制約の言語回路

百十三章《綺子と雨猫》

「制約の言語回路」百十三章《綺子と雨猫》

　島国の南西の大きな島、八ツ島。

＊＊＊

　大陸と島国の間の海を睨む、軍事上の重要拠点であり、火山とその噴出物でできた地層が濾過した水が、生活から工業までを支える、豊かな自然の大地が広がっている。

　天候は晴れが多く、粉塵が少なく澄み渡った空気が、電子部品の製作に適している。

　多くの飛行場があり、飛行機の数は大きいものから小さいものまで合わせると、車の数より多いのではないかと言われるほど。そんなことはないが、物流を支える運搬力のほとんどを、八ツ島は飛行機に頼ることにしたのだ。

　八ツ島の賀岸（ががん）という中心地に宿を取った雨猫と綺子は、野球観戦をした。

　野球というと、島国のメジャーなスポーツであり、ルールを特に知っているわけではないが、なんとなく通りかかった球場の雰囲気に圧倒され、当日券を買ってナイター試合に乗り込んだ。

　チアリーダーが応援歌に乗って踊り、ヒットが出れば歓声が沸く。

　試合は一進一退の絶妙なバランスで進行する。

　球場の提供するホットドッグで小腹を満たす。

　帰る頃には、充実感でいっぱいだった。

　ファミリーレストランでちょっと豪華な夕食を食べ、ホテルに戻った。

「チアリーダーになってみたいかも」

「雨猫似合いそー」

「ありがとう」

　端末を充電しながら、碁盤を開いて、二人で十三路盤をやる。勝ったのは綺子だったが、雨猫も善戦した。

「雨猫、コンビニでも行く？」

　綺子が聞いた。

「ええ。綺子はなにかご用事？」

「ココアが飲みたいなって」

「行きましょう」

　薄手のジャケットを羽織り、まだ寒さがマシな賀岸の夜に繰り出した。

　と言っても近くのコンビニに行くだけだが、雨猫は少し緊張しているみたいだった。

　コンビニで、タバコを買おうとして、二十歳を過ぎているか聞かれた。

「もちろんですよ」

　隣の綺子が笑って言った。

　一応身分証を、と言われて、雨猫があたふたしていると「持ち歩いていないんです」と、綺子が答えた。

「海外の方？」

　後ろから声がした。

「俺それ買いますよ」

　身分証を出して、一人の男性が割り込んだ。

「何箱ですか？」

　コンビニの店員は聞いた。

「とりあえず二箱」

　颯爽と現れて、雨猫が外に出ると「ほい」と箱が投げられた。

「ありがとう」

「いえいえ。背の高いお姉さんの方は、島国の言葉がわかるのかな？」

「ええ」

「故南から来たの？」

「そうよ」

「背の小さいお姉さんも？」

　雨猫はうなずいた。

「旅行？」

「そうね」

「気をつけてな」

　ぱらぱらと手を振ると、男は闇の中に消えていった。

＊＊＊

　朝、綺子と雨猫は純喫茶でモーニングを食べた。賀岸の駅から、全線共通フリーパスが利用できる鈍行に乗って、参樹（さんじゅ）という街を目指した。

　海岸沿いを走る列車は、ゆっくりゆっくり東へと進んでいった。

「綺麗な田舎ね」

　雨猫は言った。

　サボり気味の学生が制服姿で乗って、電車で何駅も離れた学校へ通っている。

　雨猫は、電車の様子をメモ帳に描きつけて、簡単なイラストを添えた。

　島国の高校生の制服が可愛いと、大陸語で綺子に言った。

　二人組の女の子がこちらを見て笑った。こそこそと言い合ってる。

（お人形さんみたい）

　綺子は良い耳で聞き取った。

　ちょこんと座っている雨猫のことを言っているらしい。

「雨猫、可愛いって」

　雨猫は顔を上げると、二人組の女の子を見て、にこりと笑った。

（かわいいー）

（やばいやばい。一目惚れかも）

「彼女らはなんて言ってるの？」

「お持ち帰りしたいって」

（背の高いお姉さんも、めちゃきれい）

（あのコンビやばいな。話しかけてみる？　外人さんだよね。英語通じるかな）

「ああ、もう。駅に着いちゃうよ！」

「タイムアップだね。どうしよう。……你叫什么名字？」

「ありがとう、私は綺子。この子は雨猫」

「島国の言葉だ。なんだよー」

「綺麗な故南語ね」

「お姉さんたち、私たち次の駅で降ります！」

「よき学校生活を」

「かっこいい」

　わちゃわちゃした空気は車内に広がり、綺子と雨猫は視線の的になった。

　雨猫は降りた女子高生の似顔絵をメモに描いた。

　昼前に参樹に着くと、季節ものの牡蠣を堪能した。

「生で、牡蠣を食べる……？」

　雨猫は生食にかなり抵抗があるみたいだった。

「イヤ？」

「そんなことしたことない。お腹壊さない？」

「たぶん大丈夫。お父さんが言ってた。真の勇者は牡蠣を恐れない」

「私、勇者じゃなくていいかも」

「そんなこと言わずに、ちゅるりと」

「う、うん。綺子は生牡蠣食べたことあるの？」

「いんや、初めてだけど」

「……」

　ゴクリと唾を呑み、覚悟を決めて牡蠣を口に滑らせる。雨猫の小さな口には、全ては入り切らなかった。

「海の味がする」

「牡蠣フライも食べよう」

「火が通ってるの？」

「うん」

「先それにしてよ」

「生牡蠣、おいしくなかった？」

「怖いが先に立つ」

「ごめんごめん」

＊＊＊

　綺子は艦艇がつける港の写真を撮る。大陸と違い公安は目を光らせていない。同じように艦艇の写真を撮る人がいた。

　とても立派な艦艇だった。でもそんなに新しくない。手入れされて長く使われているものだ。ほのか、という名前らしい。

　港の風景を写生しているおじいさんがいた。

　旅館に泊まった。

　雨猫は和室というものがそもそも初めてだった。

　食事付きで、刺身をたらふく食べた。雨猫は、刺身も抵抗があったみたいだが、醤油をつけて食べると、その味に感動した。

「わさび、少し醤油に溶かすといいよ」

「わさびね」

「溶かしすぎると鼻がツンとするよ。気をつけて」

「すごい美味しい」

　温泉に浸かり、浴衣を着て、卓球場に来た。

　正直な話、卓球というゲームは、大陸のお家芸のようなものだ。反射神経とテクニック、さらに集中力を研ぎ澄まして、試合に臨む。

　二つの台があり、二つとも同じグループによって使用されていた。

　二十代後半の若い四人組のグループだった。

　ひと試合終わると、片方のチームが台を一つ空けてくれた。

「すみません」

　綺子と雨猫はお辞儀をして試合を始めた。

　三試合くらいしたところで、ひと息つこうと飲み物に手をかけた。

「もしよかったら、どう？」

　若いグループの一人が綺子と雨猫に缶ビールを向けた。

　くれたのは女性だった。

　四人組は、男三人、女一人のグループで小さな会社の同僚という感じだった。

　雨猫はプルタブを開けるのに手間取って、周りをほんわかさせた。綺子が開ける。

「大学生さん？」

「はい」

「旅行？」

「そんな感じです」

「言葉には不自由しないんだ」

「日系なので」

「へえ。茶髪の子は、島国の言葉はわからないの？」

「勉強中です」

　雨猫は胸を張って言った。

「皆さんは？」

「うちら？　イラストレーター集団。絵を描くの」

「集団ってことは、プロジェクトチームなんですか？」

「うん。ノベルゲームとかを作っている」

「まさか、ゆず雲？」

「……詳しいね」

「え、？」

「推しのキャラはいる？」

「動画で見た感じだと、詩伊那が好きです。すみません、故南では、買い求められなくて」

「第一都市だったら売ってるかもね。凍永くん、詩伊那描いてあげてよ」

　旅館に置いてあった色紙に、凍永（こごえ）はマジックを使って詩伊那を描いていく。

　綺子は感情が追いついていかなかった。