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第三話

「じゃあ今日は、キャロリンと一緒にお仕事だ。」

次の日、オッさんにそう言われる。

「まぁ順番的にそうですよね。」

「キャロリンはお前さんと同じで、頭よりも体を動かす方が好きなタイプだ。そういう意味でも、俺らよりも勉強になるだろうな。」

「よろしくぅ、ペーカちゃん！」

キャロリンさんがひらひらと手を振って、迎えてくれる。

「は、はい！よろしくおねがいします！」

声が格好良いし、それに似合った短い髪、高い身長に、女性だと分かっていてもドキッとする。

「フフッ…そんなに緊張しなくていいよ？ちゃんとアタシが守ってあげるから。」

「キャロリンさん…！」

以前の二人がアレだったせいで、余計に格好良く見えてしまう。

「あー、あと…それに『さん』は付けなくていいよ。」

「へっ？」

「…あっ、言ってなかったっけ。アタシの名前はキャロライン。キャロリンはオッさんが付けたアダ名だから。」

「そうだったんですか！」

「そうそう。…ま、こっちの方が呼び易いし…アタシとしても、変にかしこまられるより良いからね。」

「キャロリンさんっ…！」

格好良い…！

「あはは、だから『さん』はいらないって。」

「でも…。」

格好良過ぎて、アダ名でも呼び捨てるのが申し訳なく感じてしまう。

「じゃ、じゃあっ！『先輩』って、呼んでも…いいですか…？」

「ペーカちゃん…。」

自分で言い出したのだが、恥ずかしくて目を逸らしてしまう。

「…やべ、可愛過ぎる。オッさん、この子貰っていい？」

「…いいけど、ちゃんと面倒見るんだぞ？」

話を振られたオッさんが、諦めたように言う。

「いや、いいんですか？」

ゲラ子さんがちゃんとツッコんでくれる。

「なにー？ゲラ子、妬いてるの？」

「妬いてません！」

「どっちでも良いから、早く仕事に行ってくれー。」

「はーい。」

オッさんに言われ、ギルドから出る。

「…そういえば、今日の仕事は何ですか？」

散歩に草毟りときて…今日は何を仕事と言われるのか…。

「今日は『魔獣狩り』だよ。」

「魔獣狩りっ！？」

「そう。魔力を持って産まれた、危険な野生動物…『魔獣』の駆除だよ。」

「…本当ですか？」

「本当だよ。」

ついに来た、憧れの『狩り』。

しかし、昨日とその前と、現実の怖さを経験してしまったため、喜びよりも、恐怖が勝っていた。

「…フフッ。そんなに怖がらなくても、アタシが付いてるから、大丈夫だよ。」

「先輩っ…！」

「という訳で、行こっか。」

村の外へと、昨日整備した道を歩いて行く。

「…で、どこに行くんですか？」

「海の方。エレフシナって漁村。」

「海って…ここ、山ですよね？」

ここ…ナクルの村は、アスタナ地方のナクル山の麓にある村だ。

「そう。だけど、この辺りには、ここしかハンターズギルドが無いからね…。必然的に、アタシたちが呼び出されるのさ。」

「…仕方がないとはいえ、不便ですね。」

「ギルドがあるだけ、まだマシさ。」

ギルドが無い所は…どうしてるんだろう？

産まれも育ちもこの村だったペーカには、想像がつかなかった。

だから、訊いてみることにした。

「あの、ギルドが無い所は、どうしてるんですか？」

「そうね…大きい所だと、国が兵士や学者なんかを抱えてたりするね。小さい所は…今みたいに、他所から呼びつけるか…自分たちで何とかするか、じゃない？」

「へー、そうなんですね。」

「まーこういう話は、アタシよりもオッさんの方が、詳しいよ。」

「そうなんですか？」

「そうそう。アレでも、その『大きい所』から来た人だからねぇ。」

「そうだったんですか！？」

「あははっ！ま、今はただのおっさんだからねー。」

そんな風に、たわいない話をしながら歩いていると、キャロリン先輩が急に道を逸れて薮に入って行く。

「先輩？どこ行くんですか？」

「アタシの家。」

「家？村の外にあるんですか？」

「そうだよ。ついて来て。」

先輩の後を追い、薮に入って行く。

そうして、少し歩いた先に、滝に出た。

「おー！滝だ！」

「そ。ここがアタシの家。」

「…え？」

「ここ…って、滝しか無いですけど…。」

「そう。この滝壺がアタシの家。」

「え？」

「あれ？言ってなかったっけ？アタシ『セイレーン』だって。」

「…そう言えばそうでしたね。」

見た目が普通の人だったので実感が持てず、すっかり忘れていた。

「あはは！ま、忘れられてるって事は、それだけアタシも人間に溶け込めてるって事だね。」

さすが先輩、前向きに捉えてくれた。

「じゃ、元の姿に戻るから。…見ても驚かないでね？」

「はいっ！」

『セイレーン』の元の姿…実物を見た事が無いので、おとぎ話の人魚を想像する。

…が、先輩の皮膚が溶ける様に消えていき、代りに水色の鱗に覆われた肌が出てきた。

手足がヒレのようになり、全身が鱗に覆われ、顔は人のままだが、青白くなっていた。

「…って、服は！？」

「服？鱗が服みたいなもんじゃん？」

「いやまぁそうかもしれないんですけど！」

「アタシらは水の中で生きる種族だからねぇ。見られても大丈夫なように進化してるのさ。」

「いやそういう理由！？」

確かに、人間で言えば裸の状態だが、セイレーンは鱗に覆われているうえ、泳ぐのに邪魔になるのか、胸も消えていた。

「…こうなると、男か女か、本当に分かんないですね…。」

「あははっ！よく言われるよ！」

「…って言うか…。」

「ん？」

人魚を想像していたが…どちらかというと、半魚人みたい、と思ったが…。

「いえ、なんでもないです…。」

さすがに口にはしないでおいた。

「その割には残念そう…あ、ひょっとして人魚を想像してた？」

が、すぐにバレた。

「…それは…なんか、ごめんね？」

しかも謝られた。

「…とりあえず、行こっか？」

気まずい空気を変えるように、そう切り出してくれた。

「行くって…ここから海に？」

もう嫌な予感しかしない。

「そうだよ？」

「…一応、理由を訊いても？」

「ん？泳いだ方が速いじゃん？」

「知ってた！知ってたよ！それ先輩だけです！人間には無理です！」

「え…そうなの…？」

「そうですよ！？」

「え…じゃあどうしようか…陸路だと、海に着く頃には日が暮れちゃうな…。」

「…なんか、足引っ張ってるみたいですみません…。」

「いやいや、いいよ！ペーカちゃんに見てもらうのが、今日のアタシの仕事だから！」

「そうなんですか？」

「そうそう。だからついてきてもらわないと、意味がないからね…そうだ！おんぶして泳ごっか！」

そう言って背を向ける。

「いや背中！ヒレ！」

が、背中には立派な、一際大きなヒレが生えていた。

「…あ、そっか…ダメか…。」

本人も忘れてたようだ。

「…じゃあ前に抱えよう！」

「なるほど…それなら…って、私人間だから、息もたないですよ！？」

「大丈夫大丈夫！魔法で息できるようにしてあげるから！」

「わー便利。」

「じゃ、行くよー！」

がっちりと、背中から抱きつかれる。

鱗だからか、想像以上に硬く、体温も低いようだ。

そんな事を考えていると…。

「え？」

ふわっと足が地面から離れる。

ドボン！

音をたて、水中に落ちる。

「ちょっ！？いきなり！？…あ、凄い。息だけじゃなく、ちゃんと喋れる。」

「あ、口は開けない方がいいよ？」

「え？何でですか？」

「舌噛むと危ないからねー。」

舌噛む？

疑問に思いつつ、口を閉じると…。

「うわぁぁあああ！？」

ものっすごいスピードで進み出した。

怖い。

普通に怖い。

何が怖いって、無理矢理引っ張られてる状態なのと、抱えられてるので、川底ギリギリを通ったりするのだ。

「ぎゃぁぁぁあああ！」

『歩くより速い』…その時点で、警戒するべきだったと、強く反省した。

〜

「じ…じぬがどおぼっだ…。」

水から上がり、海水と弱音を吐く。

「あははっ、すぐ慣れるよ！」

慣れたくない…素直にそう思った。

「…あと、私ずぶ濡れなんですけど…。」

「え？…あ、そっか。」

「やっぱり忘れてる！」

「あはは、ごめんごめん。アタシの場合、服も擬態の一部だからねぇ。」

そういうと、鱗がみるみる皮膚と服に覆われていき、最初に会ったときの人間の姿になった。

「擬態だったんですか！？」

「そうそう。人間に見えてるだけ。実際は鱗のままだよ。」

「そうなんですね…。」

「…あれ？なんか疲れてる？」

「…いえ。」

疲れてる、というよりも、振り回され過ぎて、テンションが保たなくなってるのだが…。

「大変！速く仕事を終わらせなきゃ！すぐそこだから、ちょっと待ってて！」

そういうと、先輩が洞穴の方へ走って行く。

待っててとは言われたももの、一応後を追って洞穴を覗くと…。

「オラァッ！」

ドンッと鈍い音が洞穴の中に響く。

バウバウと、犬のような鳴き声が、負けじと鳴り響く。

「…えぇ…？」

キャロリン先輩が、野犬の群れと、素手で格闘していた。

先輩が噛まれると、ガチッっと硬い音が鳴る。

噛まれたまま、手足を振り回し、野犬たちを岩壁や地面に叩きつけていく。

「凄い…！」

凄い力技だ…！

もうちょっと魔法の一つでもあるのかと思いきや、本当に物理である。

そんな事を考えているうちに、野犬が全て動かなくなっていた。

「村が近いからねぇ〜。畑を荒されたりしてたんだって。」

今頃説明しながら、こちらへ戻ってくる。

「…いやそれより！野犬振り回すって、すごい力ですね！」

「まぁ、セイレーンだからね。」

「セイレーンって、そんな筋肉質なんですか！？」

「あぁ、セイレーンに限らず、魔力を強く持った生き物はだいたいそうだよ。」

「そうなんですね…。」

確かに、色々勉強になった。

とりあえず、私には真似できないということ。

「さて、じゃあ、帰ろっか！」

そう言って先輩が、さぁ来いと両腕を広げる。

それに、笑顔で返す。

「いえ、帰りは歩きます。」

先の展開が、クソほどリテイクくらいました。