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『*****』No4

２０万字超えました。

やたー

　バタンとドアが閉まる音がした。

　神崎ヒロトが退出した後、部屋に残ったイルに対して、グリーンは言った。

「イル。一瞬……一瞬だが、笑顔に陰りが見えた」

「……うん。自覚はあったんや。けど、ユリのことを言われると……」

「言い訳を口にするなっ」

　グリーンが突如として声を荒げると、その手から植物の茎のようなものが無数に伸び、イルの首元や全身にまとわりつく。

　そしてそのまま、軽いイルの体を持ち上げ、宙に浮かせた。

　グリーンはかすれた声で言う。

「言い訳を口にして、笑顔が綺麗になるのか？　イル」

　イルの首元に絡みついた茎が、首を一周し、少しずつ絞めていく。

「ゔっ……」

　うめき声を上げるイルをひたすらに見つめながら、グリーンは続けた。

「苦しいか？　息が詰まるか？　そんな時、どうすればいいか分かるよなぁ、イル」

　血流が悪くなり、イルの顔色が青白くなっていく。

　それでも、青白い顔のままイルは、

「あはははは！」

　と高らかに笑った。

　その笑い声には一切の陰りがなく、青白い顔でさえも気にならないほど眩しく、弾けるような笑みを浮かべる。

　狂気を一切滲ませない、狂気の笑みを見ながら、グリーンはにこりとほくそ笑む。

「そうだ、イル。それでいい。どんなに苦しくても笑うんだ。お前が笑えば、世界中のみんなが幸せになるんだ。お前こそが、本当の笑みを持つ唯一の人間だ。一週間後、お前は死ぬ。でも、それは悲しいことか？」

「あははは！　死ぬことは悲しくないわ。その代わりに、皆が幸せになるんやから、私も幸せや」

「素晴らしい……。そうだ。勇者とは、他人のために100％を、命すらも捧げられる人物。つまりお前だ、イル・ガーデン。奇跡の少女よ。お前こそが真の勇者なんだ。神崎ヒロトなどという、偽善とエゴに塗れた偽勇者とは違う。お前こそが、勇者なんだ。ふふふ……。グハハハ、デハハハハ」

「あはははははっ」

「ハハハハハァ！」

　体にまとわりついた茎が、その少女の服をめくり、少女の背中の素肌が部屋の鏡に映る。

　その素肌には、リンゴにドクロがまとわりつく紋章――数字の『４』が刻まれていた。

　それは虚教徒(ホロウド)の証。

「あはははははっ」

　少女は首を絞められながら、なおも笑い続ける。

　もう、その笑みに陰りは一切なかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　イル・ガーデンとの会話を終えて、部屋を後にしたヒロトは城の門へと向かう。

　ヒロトの心の中を支配していた感情は怒りと困惑だった。

　もうどうしたら良いのか分からなかった。

　ユリが笑顔にならなくて、家族も見つからなかった。

　どうにかユリを笑顔にするきっかけを探して求めて、俺は八馬大国(ここ)に来た。

　その結果、ユリの姉であるイルと奇跡的な邂逅を果たし、イルの力によってユリは笑顔を取り戻した。

　これ以上ない、最良の結果だと言える。

　それでも、胸の奥のもやもやがとれない。

　霞みがかった心が「こんなのは嫌だ」と叫んでいる。

　グリーンの言葉が頭によぎった。

　『それはお前のエゴだ。お前の願いは幸せになってほしいんじゃない、幸せにしたいだ』

「ーークソッ！」

　怒りに任せて、ヒロトは拳を城の大理石の壁に叩きつけた。

　壁に当てた左拳がずきずきと痛み、手から血が流れた。

　だが、痛みすらも今の俺にはどうでも――。

「理解できないな。なぜ、貴方は拳を壁にぶつけたんだ？」

「ーーあ？　誰だよ、てめぇは」

　突如、廊下を歩くヒロトの後方から声を掛けられる。

　痛みで顔を歪ませながら、ヒロトは不機嫌そうに振り返ると、そこにいたのは橙色の短髪に、図体が筋骨隆々とした男だった。

　一瞬、その男の瞳にヒロトはたじろぐ。

　その男の目は少し輝いていた。ワクワクといった好奇心を含んだ瞳でヒロトを見ながら、一気にヒロトとの距離をつめてきて、気づいたら目の前にいる。

「だ、誰だよ、てめぇはッ」

「あぁ、ごめんごめん。そうだね。誰だと問われているんだ、答えなくちゃね。皆、俺のことを理解できないと言われちゃうから、名前くらいはすぐに教えないと。ええと、俺の名はウルーガって言うんだ」

「ウルーガ……？」

　その名前をどこかで聞いたことがある気がして、ヒロトは眉をひそめた。

　ウルーガ、ウルーガ……最近どこかで聞いたことがある気がする。

「あっ……ウルーガって……まさか」

「おお、知ってた？　俺は炎の眷属に任命されているんだ。ウルーガって言うんだ」

　アクシスさんの言葉を思い出す。

　勇者パーティは勇者と7人の眷属であり、７人の眷属は勇者を支える、いわば世界最強の術者であると。

　つまり、目の前にいるこの男こそがーー

「世界最強の炎属性の術者、か」

　すると男はハハハと楽しげに眉を上げて笑った。

「まぁ、世間ではそう言われているよ。だけど、炎があっても、他人のことは理解できない。皆、俺の炎を温かい、温かいとありがたがるけど、俺は自分の炎に温もりを感じることはない」

「……？」

　少しできず、ヒロトは口を噤む。

　するとウルーガが慌てて口を開く。

「あぁ、悪い悪い。皆、俺の言うことは困難で理解できないらしい。まぁ、変な俺が悪いんだよ。だからさ、皆のことを教えてほしいんだ。皆が俺を理解できないって言うのなら、俺の方が皆を理解するようにしたいからさっ。それで、君のことを教えてほしいんだ。なぜ、拳を壁にぶつけたんだ？」

　顔を近づけてきながら、ウルーガがヒロトに問う。

　顔が近づいてきて、思わずヒロトは顔を逸らす。

　ふと、ロージュの言葉を思い出した。ロージュはウルーガを『苦手』と言っていた。

　もう既にその言葉の真髄を味わっている気がする。

「むしゃくしゃしたんだよ。八つ当たりだ。責めてんのなら、悪かったよ」

「つまり、一種の自傷行為か。では、八つ当たりで壁を選んだ理由はなんだ？　床ではダメだったのか？」

「床……？」

「あぁ、そうだ。壁を選んだのにはなにか理由があるはずだろう？　床でもなく、壁を選んだ理由だ。教えてくれ。俺が皆になるために」

「理由、理由なんて知らねぇよ」

「それは困るよ！　理由があるはずだろう。あぁ、いいや、悪かった。俺の悪い癖だ。皆を理解しようとしすぎて、皆を疲弊させてしまう。聞く前に自分で試せば良いんだな」

　ヒロトが疑問を口にする前にウルーガは腰をかがめて、拳を引いた。

　そしてそのまま、勢いよく拳を壁に当てる。

　途端、周囲には衝撃波が発生し、ヒロトは吹っ飛ばされる。そして壁はウルーガの拳を中心としてヒビが広がっていき、ガラガラと音を立てて壁が崩れた。

　景色の悪かった廊下からは一転して、街を見下ろせる名スポットが誕生した。

「ーーは？」

　唖然とするヒロト。

　するとウルーガはなぜか一人納得したかのように頷くと、

「なるほど。確かに壁が壊れると景色が絶景になり、ストレスの緩和につながるということだな。床を壊してはこのような開けた景色は拝めない。あぁ、ありがとう。神崎ヒロトくんだね。君のお陰で俺は皆に近づけたよ。あぁ、今日も俺は皆に近づけたなぁ」

　ウルーガははにかんだ笑みを浮かべると、呆然とするヒロトに気に掛けることなく、スキップしながら横を通りすぎていった。

「な、なんだ、あいつ……」

　頭がおかしいのか、と心の中で毒づく。

　だが同時にその男の力に恐怖を感じた。ウルーガは素手の拳で殴っただけだ。それだけで壁がこんなに崩れるとは。

　世界最強の肩書きは伊達じゃない……そう思わされるには十分だった。

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