怪猫ミーコ

作者： keikato

　風邪で会社を休んで三日目となる。

　喉が痛い

　食欲がない。

　熱が下がらない。

　咳が出て、鼻水が止まらない。

　ひどい倦怠感、そして体の節々が痛む。

　もう風邪の症状すべてが出ている。

　そんなどうしようもない状況のなか、オレの癒しは愛猫のミーコだけだった。今も枕元に座って、ミーコは心配そうにオレを見守ってくれている。

　そのミーコだが……。

　会社からの帰り道、雨の降るなか母猫とはぐれたのか、ずぶ濡れになって必死に鳴いていた。

　あれからもうじき二年。

　人間の年齢に換算すると、二十歳を少し過ぎた娘盛りであるらしい。

　ただ、そうであっても猫である。

　別に飯を作ってくれるわけでなく、生活していく上であてにできることは何ひとつない。

　それからも熱が下がらず、眠っては覚めての繰り返しで、もうここが現実の世界なのか、はたまた夢の世界なのか、その境界さえもあやふやになってきた。

　その証拠に、ミーコの姿が人間の娘に見える。

　オレは幻影のミーコに話しかけた。

「カレーが食いたいな」

　ニャアー。

　ミーコが返事をした。

　オレが覚えているのはそこまでである。

　オレはカレーの匂いに鼻をくすぐられて目を覚ました。

――何でカレーの匂いが？

　不思議に思ってキッチンに目を向けると、そこにはエプロン姿のきれいな娘が立っていた。

――たしか夢じゃ……。

　オレは娘に声をかけた。

「ミーコか？」

　娘はオレに気がつくと、すぐさまミーコに姿を変えた。

　これは夢だ。

　オレはまだ夢を見ているのだろう。

「ありがとうな、ミーコ」

　ミーコが照れくさそうに鳴く。

　ニャアー。

　オレは再び目を覚ました。

　不思議なことにカレーの匂いは続いており、キッチンのテーブルの上には温かなカレーが盛られた皿があった。

――まさかミーコが……。

　現実ではありえないことだ。

　だが、それはまさしく現実のことで、実際、オレはそのカレーを美味しくいただいた。そしてあれほどひどかった風邪から一晩で回復したのである。

　後日談。

「ミーコ、またあの娘になって欲しいんだけど」

　オレがいくらそう頼んでも、ミーコが再び娘に変わることはなかった。

　残念ながらニャアーと鳴くだけである。