聖女が消えたその後は――
「偽物の聖女に国の未来を託すわけにはいかない。オフェリア、お前との婚約を破棄して、真の聖女であるクローディアを妃とする！」
王宮に響き渡る、鋭い声。
それは、まるで刃のようにオフェリアの心を切り裂いた。
かつて、心を通わせた人。
その人に裏切られた絶望感と、濡れ衣を着せられた悲しみが、彼女の全身を激しく震わせた。
「殿下、どうか信じてください。わたしは、ずっと、この国の、民のために……」
絞り出すような声は、虚しく空気を震わせる。彼女の懇願は、アムレートの冷酷な言葉によって無情に断ち切られた。
「国を欺き、私を愚弄した罪は重い！ その女を、直ちに投獄せよ！」
その言葉が下された瞬間、床が抜け落ちたかのような錯覚に陥った。
衛兵が近づく足音が、死の足音に聞こえた。
「やめて……お願い、信じて……アムレート様……っ」
必死に伸ばした指先は、虚空をつかむばかり。まるで彼との絆が、初めから存在しなかったかのように。
否応なく引き裂かれた腕、倒れ込む身体、砕けた心。
その一部始終を、クローディアは紅い唇に微笑を浮かべながら見下ろしていた。
オフェリアの目からは、もはや涙さえ零れなかった。
涙すら、凍りついた心の奥に閉じ込められて。
誰か、お願い。
この悪夢から目覚めさせて。
さもなければ、いっそ――わたしを、消して。
+++
聖女――オフェリアにその称号が与えられたのは、たった５歳のときだった。
村の収穫祭の最中、突如として彼女の右手の甲にそれは現れた。“神光”――神に選ばれし者の証とされる刻印。
それはまるで天より落ちた一雫の星のように、静かに、けれど圧倒的な輝きを放ち、彼女の小さな手に焼きついた。
その光を見て、村人たちは息を呑み、次いで歓声を上げた。歓喜、崇拝、そして恐れ。オフェリアは何も理解できなかった。ただ、母親の震える背中と、いつもは優しい父親の強張った顔が、彼女の幼い胸に不安の影を落とした。
その日を境に、オフェリアの日常は一変した。
両親は、教会から差し出された報奨金を受け取ると、まるで厄介払いをするかのように、幼い娘を神官たちの手に委ねた。温もりを知っていた小さな手は、冷たい石の床を引きずられ、見慣れない祭壇の前に連れて行かれた。
まだ幼いその足は、あまりに細く、あまりに頼りなかった。
だが誰も、その足が立ち止まることを許さなかった。
教会での生活は、孤独と抑圧に満ちていた。教会の一室に設けられた聖女の部屋は、質素を通り越して、ほとんど独房のようだった。木製の小さな机と椅子、寝具も薄い毛布が一枚。窓も高く、小さな明かりしか差し込まない。
貴族出身の聖職者たちは、平民の出である彼女を露骨に見下し、掃除や洗濯といった雑務を平然と押し付けた。
「神に選ばれた身なのだから、耐え忍びなさい」という言葉は、幼いオフェリアには重すぎた。
「貴方は聖女なのです。お国の為に身を粉にして尽くすのが務めなのですよ」
豪奢な装飾品を身につけた年配の聖職者は、そう言ってはオフェリアに過酷な祈りを強いた。
夜明け前、鐘が鳴るよりも早く、冷たい石畳の上に跪き、意味も分からない古語の祈りの言葉を繰り返す。幼い背中は痛み、喉は渇き、心は寂しさで凍り付いた。
それでも、彼女のもとには、絶え間なく願いが押し寄せる。
国民は、ただ「聖女がいるから」と信じた。雨が降らなければ、聖女に祈らせればいい。作物が実らなければ、聖女の祈りが足りないのだと囁かれた。
戦では加護を、病床では奇跡を。
オフェリアの祈りは、いつしか「聖なる力」ではなく、「果たすべき当然の役目」として求められるようになっていた。
人々の願いは祈願文となって教会に積まれ、彼女は、国と民の祈りを受け止める器として扱われた。
その裏で教会は、聖女の名を掲げながら、民の信仰を金と権威に変え、私腹を肥やしていた。
朝から晩まで働かされる日々。それでもオフェリアは、かすかな希望を胸に耐え忍んだ。
彼女にとって、神への祈りは、もはや義務ではなく、心の支えだった。誰にも理解されない孤独の中で、ただ一人、見えない存在に祈り続けた。
いつかは、この苦しみから解放される日が来ると信じて。
+++
数年の歳月が過ぎ、オフェリアは少女へと成長した。
ただその姿は、年齢に見合うものではなかった。教会での日々は、飢えと寒さ、労役と祈りの繰り返し。必要最低限の食事と断片的な眠りだけが許される生活は、少女の成長を著しく妨げた。太陽の下で遊ぶ子供たちと比べるとあまりにも小さかった。
彼女の手足は細く、まるで折れてしまいそうなほどに頼りないその姿は、まるで命の灯火をぎりぎりに保っているようだった。
そんなオフェリアに、ある日、運命の転機が訪れた
聖女は王族と結婚するという古くからの決まりに従い、彼女は第一王子アムレートと引き合わされた。
初めて会った日のアムレートは、優しく、聡明な少年だった。
王家という高貴な血を引きながら、どこか人懐こい穏やかさを湛えていた。彼の瞳には、オフェリアに対する好奇心が宿っていたが、そこには蔑みも、傲慢さもなかった。むしろ、年相応のあどけなさが、かすかに滲んでいた。
「……君が、聖女のオフェリアなんだね？話してみたかったんだ」
屈託のない言葉。飾り気のない声。
アムレートは、彼女に尋ね、笑い、驚き、時に黙って耳を傾けた。それは、彼女の人生で初めての経験だった。
誰かと目を合わせ、言葉を交わし、笑い合うこと。それが、こんなにも幸せで、温かいものだったと、彼女はその日まで知らなかった。
孤独の中で生きてきたオフェリアにとって、彼の温かい眼差しと、屈託のない笑顔は、干からびた心に染み渡る雨のようだった。
そして、彼女のなかで何かがゆっくりと芽吹き始めた。
「殿下は……いつも、どんなお勉強をなさっているのですか？」
「うん。色々だよ。剣術、歴史とか。法律、外交……あとは、民の暮らしを知るために、農業や水利についても今後習っていくよ。君は？」
「聖女として祈ること、それがわたしの務めです。国の人々に恵みがもたされるよう、いつもお祈りしてます」
「そうなんだ。素晴らしいことだね。僕が王として、国を導いていくとき……君の祈りや想いが、きっと必要になる。その時は、支えてくれるかい？」
「わたしに……そんなことができるでしょうか？」
「できるよ。これから、どんな困難があっても、互いに支え合っていこう。君とぼくで、この国の未来を作ろうね」
二人は言葉を交わし、時を過ごすうちに、二人は少しずつ惹かれ合っていった。アムレートは、聖女という重責を背負いながらも、無垢な心を失わないオフェリアに惹かれ、彼女は、初めて自分を一人の人間として見てくれるアムレートに、心の底から安らぎを感じた。
婚約が決まった日、オフェリアは、生まれて初めて心の底から笑った。
この先には、孤独ではない、温かい日々が待っているのだと信じていた。
しかし、その幸福な時間は長くは続かなかった。
アムレートは王位継承者として多忙な日々を送るようになり、次第にオフェリアを顧みなくなっていった。
宮廷の華やかな世界に身を置くうちに、彼は周囲の貴族たちの甘言に耳を傾けるようになり、オフェリアを“聖女”という名の、国の安寧のための道具としてしか見られなくなっていった。
もはや彼の目に、ひとりの少女としてのオフェリアは映っていなかった。
オフェリアは、変わっていくアムレートの態度に、言いようのない不安を感じていた。以前は優しかった彼の瞳は、時折、冷たく曇り、彼女の言葉に耳を傾けることも少なくなっていた。それでもオフェリアは、婚約者として、彼といたいと願い、懸命に笑顔を向け続けた。
しかし、彼女の願いは、残酷なまでに打ち砕かれた。
宮廷に美しい令嬢が現れた時から、二人の運命は、音を立てて崩れ始めたのだ。
彼女の名は、クローディア。
クローディアは、誰もが振り返るほどの美貌を備えていた。その顔立ちは、まるで神が造り上げた彫像のように整っており、高く通った鼻筋とふっくらとした唇が、彼女に気品と艶を添えていた。
侯爵家の令嬢であるクローディアは、生まれながらにして高貴な血を引き、教養と礼儀作法を叩き込まれて育った。
洗練された話術と華やかな立ち振る舞いは、人々の心を自然と惹きつけ、老若男女を問わず貴族たちは彼女に夢中になった。
そのなかにはアムレートの姿もあった。彼の心は、いつしかクローディア一人のものになった。それまで傍にいたオフェリアは、徐々にその記憶から薄れていった。
クローディアは、表立って聖女を貶めることはしなかったものの、その優雅な振る舞いの一つ一つが、聖女であるオフェリアの存在を、色褪せた飾り物のように際立たせていた。
気づけば誰もが、聖女ではなくクローディアの名を讃えるようになっていた。
そして、運命の夜会――
煌びやかな王宮の広間には、燭台の光が揺らめき、優美な旋律と貴族たちの囁きが溶け合っていた。色とりどりのドレスが舞い、きらびやかな笑顔が交差するなか、オフェリアはその喧騒の片隅にひっそりと佇んでいた。
前までは隣にいたアムレートの姿は、今や遠く、美しいクローディアと楽しげに言葉を交わしている。笑い合い、時折そっと視線を絡めるその様子は、まるで二人だけの世界を築いているかのようだった。
アムレートの目には、彼女しか映っていない。
オフェリアの胸には、鈍い痛みが広がっていく。それは、かつて分かち合った温かい記憶が、冷たい現実に塗り替えられていく痛みだった。
たとえ、彼の視線が一瞬だけこちらを向いたとしても、そこには、もう優しさは残っていなかった。
まるで――ただの他人を見るような、冷ややかなまなざしだった。
そのときだった。
「皆様、聞いてください！」
澄んだ声が、広間に響き渡る。
クローディアが一歩、中央へと進み出た。
「昨夜、神の声が聞こえたのです。『汝、選ばれし者である』と――！」
ざわめきが、場を揺らした。
オフェリアは、クローディアの言葉に息を呑んだ。神の声。それは、彼女だけが心の奥底で感じてきた、特別な繋がりを意味する言葉だった。
「そして今朝、わたくしの手にも、聖女様と同じような紋様が浮かび上がっていたのです」
クローディアはそう言って、手の甲を見せつけた。そこには、確かにオフェリアと同じ紋様があった。
オフェリアは、言葉を失った。まさか、この世に二人目の神の刻印を持つ者が現れるなんて。そんなことは、これまで一度も聞いたことがなかった。
「……実は、わたくし、以前よりある疑念を抱いていましたの」
クローディアは伏し目がちに語り始めた。その声音には、同情と正義の色が巧妙に混じっていた。
「わたくしが幼い頃、耳にした噂があります。貧しい平民の中には、金銭と引き換えに、娘の身体に偽りの聖痕を彫り、教会へ差し出す者がいるという――そんな、まことしやかな話ですわ」
ざわめきが、いっそう大きくなる。オフェリアは、その言葉が何を意味するのか、すぐに理解した。
「そして先日、わたくしは偶然にも、オフェリア様の故郷の村を訪れる機会を得ましたの。そこで、信じられない話を聞いたのです。オフェリア様の両親は、貧しさから抜け出すために、娘に入れ墨を施し、聖女として教会に差し出したというのです！」
「そんな……！」
オフェリアはかすれた声で叫んだが、誰にも届かない。
貴族たちの目が、一斉にオフェリアへと注がれた。そこには、好奇と猜疑と――蔑みの色があった。
「さらに、です」
クローディアの声は、今や会場を掌握していた。
「オフェリア様は聖女の立場を利用し、王妃の座を狙っていたのです。真の聖女が現れないのをよいことに、真実を隠し通すおつもりだったのでしょう」
アムレートは、信じられないという表情でオフェリアを見た。驚きと疑念に満ちた瞳が、オフェリアを射抜いた。
「オフェリア、これは本当なのか？」
その声には、あの頃の優しさは、もうなかった。冷えきった刃のように、彼女の心を突き刺す。
「違います……殿下、どうか信じてください。わたしは、ずっと、この国の、民のために――」
必死の訴えは、クローディアの次の言葉にかき消された。
「皆様、どうかよくご覧になって。オフェリア様の手にある聖痕は、どこか不自然ではありませんか？まるで、後から付けられたかのように……」
クローディアの言葉に煽られ、数人の貴族がオフェリアに近づき、その手を見ようとした。彼女は、恐怖で身をすくませた。
アムレートもまた、無表情に数歩近づき、オフェリアに告げる。
「もしクローディアの言葉が真実ならば……君は、国を欺き、私をも欺いたということになる」
その瞬間、オフェリアの胸が、砕けた音を立てる。
かつて心を通わせたアムレート。信じていた人に裏切られた絶望感と、濡れ衣を着せられた悲しみで、彼女の全身は震えた。
「やっぱり平民が聖女なんて、可笑しかったのよ」
「見てごらんなさい。女神のように美しいクローディア様と、やせ細った哀れな娘。どちらが聖女に相応しいかなんて、火を見るより明らかだわ」
冷笑が、嘲りが、無数の針となってオフェリアを刺す。
そして――
「ここに宣言する。クローディアこそ真の聖女だ！」
アムレートが堂々と前へと進み出た。広間を睨み渡すようにして高らかに宣言した。
「偽物の聖女に国の未来を託すわけにはいかない。オフェリア、お前との婚約を破棄して、真の聖女であるクローディアを妃とする！」
広間は水を打ったように静まり返った。
アムレートの宣言が、空気を切り裂くように響いた後――
クローディアがゆっくりと一礼する。まるで、すでに王妃としての戴冠を受けたかのように優雅に、美しく。その姿は勝者のそれだった。
「やめて……お願い、信じて……アムレート様……っ」
オフェリアは今にも崩れ落ちそうなほど膝を震わせ、か細い声で訴えた。救いを求めるように腕を伸ばすも、その懇願は聞き入れられず――
その日のうちに、オフェリアは聖女詐称の疑いで捕らえられ、冷たい地下牢へと連行された。
+++
冷たい湿気が骨まで染み渡る。鉄格子の隙間から忍び込む微かな光だけが、わずかな光源。石造りの地下牢は、音を吸い込むように静かで、時折聞こえるのは、どこからか滴り落ちる水の音だけだった。
粗末な藁の敷かれた床に横たわったオフェリアの体は、鎖に繋がれ、自由を奪われていた。
手足は重く、鎖の冷たさが、自由を奪われた現実を容赦なく告げる。
食事は一日に一度、乾いたパンと濁った水が与えられるだけだった。
喉は焼け付くように渇き、神に祈りをささげていた唇からは乾いた息だけが漏れる。天井を見つめる虚ろな瞳には、光はなく、ただ深い絶望の色が沈殿しているだけだった。
あれから、どれだけの日日が経ったのだろうか。牢の中では、時間の感覚さえおぼろげだ。日も夜も、始まりも終わりもなく、ただ延々と続く暗闇のなかで、彼女の意識はゆっくりと溶けていった。
アムレートの冷たい眼差しが、何度も何度も瞼の裏に蘇る。それは剣より鋭く、氷よりも痛烈な拒絶の眼差しだった。あの日、彼は言った。「クローディアこそ真の聖女だ」と。
かつてアムレートが与えてくれた微笑み。傷ついた手を握りしめてくれたぬくもり。未来を語った日々。共に国を作っていこうと誓った言葉――
それらはすべて幻だったのか。
信じていた温もりも、共に過ごした優しい時間も、全て偽りだったのか。
崩れゆく記憶が、音を立てて瓦解していく。
神の声も、もう聞こえなかった。前までは、心の奥底で感じていた温かい繋がりは、完全に途絶えてしまったかのように、沈黙を守っていた。まるで、神さえも彼女を見捨ててしまったのだと、オフェリアは感じた。
次第に、彼女の心は蝕まれていった。オフェリアの内側には黒い感情が芽吹き始めた。
それは、怒りではない。復讐心でもない。
ただ、ひたすらに深く、暗く、安らぎを求める本能のような祈りだった。
つらい、苦しい。
信じていた。わたしが孤独な祈りの中で、何度も心を支えていたのは、貴方だった。
どんなに辛くても、貴方が居る未来を思い描いて……耐えられたのに。
神も、世界も、そして……あの人も、わたしを捨てた。
もう、終わらせたい。
この冷たい闇に沈んだまま、目を閉じてしまいたい。
愛された記憶ごと、苦しみごと、全部消えてしまえばいい。
「生きているほど、傷つくのなら――
いっそ、心臓が止まってしまえばいいのに」
その思いは、日増しに強くなっていった。この苦しみから、この孤独から、この絶望から、全てから逃れたい。
ある夜、オフェリアは、乾ききった唇を震わせ、かすかな声で呟いた。それは、かつて神に捧げていた祈りの言葉とは全く異なる、内なる願いの吐露だった。
「どうか…終わらせてください…
この苦しみを…」
誰か、お願い。
この悪夢から目覚めさせて。
さもなければ、いっそ――わたしを、消して。
その瞬間、彼女の胸の奥で、微かな光が灯ったような気がした。
それは、これまで感じてきた神聖な光とは異なり、もっと内面的で、静かで、そして、どこか寂しげな光だった。
その光は、徐々に強さを増していった。
光の中心にいるオフェリアは、静かに目を閉じた。その表情は、苦痛から解放された安堵感に満ちていた。
光は、さらに強さを増し、牢獄全体を包み込んだ。それは、目に焼き付くような強烈な光でありながら、どこか優しく、温かい光でもあった。
そして、その光が頂点に達した瞬間――
オフェリアの体は、まるで朝露が陽光に蒸発するように、静かに、そして完全に消え去った。
後に残ったのは、まばゆい光が消え去った後の、静寂だけだった。牢獄の中には、鎖だけが虚しく床に落ち、そこに、かつて一人の少女が生きていた痕跡は、何も残っていなかった。
彼女は――聖女としての力を行使した。だがそれは、もはや世界を救うための祈りではない。
自らの命を、静かに終わらせるための、最後の祈りだった。
神は、この終焉を見守っていたのだろうか。もしそうなら、その時、神は何を思ったのだろう。
ただ一つ確かなことは、この時、神は沈黙していたということだった。その沈黙は、後に残された世界に、深く、重い影を落とすことになる。
+++
オフェリアが偽聖女として断罪された直後、
クローディアが「真の聖女」として国に発表された。
高位聖職者が神の啓示を語り、彼女こそが「真なる聖女」であると宣言する。オフェリアをの祈りは「偽り」とされ、過去の功績も全て否定された。
やがて、王太子アムレートとの婚姻が決まり、二人は盛大な凱旋式とともに王都に迎えられた。
白馬の馬車、降り注ぐ花弁、人々の歓声。誰もが口々に新たな聖女を称え、その美貌と慈愛に満ちた眼差しを讃えた。
クローディアは聖女として王妃となり、アムレートと共に新王と新王妃として戴冠された。
王都は歓喜に包まれ、美しき聖女の誕生に沸き上がった。
そして、誰も思い出さなかった。
あの石畳に跪き、夜明け前の冷たい空気の中で祈りを捧げていた、ひとりの少女のことを。
オフェリアは断罪の後、牢に送られたが、ある朝、彼女は跡形もなく消えた。
最初に変わったのは、空だった。
青く透き通っていたはずの大気は、灰色の膜をまとい始める。雲は重たく、空は日毎に低くなっていくようだった。どこか遠くで雷鳴が響いても、雨は降らず、ただ大地を焦がすような湿った空気が居座り続けた。
田畑は沈黙した。
苗を植えたばかりの水田は、幾度も濁流に襲われ、溝を越えて溢れ出した水は、土と肥料を混ぜ返してしまった。
夏に向けて育つはずの麦も、葉が萎れ、病にかかり、途中で黒く変色していく。
村には、病が流れ込んでいた。
最初に倒れたのは、年寄りだった。次に、子供たち。
高熱に浮かされ、うわ言を呟きながら寝台で身をよじり、やがては息を引き取った。咳と血が混じる吐瀉物は、寝具を汚し、触れた者すら巻き込んでいった。
薬草は効かず、祈りも届かず、戸口には魔除けと称して藁束が吊るされたが、死の気配は家々の中まで染み込んでいた。
王都は、静かだった。
いや、沈黙という名の不安が、人々の口を塞いでいたのだ。
「この異常気象は何だ……？春になったというのに……草木が育たない」
「村に疫病が……神官も何人も倒れていると……」
「昨日まで元気だった子が、今朝には冷たくなっていた……神よ、どうか……」
街角で交わされる声は、どれも低く、耳を疑いたくなるような内容ばかりだった。
神殿の鐘は鳴らず、祭司たちの祈りも響かない。
まるで、国全体が呼吸を止めてしまったようだった。
そんな中、王城の一室――
王となったアムレートは、玉座の間にひとり立ち尽くしていた。
「……何故だ」
その呟きは、誰に向けられたものでもなかった。ただ、空虚に投げ捨てられた問いだった。
「なぜ、これほどまでに……国が乱れている」
傍に寄ったクローディアが、そっと彼の袖に触れた。いつものように、柔らかく気遣う声色で。
「アムレート様……ご心労が過ぎておられますわ。すぐに、この国は癒やされましょう。いいえ、わたくしが……聖女たるわたくしが必ず、導いてみせます」
その言葉には、自らを奮い立たせるような力がこもっていた。だが、それは焦りから来る熱だった。
「なら、何故――聖女の君がいるのに、この国はここまで荒れ果てている？」
アムレートの低く鋭い問いに、クローディアは言葉を失った。
心の底に秘めていた後悔と恐れが、ひたりひたりと這い上がってくる。
聖女など、ただの象徴に過ぎない。そう信じていた。己に聖なる力など備わっていないと、彼女自身が最も理解していた。それでも演じればよかった。信じさせれば、それで良かったはずだった。
だが、聖女が――この国の均衡を本当に保っていたのだとしたら？
彼女が牢に繋がれ、そして――ある日、忽然と姿を消した。
看守は口々に言った。逃げ出せるはずがないと。鍵は確かに閉まっていた。扉も破られてはいなかった。
それなのに、彼女はいたはずの牢から、影一つ残さず消えたのだ。
そのときからだ。
空が不穏に唸り、作物が枯れ、国中に病が侵されたのは。
「オフェリアが、いなくなってから……何もかもが狂っている」
アムレートの手が震える。
口にこそ出さぬが、今、この国が確実に崩れていっていることを、彼は肌で感じていた。
――オフェリアは、本当に“偽りの聖女”だったのか？
その問いが、幾度も脳裏に浮かぶ。
だが、それを認めた瞬間、自分の愚かしさと向き合わねばならない。
かつて愛した人を、冷たく切り捨てたあの日。
オフェリアの瞳が、ただ悲しみだけで染まっていたことを、なぜ気づけなかったのか。
「……あの日、私は……」
思わず膝をついた。
その瞬間、空が雷鳴を響かせた。
窓の外では、黒雲が渦を巻き、地の底から這い上がってくるような風が吹き荒れていた。
遠雷の合間、王都の神殿にあった聖火が、突如として消えた。
それは、何よりも雄弁な“神の怒り”だった。
その知らせは瞬く間に国中を駆け巡った。
「聖火が……消えた……！」
「神は……我らを見放されたのか……！」
国民の顔から、色が消えた。
信仰が日常に寄り添っていたこの国で、神の加護の象徴たる“聖火”が消えるなど、考えられない出来事だった。
そして、誰もが思い出す。
――聖女、オフェリア。
牢に囚われ、やがて姿を消した、あの少女。
いつも祈っていた、あの背中。
今、失われて初めて、国は気づいたのだ。
彼女の祈りが、どれほどに世界を守っていたのかを。
その身を削ってでも与えていた“祝福”が、いかに貴いものだったのかを。
けれど、もう遅い。
彼女は、還ってこない。
この国は、“たったひとりの聖女”を、裏切ったのだから。
王都が濁流のごとき混乱に呑まれる中、聖女オフェリアを蔑み、嘲り、断罪に加担した者たちは、次々とその報いを受けていった。
神殿の高位神官たちは、聖火が消えた瞬間から、神の加護を失ったように病に倒れ、ある者は発狂し、ある者は正気を保てぬまま神殿から姿を消した。神託を偽った罪、そして“本物の聖女”を牢に繋いだ罪は、誰よりも重く神に裁かれたのだ。
オフェリアを「下民の娘風情」と笑っていた貴族出身の聖職者は、泥にまみれた足で逃げる途中、過去に自らが命じて打擲させた女官の手によって顔を殴られ、歯を折られ、命を絶ったという。
豪奢な馬車に荷物を詰め込み、国境を越えて逃げ出そうとした貴族たちも、暴徒と化した民衆に襲撃され、財産を奪われ、髪を刈られ、屈辱のうちに道端へと捨てられた。
そして、“聖女”と謳われ、群衆の歓声に包まれながら王都に凱旋したクローディアは、いまや薄暗い神殿の地下室に、己の爪で壁を引っ掻きながら、嗚咽を洩らしていた。
神殿の神官たちは既に逃げ去り、民の誰一人として彼女を“聖女”と呼ぶ者はいない。
いや、それどころか――
「魔女め！この国を呪った元凶だ！」
「聖女など偽りだったんだ！」
「オフェリア様を嵌めたあの女だ！」
王都を覆う災厄と天変地異に苛まれた人々の怒りと憎悪は、すべてクローディアへと向けられていた。
一時の信仰は容易く裏返る。今や彼女は“聖女”ではなく“魔女”。
国を滅ぼした張本人とされ、民衆の唾を浴び、石を投げられながら神殿の奥深くに閉じ込められた。
最後に彼女が見たのは、朽ち果てた聖堂の天井から差し込む一筋の光。
それすら、雲に覆われて消えた瞬間――クローディアの瞳から、すべての光が消えた。
“理想の王子”と称えられ、誰よりも敬われ、民に愛された、アムレート・レグナス王。
その姿は、今や、髭も剃らぬまま呆けたように虚空を見つめる、かつての威厳を欠いた“廃人”にすぎなかった。
暴徒と化した民衆が、王宮へと押し寄せた日。
“神の怒りを招いた者”として、アムレートは王位を剥奪され、地下牢に閉じ込められたのだ。
「……オフェリア……」
誰に許されるわけでもない懺悔の名が、彼の唇から幾度も洩れる。
その声は掠れ、血の混じった咳に変わった。
水も食糧も、日に一度与えられるだけ。
もはや彼に同情する者など、この国には残っていなかった。
何よりも――アムレート自身が、己を赦していなかった。
オフェリアを切り捨てたあの日から、世界はゆっくりと、だが確実に狂い始めた。
彼女がいたとき、どれだけ平穏であったか。
その祈りが、いかに国を守っていたか。
ようやく理解したときには、既に彼女は牢から姿を消し、二度と還らぬ存在となっていた。
彼の手には、何も残っていない。
王冠も、忠臣も、信じていた“愛”すらも。
クローディアこそが“偽りの聖女”だったと知ったときの衝撃も、もはや遠い。
彼女は狂い、民衆の手で神殿の奥に封じられた。
その姿すらも、もう思い出せない。
残されたのは――ただ、罪と絶望だけ。
「ああ……オフェリア……」
血走った目で、床に倒れ伏す。
その身体は、痩せこけ、王の面影はどこにもなかった。
今や、忘れ去られた地下牢の影の中で、ただ“祈る”しかない身となった。
だが――その祈りに、もう神は応えない。
なぜなら、本物の祈り手は、もういないのだから。
やがて、国の名は地図からも消え、人々の記憶からも薄れていった。
ただ一つ、記録に残されているのは――
「一人の聖女を失った国は、己の愚かさによって滅んだ」
という、簡潔で冷たい一文のみだった。
***
神の御国は、混沌とした現世とはまるで別世界のように、澄み切った光と深い静謐に包まれていた。争いも、嘆きも、もはや存在しない。時はただ、穏やかに、優しく流れている。
その中心で、オフェリアはようやく、安らかな眠りについていた。現世で彼女を苛み続けた苦しみも痛みも、今はもう遠い過去の幻のよう。彼女の顔には、静かな微笑みが浮かんでいた。
神の声が、温もりを宿した光と共に降り注ぐ。
「……よく耐えました。孤独の中でも、祈りを忘れずに生き抜いたその心。どれほど美しかったことか」
慈しみに満ちたその声は、深く、優しく、オフェリアの魂に染み渡っていく。柔らかな光が彼女を包み、過去の記憶がひとつ、またひとつと霞のように薄れていく。痛みの日々も、愛しさを宿した人の面影も、やがてすべては光の中へと溶けて消えた。
オフェリアの祈りは、確かに天に届いていた。人の理では計れぬかたちで、その答えは与えられていたのだ。
そして今、彼女の魂は、神の御許にて永遠の安らぎを得た。そこには、痛みも、涙も、もうない。ただ、静かで、優しい光に満ちていた。
前作との温度差に風邪引きそう。誰も救われない聖女ものを書いてみたくて……。面白いと思っていただけたら、☆マークから評価・お気に入り登録をしていただけると嬉しいです。
また、連載中の『悪役令嬢のダイエット革命！〜前世の知識で健康美を手に入れてざまぁします！～』もよろしくお願いします！
