるだけで、姫離は一応の仕事をしていた。

　大学生らしい囃し立てる空気からは適度に遠ざかり、適当な人を見つけて真剣に話していますという雰囲気を作った。

　そういえば、明月はどこに行ったのだろう。

　姫離は会場を見渡した。

　運営は運営でやることがあるのかもしれない。

　肉を食い、ジュースを飲んで、みんなが歌い出したタイミングで、姫離はレストランを後にした。

　上げていた髪を下ろし、ため息をついて一歩、夜のキャンパスに足を踏み出す。

「なあ」

　明月が後ろから声をかけた。

「何？」

「帰るのか？」

「うん。もう夜も遅い」

　夜の闇と湿気がむせるほど濃密だった。必然体は温まり、汗が胸元に滲んでいた。

「寮は？　何号棟？」

「十二。送ってくれるの？」

「おれの帰りもそっちの方だから」

　明月は姫離を促した。

　姫離は目の端に明月を収めていた。顔の角度を変えず、目だけ動かして。

　二人は特段話を弾ませることもなく、広いキャンパスを歩いた。

「じゃあ。ここだから」

　そう言って姫離は女子寮の入口に立って手を振った。

　明月も手を振った。

　姫離が階段を上がってから少しして、思い立って忍足で階段を降りて、明月の後ろ姿を首を伸ばして目で追った。

　明月はもういなかった。

　ふ、と姫離は自嘲した。

　それから自室に戻って勉強道具を取ると、図書館に向かった。

　図書館は皓皓と明かりをつけ、闇夜にくっきり輪郭を浮かばせていた。

　姫離はまたため息をついた。

　自分の手元にあるノートと本とペンが入ったトートバッグを、ぎゅっと抱きしめた。

　それから図書館に入ってゲートを通った。

　予約していた無音ブースに入り、日付が変わるまで勉強した。

　図書館から出る時に、一度後ろを振り返った。

　なんのことはない単なる人影に、惑わされている自分に笑った。

　それから寮の部屋に帰ると、飛海がゲームをしていた。

「おかえりー」

「ただいま」

「晩会、楽しかった？」

「そこそこね」

「遅かったね」

「一回帰った。そこから図書館に行ってた」

「電気つけっぱなしだったよ」

「え？」

　と言ってから、姫離はおかしいとばかりに笑う。

「どうしたの？　何がおかしいの？」

「いや、あまりに気を取られてたんだなって」

「気を取られてた？」

「いい男がいた」

「珍しい。姫離がそんなこと言うなんて」

　滲み出る可笑しさに、姫離は声を出して笑った。自分の意外な側面を知って、嬉しくなったのか、それとも呆れたのかは自分でもわからなかった。

＊＊＊

　烏が夕方、人の少なくなった大学のキャンパスを、珍しく滑空していた。

　山がちで平らかではないキャンパスの大通りから、講義棟の屋上の端に停まると、講義を終えてパラパラと帰る学生を見下ろしていた。

　その片目で山を、片目で川の両岸にある慶宮市の街を収め、仲間を見つけると追いかけて飛び立った。

　烏の視界はいつも開けている。

　橙の街灯がつく頃になると、烏はその川とその山が変わらないことを半ば当然視して、繰り返し訪れる街の朝と夜を見守る。ゆっくりと揺さぶる翼は、空気を叩き風を起こす。

　くぼんだ地形の慶宮市は、川と烏だけが気流を生み出す存在で、それがこの街の唯一の自然だった。