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気味の悪い演出

　ロージュとユリが風呂から上がり、次いでヒロトとライミが入り、時刻はすっかり夜になっているらしい。

　夜になっているらしい、と根拠に自信がないのも理由がある。

　この八馬大国からは空が見えないのだ。空を覆い隠すように黒い球体が上空を塞いでいるため、外の景色が分からない。

　だが、夜空のようなものは見える。

　バルコニーから顔を出し、見上げると、黒い鉱石の中にまばらに存在していた白い鉱石が、まるで星のように輝いていた。

「絶景だな……」

　少し蒸し暑いことを除けば、良い夜だと言える。

　バルコニーから顔を出し、街の風景を見渡してみる。

　大小様々な大きさの人が通りを行き交っている。

　行き交う人々の会話に耳をすましてみると、

「明日、奇跡の少女が現れるんだよね」

「お店、結構閉店するらしいよ。無理もないよね。今話題の少女だもん」

「奇跡の少女が現れるのは場所は王城の庭だっけか」

　その言葉を受けて、顔を右に向けて一際目立つ建築物へと視線を向ける。

　赤い宝石を基調とした、3本の塔伸びている特徴的な城。

　紅く煌々と光るこの城は、この国に入ってまず目に入った。

　そんなことを考えていると、

「……ヒロト。私は寝ます。おやすみなさい」

　後方から声をかけられた。

　振り向くと、そこに居たのは黒髪の小さな背の少女、ユリ。

「あぁ、おやすみ……。あぁ、その前にちょっと聞かせてくれないか」

「……？　はい、わかりました」

　なんのことだろう、とユリは一瞬首を傾げながらも頷いた。

「明日さ、もしかしたら奇跡の少女の力でユリは笑顔になれるかもしれない。どんな原理かは分からないけど。例えば……そうだな、奇跡の少女の喜びの感情が、俺らの中にも入ってきて笑顔になるとか、そんな感じかもしれない」

　自分で口にしながら、なかなか素っ頓狂なことを言ってるなと思う。

「そんなことあり得ません。他人感情が自分に流れ込んでくることなんてあり得ません。他人と自分とは何の線も繋がってないんですから」

　少し早口で、正論を並べるユリ。

「あくまで、それは例えだけど……」

「ヒロトは、随分と奇跡の少女を疑っているんですね」

　ユリはこちらに一歩踏み込んだ問いかけをしてくる。

　あいも変わらず無表情のままで。

　ヒロトは頷く。

「ずっと胡散臭さが拭えないんだ。だから、そんな少女のもとにユリを連れてっていいのか迷ってる」

「ありがとうございます。けど、せっかくここまで来たので私は見ます。では、おやすみなさい」

　そう言ったあとにユリは丁寧に手を重ねてからお辞儀をした。

「……」

　ユリの立ち去る背中を眺めたあと、バルコニーの手すりに肘をつき、ヒロトはため息をついた。

　なんで、こんなに嫌な予感がするのか自分でも分からない。

　胡散臭さはある。けど、なんで俺は……。

　結局モヤモヤが取れることはなく、ヒロトは眠りついた。

　その時の眠りが浅かったのは言うまでもない。

　ーー翌朝。

　眠たい目をこすりながら、服を着替えて部屋を出る。

　すると自分が一番遅く起きたようで他3人は既に準備ができてそうだった。

　……ってロージュも！？

　髪も整えて、優雅に紅茶を飲んでいるロージュを見つけ、驚嘆の声を漏らすヒロト。

　すると、ロージュはヒロトの反応を受けて、得意げに鼻を鳴らした。

「ふふふん、ヒロト。今日はお寝坊さんだったな。まぁ！　私はもう起きていたがなっ！」

　勝ち誇ったような顔がムカつくが、ロージュが自分よりも早く起きていたのは事実だ。

　起こしたのはリーボンさんだろう。

　あのメイさんでさえ、起こすのに手こずるロージュをどうやって……と答えを求めてリーボンさんを見る。

　すると、リーボンさんはその問いに答えるかのように、何かを取り出した。

　その何かを見た瞬間にロージュは青ざめる。

　リーボンさんが持っていたのは……大量のミミズが入った透明な箱だった。

　……どのようにして起こしたのか、これ以上言及しないことにしよう。

　ヒロトはさっと顔を洗い、髪を整えてバックを背負う。

「……ヨシッ！　じゃあ、行こうか」

「行ってらっしゃいませ。場所は王城の庭園です。大通りを進み突き当たりに王城があります。では、良いお時間を」

　丁重に頭を下げるリーボンさんと別れ、4人は大通りに合流する。

　大通りには既に多くの人々がごった返しており、昨日に比べると、ドワーフ以外にも多くの種族が城に向かって歩いていた。

　おそらく、奇跡の少女目当ての旅行者だろう。

　人混みに紛れて、4人も城へと向かう。

　歩いて数分、城門に着くと門番からは招待状を見せるように言われる。

　アクシスさんから貰った紙を見せると、門番は短く「通れ」と言った。

　城門を抜けると、右に曲がるように誘導され、ツルやツタなどが幾何学的に伸ばされ、まるで植物のトンネルのようになった道を進む。

　そして、トンネルを抜けた先にあったのはーー巨大な庭園だった。

　ここからでは全容を把握できないほどの大きさで、中心には巨大な白い噴水が設置されており、そこから十字路に通路が伸びている。

　通路のそばには様々な花壇が設置されており、赤や青、黄色といった様々な種類の花が鮮やかに咲いていた。

　そして、その庭園を囲うようにして格子状のフェンスが設置されており、人々はフェンス越しに庭園の中をのぞいている。

　城の従者らしき人物が、「庭園の中には入らないでくださいー。フェンス越しで、奇跡の少女をご観戦ください」と大声で何度も注意を上げている。

「……奇跡の少女は、ここで何をする気なのだ？」

　ロージュが疑問を口にする。

「奇跡、を見せるんだろ」

　適当な相槌をうち、4人は人の少ない場所を発見し、フェンスの前に立つ。

「ユリ、見えるか？　肩車するか？」

「いえ、不要です」

「そっか」

　端的に断られ、ヒロトは少し悲しげな表情を浮かべながらも時間を確認する。

「もう少しで始まるんじゃないか？」

「うん。もうそろそろだと思うよ」

　周囲の人々も少し浮足立っているのか、落ち着かない様子でキョロキョロと周囲を見渡している。

　少しいつ始まるんだと、ソワソワし始めた、その時だった。

　庭園の中を照らしていたスポットライトが消灯、周囲が一瞬にして真っ暗になった。

「キャッ！？　何！？」

　突然の暗転に驚き、人々の喧騒が大きくなる。

　演出だと疑う人が大半であったが、一部の人が不安の声を上げる。どこからか赤子が鳴き声が聞こえた。

　そんなとき、どこからか鈴の音のような、少女の声が聞こえた。

『皆さん、本日はお集まりいただきありがとうございます。初めまして。私は奇跡の少女と言います。私の奇跡をお見せする前に、少しお話をさせてください。私の持つ力はーー皆さんを笑顔にする能力です。どんな悲しい人間でも、どんなに辛い境遇にいる人物でも、私は笑顔にすることが出来ます。皆さんは、普段心の底から笑えていますか？　面白くもないのに、悲しいのに、周囲に笑顔を振りまいていませんか？　それは残念ながら偽りの笑顔です。私は、この世界を本当の笑顔で包み込みたいのです。それでは、お見せしましょうーー。奇跡の力を』

　プツリと音声が途切れ、スポットライトが庭園の入り口を照らした。

　皆の視線がその光の先へと誘導される。

　そして、扉が開き、庭園の中へとなだれ込んできたのは……血だらけの冒険者たちだった。

「キャーーーーーッ」

　女性の悲鳴が上がる。

　血だらけの冒険者たちは相当重症なのか、噴水に辿り着く前にバタバタと道に倒れていく。

　ヒロトはぎゅっと拳を握った。当然、怒りからだ。

「……これも演出か？　趣味が悪い」

　吐き捨てるようにヒロトは呟いた。

　この反応はヒロト以外の3名も同様で、顔に動揺や憐憫といった表情を浮かべていた。

　そして、ここから奇跡の少女の力を目の当たりにすることになる。

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