制約の言語回路

百八章《宝条塔》

「制約の言語回路」百八章《宝条塔》

　南は柔らかい。和やかだ。

　旧英租界だった過去を持つこの海城市は、大河が街を二つに分けている。文教地区と経済地区。文教地区には大学が並び、公園やカフェや本屋、レストランなどが比較的低層の建物で軒を連ねている。

　学生は寮に住む者と下宿する者で分かれる。親戚付き合いの多い大陸だから、知り合いのうちに転がり込むなんてことも、そう難しいことではない。

　綺麗は寮に住んだ。

　同じ部屋にもう一人女の子がいて、名前を琉璃（るり）と言った。

　雨情高校の出身で、と控えめに言ったが、その凄さを俄かには理解できないのが申し訳なかった。

「琉璃も北城市のナンバースクールは知らないでしょ？」

「知らないな。大陸は広い。首都を意識したことなんて、人生で一度もない」

「これだけ豊かなら、ね」

「宝条塔に登ったことある？」

「つい先日、来たばかりだし」

「観光とかは？」

「海城市に来たのも、つい先日が初めて」

「城市大目指してたの？　あるいは清紅大？」

「大学なんて、行く気なかった」

「お嬢様。人生の極上の楽しみを不意にしかけたのね」

「そうみたい。交大は悪くない」

「お嬢様、私、どうしても宝条塔には登って欲しい」

「いいけど、遠いの？」

「スクーター。後ろに乗って」

　ヘルメットの予備を渡された。

　背はそんなに高くない。琉璃は髪を明るいブラウンに染めて長くしていた。たおやかという言葉がよく似合う。お尻が小さく、胸元の膨らみも限定的。Ｔシャツに短パン。端末一個持ってどこへでも行く感じだ。

　サンダルを引っ掛けて外へ出た。

　スクーターの後ろに綺麗を乗せる。

「ヘルメットかぶった？」

「もちろん」

　銀河を走ってるのかと思った。

　大きな橋をたくさんのスクーターが走る。どこかへ向かおうとしている。経済地区に入ると、瀟洒な租界時代の建物が、軒並みライトアップされている。

　スクーター、持っていると便利だ。

「地元なの？」

「まあね」

　適当な路上にスクーターを停め、鍵をかける。ポケットからタバコとライターを取り出すと一本つけた。

　箱を向けるから綺麗は、口で一本引き抜いた。

「お嬢様、特別だからな」

　火までつけてもらう。「吸ったことある？」

「数えるほど」

「そっちの方がよっぽどだ」

　嫌味でも言われるかと思っていた琉璃は、口を滑らせた。「お嬢様、背が高いな」と、手で測る。

「お嬢様はやめてよ」

「まさか綺麗ちゃんとは言えないから」

「漂亮（美しい）ちゃんとは言えない？」

「私の拙い島国の言葉の知識ではね。お嬢様」

　観光客がホテルへと歩いている。経済地区の見ものはこれ。琉璃は言う。「やつらキョドキョドしてるでしょ？」

　綺麗がくつくつと笑う。

「お嬢様は、やっぱり大陸人ね。ほら、あなたが笑うからびっくりしてるわ」

「私も同じ穴のムジナ。びっくりしてる」

　宝条塔は高く高くそびえたっていた。

「おすすめは、２階の本屋。ホント何でもある。晩御飯はここで食べると馬鹿らしいくらい高いから、帰って食堂で食べましょう」

「まるで雨情高校の生徒は、交大０年生って感じなのね」

「お嬢様みたいな人がいるから、大学生活はやめられない」

「同じ感想。彼氏いるの？」

「伝説上の生き物。私に関しては見たことも聞いたこともない」

「可愛いのに」

「化粧っけがないからかな。サンダル引っ掛けてスクーター乗ってたら、誰も話しかけてくれないよ。お嬢様は？」

「いないね。幻のポケモンがモンスターボールで一回で捕まる確率より低い」

「美人なのに」

「背が高いから、男が二の足を踏む」

「でも、この通り、女にはモテる」

　タバコを口から離すと、煙を孕んだ息を交換する。どこかで口笛を吹く音がした。

　宝条塔３５０メートルの展望台までのチケットを買う。かなり高い。

「観光客価格ってやつ」

「私は、観光客みたいなものよ」

「大丈夫だよ、お嬢様。あなたはもう、立派に交大生なんだから」

＊＊＊

「そこがフォーラムをやる公会堂大議場。河を隔てて向こう、あそこが大学。大学なんて小さなものね。あの高い建物は英資本のホテル。海城市はイギリス資本が強い。もちろん、島国の財閥が撤退した後のことだけど」

　闊達な海城方言に、周りの人も惹きつけられる。交大生とあえて誇らなくてもそれとわかる。

「オフィスはこちら側にあって、あちら側がまあそうね、居住エリア。文教地区とかいう区分けはまあ、言い方かな」

　雨情高校は？　と綺麗は聞いた。

「ううー、こっち！」

　円形の展望台で角度を変えて見てみる。

「バスに乗って登校する」

「遅刻とかしてなかった？」

「お嬢様さすがね。私のことよくわかってる」

「北城市と違って、ホントに綺麗な街。美しい。この柔らかい色合いの照明が、蛍みたいに河から浮かび上がってくる」

「海城市の地位は、首都よりも高い。というのは誇張だと思う？」

「誇張でなく大陸一、天上にいるかのよう。惚れ惚れする」

「お嬢様、天上は言い過ぎ」

「ホントだよぉ、っと、これ」

「？　水？」

「朝買って飲まずにいた水。カバンに入ってた」

　ふうん、と受け取って、琉璃は飲んだ。喉乾いてるんじゃない？　と聞くと、綺麗も口をつけた。

　男子大学生二人組がが指を指して遠巻きに見ていた。声かけるかどうか、悩んでいるみたいだった。

　海城市の紹介に忙しい琉璃は気づかなかったが、綺麗は耳をピクリと動かして、反応した。懐かしい北城方言だったから。

　やがて、男子大学生の組のところへ、琉璃はゆっくり周回してくる。

「で、そこはー」

　と、外ばかり見ている琉璃は気づかない。

「こんにちは。いい夜ですね」

　少し丁寧めに、気取った感じも出してみた。綺麗は男子大学生に手を振った。

「こんにひは、ほんとふに、いい夜です」

「噛みすぎだ、バカ」

　漫才のようにツッコミが入る。

「北城市から？」

　しっとりしたお姉さんの声を出す。北城方言は抑えめで、どちらかというと東北の標準語といった趣の声を出す。

「そうです。大学二年生で」

「私はまだ一年生。つい先日一年生になったの。北城市の出身で、でも、ここの大学に」

「年下！？　大人っぽくて、ビビるなぁ」

「彼女はここの出身」

「お嬢様、まだまだ覚えてもらわなくてはならない場所が」

「ごめんごめん。琉璃。それじゃあ、北城市の先輩方、ご旅行楽しんで」

　手を振ると、ちょっとしょんぼりした大学二年生の顔。

「高校は？　もしかして近くだったりする？」

　ぱあぁと明るくなる二人。ナンバースクールではなかった。

「お姉さんは？」

「どこだと思います？」

「第四とか？」

「まさかね。海城市には来ないよ。降り立たない」

　大学生二人は自己完結していた。

「第四だったら結構近いんだけどなぁ、地図上ではね」

「第四？　第二でしょ？」

　琉璃が言った。「さっき言ってたじゃない」

　男子大学生の間に沈黙が訪れた。

「第二ですか……、あの大学は……？」

「もちろん海城交通大。それ以外に海城市の大学なんて、ある？」

　答えたのは琉璃。胸を張っていた。

「やべえやつらだ」

「逃げろ！」

　男子大学生は嬉々として逃走した。

　スクーターの後ろで琉璃の腰を抱いていた。細くてか弱そうな線の琉璃は、高い体温を持っているみたいで、温かい。

　北城市より５℃は高い空気は、綺麗の肌にはまだわずかにしか染み通っていかなかった。

　夜の空に浮かぶ雲は、「外灘」の煌々と照るあかりを反射して、ゆっくり気ままに動いていた。まるで昼下がりの青空の下の雲のように、のんきで、牧歌的な景色に見えた。

　橋を越えると、文教地区はとても静かで、スクーターは静かに琉璃と綺麗を寮へと運んでくれた。