制約の言語回路

百十七章《春付和》

「制約の言語回路」百十七章《春付和》

　大陸の龍井府電気街よりずっとディープ。第一都市の春付和（はるふわ）。

　もう「サブ」カルチャーとは呼べないほど、島国の本流になった文化の聖地。

　ゲーム屋を三軒当たったが、どこでも「ゆず雲」は売り切れていた。

　綺子の邪魔をするまいと別行動を選択した雨猫。

　雨猫は喫茶店かと思いふと入ったメイド喫茶で、メイドさんの歓待を受けて、浮かれていた。

　雨猫は英語と大陸語しかできないが、メイドさんたちの言語リテラシーの高さは、それを問題にしなかった。

　あれよあれよという間に、メイドさんの衣装を着せられ、メイドさんに扮して、店で立ち回った。

「雨猫です」

　まるでメイドさんになるためにつけられた名前。綺子の予知能力にはただただ驚くばかり。

　故南勢観光客が来ると「あめねこー」と呼ばれる。「にゃー」と返事すると、客より先にメイドさんたちが沸いた。

　雨猫の大陸語は海城訛りだったから、故南の人には雨猫が故南人でないことはすぐわかる。

　でもそんな野暮なこと、誰も指摘なんかしない。

　雨猫は、わずか数時間の活躍で、メイド喫茶の評判をかなり高めた。

　看板に「故南語使えます」というサインを書き、それに釣られて何人もの故南人がそのメイド喫茶に来店した。

　雨猫の頭にはカチューシャ、雨猫の長い茶髪に似合う色のもの。

　英語でおもてなしをするメイドさんに、英語でのせりふを教えてもらい、いい感じに大陸語に翻訳。

　わちゃわちゃと楽しく接客していると、一人お客さんが入ってきた。

「あめねこー？」

「ち、ちがう。綺子、これは、ちょっと誘われただけで、ちょっとだけだから、そのッ」

「かわいいよぉー？」

「違う」

「雨猫ちゃんのお連れ様ですか？　ようこそ、おかえりなさいませ！　ほら、雨猫ちゃん？」

「う、くっ、き、綺子、おかえりなさいませ」

＊＊＊

　綺子は春付和を歩き回って、一軒のゲーム屋にたどり着いた。

　そこは、個人商店のようで、人はいるものの、混雑しているわけではなかった。

「「あった」」

　声がかぶった。

「「え？」」

　隣に女性が立っていた。

「ゆず雲？」

　女性が聞いた。背の高い、ボブカットにしている。前には子どもを抱えている。

「はい」

「これ、ラス一って書いてあるけど」

「そうですね」

「？　島国の人じゃないの？」

「ええ、まあ」

「故南の人じゃないよね？」

「ええと」

「まさか、大陸から来たの？」

「あの、さっきから何を言って……」

「わざわざ大陸から来たの？　ゲームを買いに？」

「はい……」

「そっか」

　子連れの女の子はしばらく考える仕草をした。

　綺子は自分と同じくらい背が高い女性に会ったのは久々だった。

「いいよ。持っていって。きっと島国では再販されるから。……大学生？　島国の言葉がとても堪能ね」

「大学生です。日系なので。お子さん、可愛いですね」

　前に抱えている子は、綺子をじっと見ていた。

「学生結婚。おすすめはしないけど」

　綺子は曖昧に笑った。「月雪、ほら、こんにちはー、は？」

　子どもは目をぱちくりとさせて、綺子を見つめていた。言葉を発する気配はない。

「綾衣、買い物は終わった？」

　女性を呼ぶ声。

「終わったよ飾絵。不首尾だけど、仕方ない」

「ん、どうしたの？」

「いいや、どうでもいいこと。ほら行こう？」

「あゆく」

　子どもは唐突に声を上げた。

「綾衣、月雪歩くって」

　女性の旦那が言った。

「春付和じゃ危ないよ」

「あゆく！」

「手ぇ、離さないよ？」

「あゆくの！！」

「はいはい」

　だっこから下ろすと、子どもは綺子に手を振った。

「お姉さんにじゃあねって」

「じゃあね」

　綺子はその三人家族を見送った。胸元にはゆず雲があった。それだけで、島国の印象はうなぎのぼりだった。

＊＊＊

　雨猫はメイドさんたちとメッセージアカウントを交換して、特に英語が堪能なメイドさんと、チャットを楽しんでいた。

　綺子は早速「ゆず雲」をやっていた。

　雑然としたホテルの部屋。

　どうやらゲーム機とその充電器を出すために、綺子が荷物をぶち撒けたらしい。

　でゅふふ、にたにた、と、美少女たちの可愛い絵に綺子は典型的な反応を示す。

（私の方が可愛くない？）

　綺子を横目に見ながら、雨猫は納得がいかない様子。

「あめねこー、ジュース買ってきてー」

「お嬢様、何味のものをご所望ですか？」

「ぶとうがいい」

「承りました、お嬢様。暖かくしてお待ちください」

　雨猫は、ダウンジャケットを羽織ると、タバコを吸いながら夜道を歩いた。

　ホテルを出て気づいたが、先にフロントで情報を仕入れておくべきだった。

　自動販売機を睨んでも、ぶどうジュースは見つからない。

　皇居のそばからだいぶ離れて、コンビニを見つける。

「ぶどうジュースありますか？」

　なんとか島国の言葉で言ったのだが、伝わらなかったので、英語で言い直した。

「ぶどうジュースを探しています」

「ワインではなくて？」

「そう。友達が飲みたいらしくて」

「それはきっと、上等なものを希望しているのではないですか？　ここはコンビニエンスストアです」

「上等なものを希望しているかはわからないのですが、ここにはぶどうジュースはない、ということですね？」

「少し離れたところに、スーパーマーケットがあります。そこでお買い求めください。ここはコンビニエンスストアであり、グローサリーストアではありません」

　店員の英語は相当程度のレベルだった。使う単語も文法も発音も、簡便以上のものではなかったが、必要な情報を親切に教えてくれた。

「ここがこの店の前の道、真っ直ぐ東に四ブロック。少し遠いですがそこを折れてください」

　地図を見せてくれる。

「ありがとう」

　雨猫はとことことその道を歩き、「業務用」と書かれた看板を見て、首を傾げた。

　中に入る。雨猫は店内にそれなりに人がいるのに驚いた。

　ぶどうジュースを探すと、それなりに値の張る美味しそうなものも置いてあった。

「ふむふむ」

　一本選ぶと、お会計に持っていく。

　レジの示す金額を払い、ぶどうジュースを片手に今来た道を帰っていく。

　遠くで犬の遠吠えがした。

　歌を歌いながら自転車で走り去っていく若者。

　雨猫はタバコに火をつけると、美味そうに吸って煙を吐いた。

＊＊＊

　ガチャリとホテルの部屋の扉を開けると、その扉が綺子の額に当たった。

「あ、あめねこぉ」

「どうしたの？」

「帰ってこないから心配して」

「綺子に言われてぶどうジュース買ってきたんだけど」

「え？」

「え？　って？」

「なんでもない、ありがとうありがとう」

「冗談のつもりだったとか？」

「まさかまさか。ありがとうありがとう。遅かったから、誰かに襲われたのかと思った」

「そんな治安の悪い国なの？」

「島国って治安いいって言うけど、実際のことは知らないから。雨猫可愛いし」

「まあな」

　ぶどうジュースの栓を抜き、グラスにひたひたと注ぐ。

　かんぱい！

「美味しいな」

「よくこんな美味しいジュースが見つかったね」

「業務用スーパーマーケットだって、なんか意味がわからなかった」

「レストランがお客さんなんじゃない？」

「ああ、そういうこと？　それは高級なのか、それともリーズナブルなんだろうか？」

　綺子は手元の端末を触って、業務用スーパーを検索する。

「リーズナブルらしい」

「このぶどうジュース百元くらいしたけど」

「高級レストランも品物を買うからかな？」

「まあいいけど。お嬢様、満足？」

「満足！」

「明日はどうするの？」

「第一都市めぐりかな？　雨猫は何したい？」

「大陸料理が食べたい」

「賛成」